«Итак, всё же речь о защитных заклинаниях?»

Первым нарушил тягостное молчание, повисшее между ними, именно Лексиус — неожиданно и своевременно, едва оно успело стать невыносимым. Вся мимолётная смущённость исчезла с его лица, уступив место идеальной, ледяной бесстрастности.

Разговор плавно сменил русло, и неловкость отступила. Ариэль, почувствовав облегчение, тут же кивнула в ответ.

Взгляд Лексиуса, прежде блуждавший где-то в стороне, наконец устремился на неё. Ариэль не стала его избегать, выдержав это пристальное внимание. Он же, не отводя глаз, констатировал:

— Для твоего нынешнего уровня защитные заклинания — задача не из лёгких.

— Поэтому мне и нужна ваша помощь, старший.

— Теоретические основы знаешь?

— Да. Я даже немного практиковалась самостоятельно.

— Тогда перейдём сразу к практике.

Он поднялся и направился к выходу. Ариэль живо вскочила и последовала за его широкой спиной.

Резиденция Великого Герцога, воздвигнутая на горных склонах, хранила прохладу даже в разгар лета. Сухой воздух и густые тени создавали почти осеннюю свежесть — идеальные условия для тренировок.

Пройдя лабиринтом коридоров и миновав чёрный ход, Лексиус вывел её на открытый тренировочный плац. За высокой стеной с коваными воротами кипела жизнь: герцогские рыцари отрабатывали приёмы.

Воинственный круг образовали стройные шеренги бойцов, в центре которых шёл парный поединок. *Лязг, звяк!* — звенела сталь о сталь, в такт тяжёлому дыханию и глухому топоту ног по утрамбованной земле.

От этих резких, сильных звуков Ариэль невольно вздрогнула — слишком живо вспомнились учебные спарринги в Академии.

Лексиус шагнул вперёд, заслонив собой слегка оробевшую девушку, и окликнул командующего рыцарями, наблюдавшего за поединком.

— Арон.

Воин, находившийся в двадцати шагах, отреагировал мгновенно. Стремительным, отработанным движением он предстал перед Лексиусом и склонился в почтительном поклоне.

— Ваша светлость, вы здесь.

— Кто-то занимается сегодня в специальном зале бокового крыла?

— Никого, ваша светлость. Там занятия назначены только на послезавтра.

— Понятно. Продолжайте.

— Слушаюсь.

Оставив за спиной склонившего голову командира, Лексиус двинулся дальше. Ариэль, до этого прятавшаяся за его спиной словно за каменной стеной, поспешила за ним.

Они покинули шумный плац и свернули в узкий переулок меж высоких каменных стен. Нависавшие сверху ветви старых деревьев почти полностью скрыли небо, набросив на мостовую густую, кружевную тень.

Гул голосов и лязг оружия остались далеко позади, и в наступившей тишине гулко отдавались лишь их шаги по камню. Казалось, они шли сквозь древний тоннель. В конце длинного переулка забрезжил яркий солнечный свет.

Лексиус шагал неспешно, размеренно. Выйдя следом за ним из теснины, Ариэль замерла на краю обширной круглой площадки, усыпанной белым, слепящим песком. Солнце било прямо в глаза.

Пустырь, со всех сторон окружённый высокими стенами, имел в диаметре добрых триста метров. Видимо, это и был тот самый «специальный тренировочный зал».

Войдя на середину площадки, Лексиус едва заметно взмахнул рукой. Тонкая, переливающаяся пелена магического барьера, похожая на плёнку мыльного пузыря, бесшумно окутала всё пространство.

— Встань здесь, в центре.

Он позвал её, не удостоив улыбки. Ариэль, слегка напряжённая его суровостью, послушно заняла указанное место.

— Ты говорила, теорию знаешь?

— Да.

— Вокруг никого нет. Можешь обращаться на «ты».

— Хорошо.

Мгновенный переход на неформальное общение вызвал у Лексиуса едва уловимую искорку в глазах. Отойдя на два шага, он скрестил руки на груди и смерил её оценивающим взглядом.

— Покажи, как ты это понимаешь.

Ариэль распрямила ладони и начала испускать ману, как делала это в одиночестве в графской кладовой. Но делать это перед кем-то — более того, перед самим Лексиусом, чья сила и мастерство не оставляли сомнений, — оказалось в разы труднее. От волнения у неё дрожали кончики пальцев.

Его острые, золотые как у хищника глаза, сверкавшие в солнечных лучах, неотрывно наблюдали за каждым её движением. Под этим пронизывающим, почти физически ощутимым взглядом Ариэль попыталась, следуя теории, медленно «прикрыть» поток маны, стараясь удержать ощущение её сгущения вокруг тела.

Но то, что не получалось в тиши графского дома, не могло волшебным образом сработать здесь. Мана, которая по всем канонам должна была сконцентрироваться, лишь беспомощно растекалась, словно вода сквозь пальцы. Хмуря брови и напрягая до дрожи каждую клеточку воли, Ариэль раз за разом терпела неудачу.

Когда пять минут упорных, но бесплодных попыток подошли к концу, Лексиус нарушил молчание.

— Довольно.

Его тон был окончательным, не оставляющим пространства для дискуссий. Ариэль уныло опустила руки, прекратив тщетные усилия.

— Тебя когда-нибудь проверяли на магическую предрасположенность?

— Нет. Я знаю только базовые данные из вступительного тестирования.

— Так я и думал. Идём за мной.

Лексиус развернулся и зашагал прочь. Ариэль тут же последовала, как тень. Окружающий их барьер плавно расширился, следуя за его движением.

Впереди снова показался узкий каменный проход, ведущий к отдельно стоящему зданию из тёмного камня.

Лексиус толкнул массивную дубовую дверь, и они вошли внутрь. Интерьер оказался аскетичным, но не лишённым сложности: посредине стоял большой стол для чертежей, а стены были увешаны инструментами и приборами, разложенными с почти военной точностью. Чистота и порядок делали это место похожим не на склад, а на лабораторию или кабинет алхимика.

— Старший, что это за место?

— Для базовой диагностики магического профиля.

Коротко пояснив, он снял со стены несколько приборов и разложил их на столе. Устройства различались формой и размером, но каждое было снабжено небольшим экраном, отображающим цифры и символы. Похоже, это были диагностические сенсоры.

С любопытством приблизившись, Ариэль спросила:

— Это измерительное оборудование?

— Угу. Дай сначала левую руку.

Лексиус взял самый маленький прибор, напоминавший широкое гладкое кольцо, и жестом подозвал её. Когда Ариэль протянула руку, он надел устройство ей на указательный палец.

Та с интересом разглядывала белёсый ободок на своём пальце. Он с лёгким, но ощутимым давлением обхватил палец, автоматически подстроившись под его толщину.

Затем Лексиус один за другим закрепил сенсоры на безымянном пальце правой руки, на запястье и, наконец, на шее. Остался лишь последний — тонкий белый стержень, похожий на медицинский шпатель. Сняв с него защитную плёнку, он протянул его Ариэль.

— Прикуси слегка передними зубами.

Ариэль приоткрыла губы и послушно взяла в рот предлагаемый стержень.

В тот миг, когда её зубы коснулись прохладной поверхности, выражение лица Лексиуса странно дрогнуло, и он слегка дёрнулся, будто от лёгкого удара током. Затем быстро отпустил стержень.

Отступив на шаг, он стоял, и кончики его ушей горели ярким, предательским румянцем.

Ариэль с лёгким недоумением посмотрела на него. Он же, сделав вид, что ничего не произошло, тут же перешёл к процедуре.

Диагностика оказалась простой: нужно было лишь надеть все сенсоры и выпустить ману. Минуту спустя на экранах приборов замелькали цифры и непонятные символы.

Лексиус внимательно сверил показания, затем открыл потайной ящик стола. Оттуда он извлёк устройство, испещрённое кнопками и тумблерами, и ввёл в него полученные данные. Аппарат жужжал несколько секунд, проводя вычисления, после чего выдал результат — длинную, сложную строку из символов и цифр.

Внимательно изучив экран, Лексиус наконец изрёк вердикт:

— Ты не сможешь использовать защитные заклинания.

— Настолько всё плохо? — обеспокоенно спросила Ариэль, вынимая изо рта стержень.

— Защита — не твоя стихия. Мало того — исцеление, лечение, создание барьеров, маскировка… Всё, что требует тонкого контроля и дозированного расхода маны, тебе принципиально недоступно.

— Значит… это вообще невозможно?

— Невозможно.

Его слова прозвучали как приговор, холодный и неоспоримый.

Ариэль побледнела, будто ей только что объявили смертельный диагноз. По сути, так оно и было. Когда в следующем семестре нависнет обещанная угроза, её главный и единственный план обороны рухнет. Чем же тогда спасаться?

Её лицо застыло, белое как мраморная маска.

Лексиус, всё это время внимательно наблюдавший за её реакцией, прямо спросил:

— Зачем тебе вообще понадобилось изучать защитные заклинания?

Ариэль не ответила. Вернее, она не могла найти правдоподобной лжи.

Пока он снимал с её рук и шеи диагностические сенсоры, он продолжил, и в его голосе впервые зазвучало лёгкое, почти незаметное недоумение:

— Твоё окружение и так достаточно безопасно. Академия — само собой, графская усадьба — под надёжной охраной. К тому же, — он сделал небольшую паузу, — ты находишься под моей защитой. Кто осмелится тебя тронуть?

— Они могут пригодиться… в других обстоятельствах.

— Ты не собираешься на войну и, насколько я знаю, не склонна к дракам. Какие ещё обстоятельства?

— Стихийные бедствия… или что-то в этом роде.

— От стихийных бедствий существуют системы предсказаний и эвакуации. Имперская служба гражданской обороны не настолько бездарна, чтобы позволить благородной девице погибнуть.

— …

— Кроме того, сама структура твоей маны делает освоение защитных заклинаний практически невыполнимой задачей.

Он снова подчеркнул это, и его тон стал мягче, почти что… опечаленным. Ариэль с огромным усилием взяла себя в руки. Показывать смятение перед Лексиусом было чревато — он мог заподозрить неладное.

— Если невозможно, значит невозможно. Прости, что потревожила тебя понапрасну, старший.

Её покорная, почти безразличная капитуляция вызвала у Лексиуса странный, изучающий взгляд. Облокотившись о край стола, он слегка склонил голову набок.

— Что тебя так тревожит? По-настоящему.

— Ничего особенного. Просто… немного обидно осознавать, что есть магия, которая тебе от рождения недоступна.

— Не лги. Когда я сказал, что у тебя не получится, ты побледнела как смерть.

— …

— Будь откровенна.

Ариэль заколебалась, обдумывая возможные отговорки, и в конце концов опустила голову, устремив взгляд в каменный пол.

— Мне просто было бы… спокойнее. Если бы я умела защищаться сама. Меньше бы боялась случайно пострадать… Вот и всё.

В этом была доля правды — немалая доля.

Услышав это, Лексиус сделал странное лицо, словно какие-то обрывки мыслей наконец сложились в целостную картину. Он тихо произнёс:

— Я буду тебя защищать.

— …Что?

Ариэль не сразу поняла, к чему это. Вернее, она понимала слова, но не могла осмыслить их *причину*. Она подняла голову и встретилась с его взглядом.

Его брови были слегка сведены, а уголки губ поджаты. Во всём его облике читалось некое… чувство вины? Ответственности?

И тогда Ариэль вспомнила.

*«Неужели он всё ещё корит себя за тот случай в старом корпусе, где я потеряла сознание?»*

Но с того злополучного дня в Академии прошли месяцы. Неужели он до сих пор держит это в памяти?..

— Старший, я просто хотела приобрести полезный навык. Компенсировать свою физическую слабость…

— Поэтому я и говорю: я не дам тебе пострадать.

Его лицо оставалось непроницаемым, но в этой непроницаемости читалась стальная решимость.

Ариэль встревожилась. Она боялась, что он из чувства вины взваливает на себя ненужную, тяжкую ношу. Её также пугало недавнее предложение о помолвке от герцогини. Мысль о том, что эти два обстоятельства могут быть как-то связаны в его голове, заставляла её кровь стынуть в жилах. Это нужно было пресечь немедленно.

— Если ты делаешь это из чувства вины, то, пожалуйста, не надо. Это было так давно. Я уже почти не помню те подробности.

— Если не из чувства вины… — его суровое выражение внезапно смягчилось, и в уголках его губ дрогнула тень усмешки, — значит, я *могу* тебя защищать?

На этот раз окаменела Ариэль.

*Не из чувства вины… Тогда из чего же?*

Серёжка в форме креста на его мочке уха сверкнула в тусклом свете комнаты.

Немое, но красноречивое свидетельство его личной заинтересованности. Ариэль с ужасом поняла, к чему он клонит. Она не хотела этого слышать. Не сейчас. Не здесь.

Глядя на её вновь побелевшее, почти испуганное лицо, он тихо, с лёгкой горечью, произнёс:

— Не следовало затрагивать то, к чему не готов.

Он знал, что его чувства не встретят взаимности, но *такой* реакции — страха — он, кажется, не ожидал. Лексиус сдержал горькую усмешку, уже готовую сорваться с его губ.