«Согласна.»

Ариэль ответила без колебаний. Не то чтобы её не тревожило, что за просьба может последовать. Но у неё не было лучшего выбора.

Его манера преподавания ей подходила, а быстрое улучшение навыков было в её интересах. В нынешней ситуации, когда нужно готовиться к следующему семестру, Лексиус был идеальным наставником. Во всей Империи вряд ли нашёлся бы учитель лучше него.

Легко получив согласие, Лексиус сохранил довольную улыбку и продолжил:

— Занятия будут здесь, в герцогской резиденции? Или предпочитаешь графскую усадьбу?

— Я бы предпочла усадьбу, если ты не против.

Ариэль предложила это, не желая каждый раз преодолевать герцогскую лестницу.

— Хорошо, договорились.

— А как насчёт дней и времени?

— Часто заниматься не смогу. Раз в неделю. Суббота, четыре часа дня, подойдёт?

— Мне в любое время удобно.

— Тогда договоримся на субботу. Базово — три часа. Может сократим или продлим, посмотрим по ходу.

— Да. Договорились.

Так график был в общих чертах определён.

Когда Лексиус уже собирался завести новую тему, в дверь постучал его адъютант.

— Ваша светлость, мы уже серьёзно опаздываем. Вам необходимо выезжать немедленно.

— Понял. Спускайся и жди.

— Слушаюсь.

Адъютант за дверью удалился.

Лексиус с выражением лёгкой досады поднялся с дивана.

— Пойдём. Я провожу тебя.

Он посмотрел на Ариэль сверху вниз. Та тут же встала, но на её лице читалось недоумение.

— Но, старший, ты же говорил, что у тебя есть час-другой?

— …

— Это была неправда? Неужели ты выкроил время посреди срочных дел?

Лексиус не ответил. Со своим обычным невыразительным лицом он открыл дверь и вышел, зашагав вперёд по коридору.

Перед отъездом Ариэль зашла попрощаться с герцогиней. Та всем видом показывала, как была бы рада, если бы девушка осталась подольше. Но в конце концов не стала её удерживать.

Вообще, герцогине так и не удалось как следует поговорить с Ариэль — Лексиус всё время стоял между ними, безжалостно сокращая время прощания.

Так, наскоро попрощавшись, Ариэль вышла из особняка. Уреус к тому моменту всё ещё был заперт.

Похоже, Лексиус не хотел оставлять Ариэль одну в герцогской резиденции в своё отсутствие, поэтому торопился. Они быстро пересекли обширный сад и вскоре оказались у подножия той самой отвесной скалы с лестницей — главного входа.

У начала бесчисленных ступеней он протянул к Ариэль руку.

— Разрешишь немного поддержать тебя?

— Зачем?

— Чтобы спуститься быстрее.

— Всё в порядке. По лестнице я спущусь сама.

— На это уйдёт больше двух часов.

— …

— Ты же, говорят, поднимаясь, упала в обморок.

— …Обязательно нужно нести? А телепортация…

— Не хочу тратить ману на такие пустяки. Ты же видела, в каком состоянии я был.

Ариэль вспомнила его появление, от которого пахло кровью. Видимо, его снова ждали подобные дела, и просить его использовать магию с большими затратами, вроде телепортации, было бы неправильно.

Однако отказаться от его помощи и идти одной она тоже не решалась. С её тщедушным здоровьем даже спуск мог оказаться непростым. Нельзя было гарантировать, что она снова не потеряет сознание. Проще было принять его помощь.

Ариэль осторожно взяла протянутую руку Лексиуса. Их ладони мягко соединились.

И едва кожа коснулась кожи, как Лексиус притянул её к себе. Плавным, естественным движением он обхватил её за плечи и подхватил под коленями. В следующее мгновение её ноги уже беспомощно болтались в воздухе.

Боясь упасть, Ариэль рефлекторно ухватилась за ворот его рубашки. Расстёгнутая на пару пуговиц ткань расступилась, обнажив напряжённую шею и впадины ключиц. От его кожи пахло свежим, как после мытья, мылом. Его грудная клетка, поднимавшаяся в такт дыханию, прижималась к её руке. Оттуда доносился сильный, учащённый пульс. Смущённая Ариэль поспешно убрала руку, опустив тёмные глаза с выражением полной неловкости.

Крепко держа её на руках, Лексиус ступил на первую ступень.

— У тебя случайно нет боязни высоты?

— Не знаю… Возможно, немного?

— Понятно. Если станет страшно — закрой глаза.

С этими словами он шагнул вперёд и *спрыгнул* со ступеней.

Земля ушла из-под ног, тело провалилось в пустоту. На мгновение возникло ощущение невесомости, затем началось стремительное падение. Сильный ветер хлестнул по щекам.

Глаза цвета графита плотно зажмурились. Ариэль обвила его шею руками, словно хватаясь за спасительную верёвку. Напряжённая вена на шее прижалась к её щеке. Сквозь кожу передавался частый, горячий пульс.

Повинуясь инстинкту, Ариэль прижалась к нему всем телом, ища защиты от бушующего ветра. Лексиус крепче обнял её, прижимая к себе.

Его движения, отталкивающиеся от ступеней, стали резче, почти грубыми.

Это было не похоже на спуск. Скорее на контролируемое падение.

Она уловила ощущение, будто он пару раз коснулся земли, затем снова провалилась в пустоту. Так повторялось несколько раз, и меньше чем через пять минут они оказались внизу.

Исчезли и свирепый ветер, и головокружительный ужас падения. Окружающий тёплый воздух даже обрадовал.

Тем не менее Ариэль всё ещё вцеплялась в Лексиуса. Страх падения оказался сильнее, чем она думала.

*Тук-тук.* Пульс колотился. Быстрое биение сердца отдавалось у неё в ушах. Его грудь сильно вздымалась и опадала. Над её головой раздался его долгий выдох, а за ним — тихий смешок.

— И сколько ты ещё собираешься так висеть?

— Нет, я…

Оцепеневшая Ариэль с опозданием осознала, что они уже на земле. В её напряжённое тело хлынуло облегчение. Она ослабила хватку на его шее.

Лексиус осторожно поставил её на ноги.

Ариэль пошатнулась, но всё же устояла. Только благодаря тому, что он продолжал её поддерживать, удалось избежать падения.

С непривычной благодарностью ступив на твёрдую, привычную землю, она глубоко вздохнула. Сократить двухчасовой спуск до пяти минут было, конечно, плюсом, но она едва не лишилась чувств. Последствия всё ещё давали о себе знать, и Ариэль не отпускала руку Лексиуса. Держась за него, она огляделась.

У подножия лестницы ждали белый седан и джип, покрытый маскировочной краской. Рядом стояли водители обоих автомобилей и, видимо, спустившаяся заранее Кэннон. Все почтительно склонили головы.

— Здесь мы и попрощаемся.

В голосе Лексиуса звучала неподдельная неохота.

Он притянул к себе руку, которую всё ещё держал. Затем, на глазах у всех, склонил голову.

Точно так же, как когда-то в тенистом переулке Академии, его губы коснулись её руки.

От этой сцены оба водителя из дома герцога замерли в изумлении. Наследник герцога целует руку девушке в знак светского приветствия! За всю его жизнь такого ещё не было. Будь здесь герцогиня, она бы лишилась чувств, а очнувшись, тут же закричала бы о помолвке.

Но для Ариэль это не было впервые. Она лишь слегка удивилась.

Закончив короткий поцелуй, Лексиус поднял голову с прекрасной улыбкой.

— Скоро навещу тебя.

Он говорил так нежно, словно обращался к возлюбленной.

Ариэль уже собиралась выразить обеспокоенность возможными недоразумениями, но он, похоже, не был расположен это слушать.

Лексиус тут же развернулся и зашагал прочь. В тот же миг послышался громкий рёв заводимого джипа. Неизвестно когда усевшийся за руль водитель уже был готов к отправлению.

Ариэль какое-то время тупо смотрела вслед уезжающему джипу, затем перевела взгляд.

— Графиня, пожалуйста, сюда. — Водитель седана, открыв дверь, склонил голову.

На улице было жарко.

Ариэль тут же села в машину. С более сдержанным, чем у джипа, звуком мотора белый седан плавно тронулся с места.

Украдкой взглянув на маленькое окошко, ведущее к водителю, Ариэль потянулась к телефону.

Вибрация прозвучала ещё тогда, когда она говорила с Лексиусом о серёжке. Ей не терпелось проверить то уведомление. Она беспокоилась, не было ли оно предупреждением о новой сюжетной развилке — всё это время, проведённое с Лексиусом, не позволяло ей посмотреть.

Кэннон, сидевшая рядом и внимательно наблюдавшая за Ариэль, быстро закрыла окошко. Та молча поблагодарила её взглядом и наконец проверила телефон.

> **Уровень привязанности повысился.**

> **Лексиус Крессиан**

> ❤ Отношение к вам: VV (Часто думает о вас. Иногда следует за вами.)

> ❤ Текущее местоположение: Владения Герцога**

К счастью, тогда пришло лишь уведомление о повышении уровня привязанности.

Ариэль на мгновение расслабилась, что это была не новая развилка. Однако, увидев, насколько высок уровень привязанности Лексиуса, она в конце концов прикусила губу.

*«Слишком быстрыми темпами.»*

Казалось, после достижения двух сердец рост привязанности только ускорялся.

Внутри неё начало расти беспокойство. Было ли мудрым решение заниматься с ним магией наедине? Не окажется ли она на его личной сюжетной линии раньше времени…

*«Всего раз в неделю… Наверное, всё будет в порядке?»*

***

Прошло несколько дней, и настала суббота.

Лексиус прибыл в графскую усадьбу ровно в четыре часа дня. В гостиной он сел напротив Ариэль, обменялся парой формальных фраз и спросил:

— Занималась в моё отсутствие?

— Выучила теорию. И немного практиковалась в основах…

В голосе Ариэль звучала неуверенность — отголоски недавнего оглушительного провала с защитной магией. Более того, атакующие заклинания были настолько незнакомы, что самостоятельная практика могла легко привести к несчастному случаю, поэтому она даже не пыталась. Без возможности создать тренировочный барьер, её самостоятельные занятия сводились лишь к испусканию и разделению маны.

На столе в беспорядке лежали учебники, по которым она занималась. Лексиус взял их по одному, бегло просматривая, и спросил:

— Испускание, блокировка, разделение — с этим легко справляешься?

— Да.

— Тогда перейдём сразу к применению.

— К какому именно…

— Объясню на практике.

Похоже, он уже составил примерный план, так как отложил книгу и поднялся.

В отличие от герцогской резиденции, в графской усадьбе не было подходящего тренировочного поля. Из-за ограничений, связанных с титулом, граф не мог содержать частную армию сверх определённого лимита, поэтому для практики магии приходилось выходить за пределы усадьбы.

Лексиус развернул барьер на лугу примерно в ста метрах от поместья. Появился молочно-белый полупрозрачный купол.

— Первое, что мы сделаем, — концентрация и выстрел маной. Нужно выпустить сфокусированный поток энергии, словно выпускаешь стрелу. Принцип знаешь, раз читала?

— Да.

— Хорошо. Тогда сразу попробуй.

Лексиус отошёл к границе барьера и швырнул что-то перед Ариэль. Та посмотрела на предмет, упавший перед ней. Это был белый шар размером с кулак.

— Сконцентрируй и выстрели маной, чтобы попасть в него.

Он дал конкретную цель. Ариэль тут же протянула руку в сторону шара.

*Испустить и прицелиться… Затем сфокусировать и…!*

С шипящим, искрящим звуком голубоватый сгусток маны рванулся вперёд. Пролетев чуть в стороне от шара, он врезался в землю, опалив траву дотла. На белом шаре тоже осталась чёрная полоса.

Лексиус подобрал шар, задетый маной. В его руке шар медленно начал менять цвет. Линия постепенно расширялась, пока не окрасила весь шар в угольно-чёрный. Держа полностью почерневший шар, Лексиус нахмурился.

Этот шар был одноразовым диагностическим инструментом. При контакте с выпущенной маной он менял цвет, указывая на её разрушительный потенциал. Белый — самый низкий уровень, затем жёлтый, зелёный, синий и красный, по возрастающей. Чёрный же находился за пределами стандартной шкалы. Его вероятность была настолько низка, что он даже не включался в официальную классификацию, считаясь своеобразной аномалией. Даже Лексиус, признанный мастер разрушительной магии, проявлял лишь красный цвет — что уж говорить об остальных.

И вот этот самый чёрный цвет проявился у Ариэль. Неспособная использовать защитную магию, она выдала разрушительный потенциал, выходящий за все мыслимые рамки.

Взгляд Лексиуса скользнул по браслету, украшавшему её левое запястье.

*«Что, чёрт возьми, Девонсия с ней сделал?»*

Мало того, что скрыл её истинный класс, так ещё и спровоцировал крайний дисбаланс магических способностей. Какой смысл в выдающейся разрушительной силе, если она не может использовать ни одну защитную технику? Более того, её физическое состояние оставляло желать лучшего. В таком состоянии чрезмерная атакующая мощь была скорее уязвимостью. Она могла пострадать от собственной же маны, и её могли посчитать угрозой и устранить.

Иронично, но чем сильнее становилась Ариэль, тем больше она нуждалась в чьей-то защите.

— Старший, шар почернел… Это что-то плохое?

Услышав её вопрос, Лексиус стёр с лица серьёзное выражение, которое не сходило с него несколько мгновений. Со спокойным видом он убрал почерневший шар в карман брюк.

— Твой потенциал оказался довольно высоким.

— Правда? Тот шар… это что-то вроде измерителя?

— Угу.

— Выходит, я очень сильная?

— В каком-то смысле.

Лексиус уклонился от прямого ответа. Почёрнение шара было неожиданным, но нельзя было делать выводы лишь на его основе. Требовался более детальный анализ её магической структуры.

*«Нужно выяснить, до какой степени эта сволочь Девонсия сфальсифицировал результаты.»*

Его золотые глаза загорелись холодным, пронизывающим светом.