Когда он умолк, в воздухе повисла оглушительная тишина.

Ариэль смотрела на него широко раскрытыми глазами, лишь беспомощно моргая, словно пытаясь стряхнуть дурной сон.

— Люблю?.. Что ты имеешь в виду?

— Я объясняю тебе свои чувства.

*Свои чувства.*

Иногда сознание отказывается принимать слова, достигающие слуха. Хочется сделать вид, что не расслышал, страшно даже переспросить… но в итоге приходится принять реальность.

*Он признается мне в своих чувствах? Лексиус?*

Она замерла. Цвет лица стремительно уходил, сменяясь мертвенной бледностью. Подбородок, всё ещё зажатый в его пальцах, заметно задрожал.

Получить от него признание здесь и сейчас — это было за гранью понимания. Полная неожиданность.

Его слова не были романтичными или драматичными. Лексиус оставался спокоен и сдержан, словно констатировал простой факт. И всё же это было признанием.

Для Ариэль, поглощённой мыслями лишь о следующем семестре, это прозвучало как набат.

Личная сюжетная ветвь, о которой она с тревогой размышляла, обрела пугающую осязаемость. И речь шла не о Скайларе, а именно о Лексиусе.

— Почему у тебя такое лицо? — спросил он, и в его низком голосе прозвучала нотка неудовольствия.

Он изучал её побелевшие черты, приподняв бровь.

— Словно тебе только что пригрозили расправой.

В его тоне слышалась насмешка. И надо признать, выражение её лица вполне соответствовало этой оценке.

С трудом разжав онемевшие губы, Ариэль наконец выдавила ответ:

— Это… слишком внезапно.

— И кроме этого?

— …

— Похоже, других чувств нет.

Лексиус не стал ждать ответа на своё признание. Он даже не выглядел заинтересованным в нём. Он отпустил её подбородок и направился к особняку. Молочно-белый барьер, окутывавший поляну, растворился без следа. Занятия на сегодня были окончены.

Завернув запачканный рукав, Ариэль побрела следом. Тонкая летняя ткань впитала кровь, и алое пятно растеклось до самого запястья.

***

Вернувшись в особняк, Лексиус встретился с графиней и изложил свои условия.

*Во-первых,* Ариэль не должна практиковать магию в одиночку.

*Во-вторых,* ей необходимо обеспечить не менее шести часов сна в сутки.

*В-третьих,* требуется проводить ежедневную диагностику её магических показателей и предоставлять ему результаты.

*В-четвёртых,* вся информация должна строго храниться в тайне от третьих лиц.

В обмен на неукоснительное соблюдение этих условий герцог обязался ежемесячно перечислять в казну графства десять миллионов силонов.

Его требования не были обременительными, а предложенное вознаграждение — более чем щедрым.

Графиня без колебаний согласилась. Она и так беспокоилась из-за того, как Ариэль переутомлялась в последнее время. Не могла она спокойно смотреть и на то, как дочь возвращается с занятий с кровью из носа. Даже без условий Лексиуса она бы вмешалась.

Когда Ариэль, умывшись и переодевшись, спустилась в гостиную, всё уже было решено. Лексиус к тому времени уехал. Ей лишь сухо сообщили о его требованиях. Выбора ей не оставили. С тёмным выражением лица она удалилась в свои покои.

Теперь, лишённая даже возможности самостоятельных тренировок, она могла заниматься лишь теорией по книгам.

А до начала нового семестра в Академии оставалось меньше месяца. Смертельная угроза нависала над ней с каждым днём, а её подготовка оказалась в плачевном состоянии. Лексиус, от которого она ждала помощи, не только ставил палки в колёса, но и подбросил мощнейший заряд — своё признание.

Вместо подготовки к штрафу от развилки она лишь нажила себе угрозу попасть на личную сюжетную ветвь.

С тяжёлым сердцем Ариэль опустилась за стол и достала телефон.

> **Уровень привязанности повышен.**

> **Лексиус Крессиан**

> ❤ Отношение к вам: ❤❤❤(Желает быть рядом. Часто ищет встреч и следует за вами.)

> ❤ Текущее местоположение: Владения графов Хакли (точное определение невозможно).**

Три сердца. Даже достигнув целевого уровня, она не чувствовала ни капли радости. Признание Лексиуса тяжёлым камнем легло на её сердце.

*На следующей неделе у нас занятие… Что я ему скажу?*

От одной этой мысли темнело в глазах. Видеться с ним сейчас было последним, чего ей хотелось. Но выбора у неё не оставалось.

Одно из его условий — запрет на самостоятельную практику — лишило её возможности тренироваться в одиночку. Отныне она могла использовать магию *только* в его присутствии.

А чтобы подготовиться к угрозе следующего семестра, практика была жизненно необходима. Идеальный тупик.

Волей-неволей Ариэль приходилось продолжать встречи с Лексиусом, балансируя на краю его личной сюжетной линии.

К несчастью, даже её мать, графиня, поддержала его требование о запрете самостоятельных занятий…

— …Но ведь запрещено лишь быть *одной*?

Мысль мелькнула внезапно. Лексиус требовал лишь, чтобы она не практиковалась *в одиночку*. Значит, нужно найти другого наставника, который мог бы присутствовать на занятиях.

— Кэннон, — позвала Ариэль самую надёжную из своих людей.

Горничная тихо вошла в комнату.

— Да, барышня.

— Собери, пожалуйста, информацию о магистрах Империи. Только тех, чей класс — «специальная защитная магия» и выше.

***

Спустя неделю Лексиус вновь прибыл в усадьбу. К её облегчению, он не затронул тему своего признания и не требовал ответа.

Проблема была в другом — он, кажется, вообще не собирался проводить занятие.

Сидевшая напротив в гостиной Ариэль наблюдала, как он неспешно поднимает фарфоровую чашку.

— Аромат превосходный.

— Старший, а как насчёт практики?

— Не торопись.

Он отпил глоток. Вид его, с непривычной элегантностью потягивающего чай, был невероятно раздражающим.

Ариэль с трудом сохраняла бесстрастное выражение лица.

— Старший, у меня *нет* возможности не торопиться. Из-за твоих условий я не могу использовать магию, когда тебя нет рядом.

— Значит, всю неделю ты только и делала, что ждала меня?

— …Это звучит двусмысленно.

Лексиус ответил многозначительной улыбкой. Ариэль, не поддаваясь, продолжала настаивать:

— Старший, если так пойдёт, мы ничего не успеем до заката.

— Сейчас всего пять. Солнце сядет не раньше восьми.

— Именно. Осталось всего три часа. Я не практиковалась всю неделю. Сегодня я рассчитывала хотя бы на четыре часа занятий.

— Кто тебе это пообещал?

— А сколько времени *ты* готов уделить?

— Сегодня отдохни. На прошлой неделе ты перенапряглась.

От его самоуверенного тона у Ариэль нахмурился лоб.

— Старший, если ты не собираешься заниматься, лучше уезжай.

— То звала, теперь прогоняешь. Непостоянство.

— Ты ведёшь себя безответственно.

— Ты *сама* довела себя до изнеможения.

— Если ты и дальше будешь уклоняться от занятий… я не выполню ту просьбу, о которой ты говорил.

— Как знаешь.

Ариэль рассчитывала на сильный ход, но Лексиус лишь равнодушно пожал плечами. Ей нечего было возразить.

— Старший… почему ты вдруг так себя ведёшь?

— В каком смысле?

— Почему ты отказываешься заниматься, запрещаешь мне практиковаться… За что ты так со мной?

— Ты правда не понимаешь?

На этот вопрос Ариэль не нашла ответа. Какие-то догадки у неё были.

Лексиус признался ей в чувствах неделю назад. И в тот день у неё шла кровь из носа — следствие перегрузки маной и истощения сил.

Ему претила мысль, что Ариэль, которую он любит, причиняет себе вред.

Отсюда и запрет на самостоятельные тренировки, требования о сне, ежедневные проверки показателей — чтобы не допустить новых сбоев.

С одной стороны, это была забота.

Но Ариэль не могла просто принять его опеку, продиктованную личными чувствами. У неё были свои, куда более важные приоритеты.

— Старший, я ценю твою заботу. Ценю. Но я *должна* практиковаться, хотя бы в эти часы. И мне нужна твоя помощь.

— Я помогу.

— Тогда выйдем *сейчас*. Начнём практику.

После её настойчивой просьбы Лексиус с глухим стуком поставил чашку на блюдце.

— Ты ищешь меня, только когда тебе что-то нужно.

— …

— Не пойми превратно. Я не говорю, что ты не права.

— …Значит, проблем нет?

Он коротко усмехнулся.

— А если бы были?

— …

— Хотела бы, чтобы я их решил?

— Всё решится, если я просто не буду переутомляться.

— Я не об *этой* проблеме. Хотя они и связаны.

— Так в чём же тогда дело?

— Проблема скорее во мне, чем в тебе.

Он поднял указательный палец и постучал им по своему виску.

— Она здесь.

— …Ты не в себе?

— Возможно. Но неужели ты не можешь предложить более… романтичное объяснение? — в его голосе прозвучала лёгкая досада.

На самом деле, Ариэль тоже думала о «романтичном объяснении». Если бы он указал не на голову, а на грудь, её догадки казались бы более убедительными. Что он волнуется о ней… что переживает…

— Ты разучился преподавать?

— Знания на месте. Мне просто не хочется тебя учить.

— Но *почему*?

— Весь день у меня перед глазами стоит картина: ты, и кровь из носа. И это… невыносимо.

— …

— Я не хочу учить тебя, потому что боюсь, что ты снова доведёшь себя до такого состояния.

— …Я обещаю, больше не буду переусердствовать.

— И ты говоришь это, пока ищешь мне замену за моей спиной?

Сердце Ариэль ёкнуло.

Она изо всех сил старалась сохранять спокойное выражение лица.

— О чём ты?

— Твоя горничная в последнее время часто отлучается, не так ли? И посещает самые разные уголки города?

Прямое попадание. Ариэль замолчала. Маска спокойствия рассыпалась. Её тёмные зрачки дрогнули.

Не было сомнений — графиня предоставила ему информацию.

— Искусный манёвр. Я лишь ввёл разумные ограничения, а ты уже ищешь замену, — его тон был насмешливым, но в опущенных уголках губ читалось иное.

Ариэль не находила слов. Её собственные причины нельзя было озвучить.

— Если хочешь найти другого наставника — не буду мешать. *Если* сможешь, — бросил он напоследок, глядя на её растерянное состояние.

***

Через несколько дней Ариэль поняла истинный смысл его насмешки.

Неделя поисков Кэннон не принесла результата. Ни один маг не согласился взять Ариэль в ученицы. Большинство вежливо, а некоторые и не очень, ответили отказом. Даже заоблачный гонорар не сработал. Не было сомнений — наследник герцога оказал давление на магическое сообщество.

— Иначе быть не может, — мрачно заключила Ариэль.

— Согласна, — Кэннон разорвала список отказавших магов и бросила обрывки в камин. Имена трёх сотен специалистов обратились в пепел.

— До начала семестра две недели, а я не могу даже практиковаться…

Ариэль с отчаянием опустила голову на стол. Ей оставалось лишь зубрить теорию.

Кэннон, наблюдая за ней, нерешительно произнесла:

— В сущности, один человек всё же дал согласие.

— Правда? Кто? — Ариэль мгновенно подняла голову, в глазах вспыхнула надежда.

Горничная достала из складок фартука визитную карточку и протянула её.

**«Герцог Мур».**

Взгляд Ариэль скользнул по имени, и в следующее мгновение её лицо исказилось от леденящего, абсолютного ужаса.