Защитная магия и Ариэль были непримиримы.

Поэтому она не могла её освоить, а Лексиус не видел смысла тратить на это время. В чём польза пытаться наполнить сосуд без дна? Он не был сторонником заведомо проигрышных инвестиций.

Он проводил её обратно в главный особняк, в центральную гостиную.

Герцогиня, всё это время терпеливо дожидавшаяся их, приподнялась с дивана, и всё её существо излучало едва сдерживаемое ожидание. На столе красовалось изобилие изысканных угощений, воздух был густ от тяжёлого, сладкого аромата. Настолько очевидно было, для кого и с какой целью накрыто это пиршество, что Лексиус не сдержал короткого, сухого смешка.

— Матушка, умоляю, оставьте эти разговоры о помолвке. Слишком уж настойчиво сватать наследника герцогского дома едва знакомой девице — не слишком ли это для достоинства вашей светлости?

— И как ты смеешь… — Герцогиня недовольно сморщилась, но слова застряли у неё в горле. Она бросила на сына укоризненный взгляд, затем перевела его на стоящую рядом Ариэль, и её черты смягчились, окрасившись смущением. Неловкая, виноватая улыбка говорила красноречивее любых слов. — Ариэль, поверь, я вовсе не хотела тебя принуждать.

— Я понимаю, ваша светлость. Благодарю вас за оказанную честь. Прошу лишь прощения за то, что не могу дать ответ немедленно — мне необходимо время всё обдумать.

— Конечно, дорогая! Разумеется! Время у тебя есть, думай не торопясь, и я всей душой надеюсь, что ответ будет благоприятным…

— Матушка.

Лексиус вновь прервал её, не дав закончить. Герцогиня, словно спохватившись, сомкнула губы и попыталась придать лицу подобающую бесстрастность.

— Не обращай внимания на старую болтунью, дитя мое. Отдыхай, Ариэль.

Она сделала невероятно доброжелательное лицо, хотя лёгкая досада всё ещё читалась в складочках у глаз и в уголках губ. Она не была властной; её чувства проявлялись с почти детской прямотой.

Ариэль, сама того не ожидая, ответила ей искренней, тёплой улыбкой.

— Благодарю вас.

Увидев её улыбку, герцогиня просветлела, и в её глазах вновь вспыхнула надежда. Она даже приоткрыла рот, явно желая что-то добавить — несомненно, вернуться к прерванной теме.

Лексиус, уловив это движение, шагнул вперёд, заслонив Ариэль от матери решительным жестом. Герцогиня не успела издать ни звука.

— Тогда я провожу Ариэль в её покои.

Не дожидаясь разрешения, он взял девушку под локоть и вывел из гостиной, опередив любые возможные возражения. Дверь мягко захлопнулась за их спинами.

Оказавшись вне досягаемости материнского энтузиазма, Лексиус отпустил руку Ариэль и направился дальше по коридору. У самого поворота его рука молниеносно метнулась вперёд и вытащила из тени некую фигуру.

— Что ты творишь?!

— Это мой вопрос.

В его тоне звучало презрительное раздражение. На ладони Лексиуса, словно котёнок за шкирку, беспомощно болтался Уреус. Одним движением он поднял брата, швырнул в ближайшую комнату и запечатал дверь простым магическим жестом. Действия были стремительными и точными, словно он убирал с дороги назойливую помеху.

*Бам! Бам-бам!*

Уреус принялся яростно колотить в запертую дверь, вероятно, пуская в ход ноги. Грохот был таким, что, казалось, массивное дерево вот-вот не выдержит.

— Открой, чёртов ублюдок!

— Восхитительные манеры.

— Это ещё что за выходки?!

— Меры по пресечению преследования.

— К-какого ещё преследования?! Я ни за кем не следил!

— Пойдём, Ариэль.

— Открой! Открывай сейчас же!

Он проигнорировал запертого и неистовствующего брата и зашагал прочь. Позади ещё некоторое время гремели крики и оглушительные удары.

Ариэль с беспокойством оглянулась.

— Неужели можно просто оставить его в таком состоянии?

— Тот, кто действует, не думая о последствиях, должен познать, что такое смирение.

Его ответ был твёрдым, но в нём чувствовалась не жестокость, а строгость наставника. Поведение Уреуса, даже с учётом его юного возраста, переходило границы допустимого.

Лексиус шёл, пока звуки буйства окончательно не растворились в тишине особняка.

Просторный трёхэтажный коридор, залитый послеполуденным солнцем. В самом конце правой стороны, в уединённом крыле, виднелась дверь в предназначенные для гостя покои. Лексиус открыл её и вошёл внутрь.

Он тут же опустился в кресло напротив входа, откинувшись на спинку и запрокинув голову.

— Наконец-то хоть капля тишины.

Рыжие пряди волос и серебряная серёжка мягко качнулись, следуя движению.

Ариэль замешкалась на пороге, затем тихо подошла и села на соседний диван. Неловко устроившись, она осмотрела комнату.

— Старший, это мои покои?

— Планируешь заночевать?

— А… Мне же нужно возвращаться, правда?

— Можешь остаться, если хочешь, но ничего хорошего из этого не выйдет.

Он высказал это как непреложный факт. Ариэль молча кивнула, соглашаясь. Теперь, когда надежда научиться защитной магии рухнула, оставаться в герцогской резиденции означало лишь снова и снова натыкаться на матримониальные интриги герцогини.

— Тогда я уеду сейчас. Не могли бы вы распорядиться насчёт транспорта обратно?

— И снова эта невыносимая спешка? Уедешь, когда я буду выезжать.

— Ты снова куда-то отправляешься?

— Угу. Через час-другой.

— Даже на каникулах ты не знаешь покоя.

— Сейчас ещё ничего. Раньше бывало куда хуже.

— Раньше дел было ещё больше?

— До такой степени, что любая оплошность могла стоить жизни.

Лексиус произнёс это, вспоминая о южной кампании, и вернул голову в нормальное положение. Его взгляд естественным образом встретился с взглядом Ариэль.

В её глазах, чуть более светлых, чем чернильная темнота её волос, читались любопытство и… беспокойство. Направленное на *него*.

Лексиус почувствовал странный, непривычный дискомфорт в груди от этой внезапно проявленной заботы. *Тук-тук.* Неровный, сбившийся ритм. Лёгкое возбуждение, приятное щекотание. Его нутро, получив нежданный стимул, отозвалось глупой, бестолковой дрожью.

*Не самое неприятное чувство.*

Одновременно ему захотелось и уклониться от этого проникновенного взгляда, и завладеть им безраздельно. В этом внутреннем противостоянии тёмная, собственническая тяга едва заметно перевесила.

Поэтому он не отвёл глаз. Его сердце, уже сбившееся с такта, забилось чуть чаще, чуть настойчивее.

Лексиус знал, как назвать это чувство.

Желание нежно оберегать и грубо присвоить возникли в нём одновременно. Поистине двойственная, раздирающая эмоция.

Своими золотыми, хищными глазами он пристально, не мигая, смотрел на Ариэль.

Та, не отводя взгляда, на мгновение заколебалась, а затем спросила:

— Можно спросить, из-за чего ты был так занят?

— Пустяковые дела. Тебе будет неинтересно.

Он ловко уклонился от ответа.

*На самом деле, я провёл это время на поле боя*, — подумал он, представляя, какой могла бы быть её реакция на такую откровенность. Но тут же отбросил эту мысль. Сомнительно, чтобы её сочувствие или тревога доставили ему удовольствие. Гораздо приятнее было бы видеть в её глазах рациональный, живой интерес, а не сентиментальную жалость.

— Я слышал, ты на каникулах посещала Зеркальное озеро. Королевскую курортную зону.

— Ты знал об этом?

— У меня много ушей в столице. Говорят, Девонсия тебя вызывал.

— …Да. Его высочество пригласил. Ничего особенного, просто разделили пару трапез. Я провела там дня два, не больше.

— Значит, туда тебя *позвали*, а сюда ты приехала *по своей воле*. Я правильно понимаю?

Вопрос прозвучал откровенно наводяще.

Ариэль собиралась тут же возразить, но запнулась. Если подумать, он не ошибался. Она сама искала его помощи и приехала сюда по собственной инициативе.

Она покорно кивнула, признавая этот факт.

— Похоже, что так.

— Значит, я нравлюсь тебе больше, чем Девонсия?

— …К чему такой внезапный вопрос?

— Если тебе были нужны уроки защитной магии, ты могла обратиться к Девонсии. Или к Скайлару — он тоже был бы вариантом.

— …

— Мне просто интересно, почему выбор пал именно на меня.

Его глаза пристально изучали её, впитывая каждую микро-дрожь ресниц. Во взгляде читалось жгучее, ненасытное любопытство.

Но Ариэль не могла дать ему честного ответа. Как она могла объяснить, что всё это из-за игровой развилки? Что из-за штрафных санкций её жизнь висит на волоске и она отчаянно ищет защиты? Что Девонсии нельзя доверять, а Скайлар сейчас погружён в брачные переговоры с принцессой, и тревожить его не стоит…

— Ты лучший наставник.

Ариэль выбрала удобную полуправду. Хотя это и не было ложью. Он был блестящим учителем, благодаря которому она, простушка без связей, не провалилась в элитной Императорской Академии.

— А, понимаю. Спасибо за лестный отзыв.

Хотя это был комплимент, Лексиус отреагировал без особого энтузиазма. Его не обрадовал такой ответ. Эта стандартная, безопасная формулировка нисколько не удовлетворила его скрытых ожиданий. Ему хотелось чего-то более личного, более… избирательного.

Например, она могла бы сказать, что Девонсия вызывает у неё неловкость или неприязнь. Что Скайлар кажется ей слишком обременительным. Но она выбрала самый нейтральный, безрисковый путь.

Она могла бы солгать, могла бы пошутить, могла бы хотя бы намёком обозначить некую личную симпатию к нему. Но не сделала этого. И Лексиус не мог скрыть лёгкого, едкого укола разочарования.

— Жаль, что от моего обучения всё равно не будет никакого толка.

В его голосе прозвучала неприкрытая горечь. Слишком личное чувство просочилось в слова, которые он не успел отфильтровать. Но он и не подумал их поправить. *Каким же я стал простым*, — с лёгким самоуничижением подумал он. И чувства были простыми, почти что ребяческими.

Ариэль, уловив перемену в его настроении, поспешила добавить, стараясь сгладить неловкость:

— Всё в порядке. Я просто рада была тебя увидеть. И благодарна герцогине за столь тёплый приём. Мне было очень приятно здесь побывать.

*Рада была тебя увидеть. Мне было приятно.* Быстрый, успокаивающий ответ, который он подсознательно жаждал услышать.

И этого, как ни странно, оказалось достаточно. Уголки его губ дрогнули, готовые тронуться вверх в лёгкой, почти невидимой улыбке. Обида и досада растаяли, словно утренний иней под солнцем. *Когда же я стал настолько податливым?* — подумал он, чувствуя, как непонятная тяжесть уходит из груди, сменяясь лёгким, почти глупым оживлением.

*Вот так и становятся дураками*, — с холодной, внутренней усмешкой констатировал он, сохраняя на лице привычную бесстрастную маску.

Некоторую резкость, появившуюся в его чертах от разочарования, сменила мягкость, почти незаметная постороннему глазу.

Ариэль, наблюдая за ним, решила, что сейчас подходящий момент. У неё был вопрос, который она хотела задать, но не решалась, пока он был в дурном расположении духа.

— Старший, насчёт того теста… Я поняла, что не могу использовать защитную магию и многое другое. Но ведь у меня должна быть *какая-то* предрасположенность? Какая именно?

— Атакующие заклинания. Но учитывая твоё физическое состояние, ближний бой тебе не подходит, а без защитной магии и навыков обращения с холодным оружием эта дорога тоже закрыта. Пожалуй, наиболее реалистичный вариант — искусство снайпера.

— Снайпера? То есть специализация на дистанционной, поражающей магии? Вроде стрельбы из лука или огнестрельного оружия?

— Именно так. Твоя стихия — проникающее и разрушительное воздействие. Вторично — способности к точному отслеживанию цели и прицеливанию.

— Проникающее и разрушение…

— Забавный парадокс, не правда ли? Твой официальный класс — «специальная защитная магия», а врождённая предрасположенность — чисто атакующая, до неприличия прямолинейная.

Ариэль согласно кивнула. Ломать и разрушать — не то, к чему лежала её душа. Это противоречило её натуре. Но, видимо, характер и магический потенциал были вещами совершенно независимыми.

*«Но, возможно, стоит всё же освоить что-то в соответствии со своей природой… Если я не могу защищаться, то мне нужно хотя бы иметь средства для контратаки или сдерживания».*

Среди смертельных рисков, предсказанных системой, нельзя было исключать встречу с убийцей или попадание в ситуацию насилия. Наступательная магия для самозащиты могла стать хоть каким-то козырем.

— Сэмпай, не мог бы ты обучить меня атакующим заклинаниям?

— Нет.

Мгновенный, не допускающий возражений отказ заставил её замереть. Она широко раскрыла глаза и уставилась на него, беспомощно моргая.

— Почему…? В чём причина?

— Атакующей магии учить в разы сложнее, чем защитной. А делать это безвозмездно — слишком смахивает на благотворительность, на которую у меня нет ни времени, ни желания.

— А… Прости. Я была слишком бесцеремонна.

— Я не за извинениями.

— Нет, это я проявила наглость. Может… я могу заплатить за уроки?

— Денег у меня достаточно.

— Тогда драгоценностями…

— Их тоже достаточно.

— …

— Больше тебе нечего предложить?

Он приподнялся, оттолкнувшись от спинки кресла, и слегка наклонился вперёд. Дистанция между ними сократилась. Даже от такого незначительного движения Ариэль почувствовала ощутимое, почти физическое давление. Она сглотнула, храня молчание.

У Ариэль действительно было не так много того, что она могла бы предложить Лексиусу. Единственное, чем она располагала в избытке — материальные блага, а когда они оказались бесполезны, она потеряла дар речи. Перебирая в уме возможные варианты и не находя ничего стоящего, она наконец выдохнула:

— Я не знаю… что ещё можно предложить. А чего *хочешь* ты?

Он улыбнулся. Улыбка была открытой, почти солнечной, но почему-то в его исполнении она казалась зловещей — наверное, дело было не в ней самой, а в том, что скрывалось за ней.

— В следующем семестре я попрошу тебя об одной услуге. Если согласишься её оказать — сочту, что долг оплачен.

— Услуге? Какой именно?

— Скажу, когда придёт время.

— …

— Не делай такое лицо, я не попрошу ничего невозможного.

— Значит, мы заключаем сделку?

— Можно назвать и так. Ну что? Согласна или нет?