Ариэль едва успела моргнуть, как Лексиус, уже облачённый в безупречный тёмный костюм, подхватил брата одной рукой, словно котёнка. Уреус отчаянно забился, пытаясь вырваться из железной хватки.

— Отпусти! Лексиус!

— Ты нарушаешь тишину. На выход.

Не удостоив яростного сопротивления даже взгляда, Лексиус вынес брата из гостиной с той же лёгкостью, с какой выносят мусор, и захлопнул дверь. За створками тут же взметнулся возмущённый рёв:

— Эй! Открой сейчас же! Лексиус, ты слышишь?!

Наглость и тон были поистине царственными.

Лексиус же, не выразив и тени эмоций, повернул ключ и невозмутимо вернулся к дивану. Протесты брата растворились в воздухе, не встретив ни малейшего отклика.

Он опустился в кресло напротив, закатал рукав чёрной рубашки и коротко цокнул языком.

— Вечно он только атакующие приёмы и шлифует.

На его мускулистом предплечье краснели несколько царапин — следы недавней «ласки» брата. Но ещё пока Ариэль смотрела, ранки стали бледнеть и стягиваться, исчезая на глазах.

— Старший, это… магия? — не скрывая интереса, спросила Ариэль, наблюдая за чудесным заживлением.

— Скорее физиология, — начал он, но вдруг нахмурился, словно что-то задело его слух. — Кстати, почему ты мне «выкаешь»? Здесь только мы двое.

— Стены, как известно, имеют уши, — парировала Ариэль.

— Какая дотошность.

— Вы не отстаёте, старший.

На это он лишь усмехнулся, откинулся на спинку кресла и вернулся к прерванной теме.

— В нашем роду рождаются с ускоренной регенерацией. Своего рода наследственный дар.

— Значит, магией такое не воспроизвести?

— Не совсем. Высокий уровень маны позволяет достичь схожего эффекта. Просто в этом редко возникает необходимость. Защитные заклинания обычно надёжнее.

— Понятно. К слову о защитных заклинаниях… не могли бы вы научить меня, старший?

— Так вот в чём суть визита?

— Да.

Искреннее признание заставило Лексиуса тихонько рассмеяться. Казалось, он именно этого и ожидал.

— Я разрешил тебе приехать, полагая, что ты хочешь увидеть коллекцию живописи.

— Да… коллекция великолепна.

— Ты лишь мельком видела её в коридоре, а говоришь так, будто изучала часами.

— …

— Мы давно не виделись. Не пора ли поинтересоваться делами друг друга?

— …Как ваши дела? — покорно спросила Ариэль.

— А то, что ты видела ранее, похоже на «хорошие дела»?

Он задал вопрос с лёгкой, загадочной улыбкой. Ариэль вспомнила его появление — мундир, забрызганный тёмными каплями. Хорошо ему явно не было.

Она смущённо прикусила губу. Трудно назвать «хорошими» дела, заканчивающиеся в таком виде.

— Простите. Я была невнимательна.

Она склонила голову в искреннем извинении.

Он фыркнул, словно отмахиваясь от пустяка.

— Шучу. Кровь — факт, но, если не считать смертельной скуки, всё в порядке.

— Рада это слышать.

— А вот ты, судя по всему, не очень.

Лексиус произнёс это многозначительно, и его взгляд на мгновение стал проницательным, будто он знал что-то о её недавних перипетиях. Ариэль, уловив намёк, уже открывала рот, чтобы спросить, но он ловко сменил тему.

— Так значит, предпочитаешь мужчин постарше?

Вопрос застал врасплох, но она быстро взяла себя в руки.

— Пришлось, чтобы отказать.

— Использовать разницу в возрасте как предлог — только раззадорит. Лучше прямо сказать: «Ты мне неинтересен. Отстань».

— Как я могу так говорить человеку, чей статус выше моего?

— Я даю тебе полномочия. Если этот сорванец ещё раз пристанет, можешь дать ему пощёчину. От моего имени.

— Насилие — не выход. Тем более он ещё ребёнок…

— Ребёнок, который вовсю применяет против родного брата приёмы, способные свалить медведя?

— Правда?

— Регулярно.

— Постоянно?.. Должно быть, это утомительно.

— Привык.

Лексиус говорил о регулярных попытках брата его «устранить» с убийственным спокойствием. Видимо, это и впрямь вошло в привычку.

*«Хотя он не выглядел злым…»*

Несмотря на первое впечатление, Ариэль не почувствовала в Уреусе жестокости.

— Думаю, он не всерьёз.

— Если это шутка, то ещё хуже.

— …Он просто знает, насколько вы сильны. Понимает, что вам ничего не грозит.

— Хорошо его выгораживаешь. Уж не интересуешься ли моим братом?

— Нет, — последовал твёрдый, не допускающий сомнений ответ.

Лексиус кивнул, словно говоря: «Так я и думал». И, кажется, даже слегка повеселел. Уголок его губ изогнулся в кривую усмешку, адресованную, вероятно, младшему брату.

— И даже вкусы унаследовал…

Он пробормотал это так тихо, что Ариэль сделала вид, будто не расслышала, хотя это далось ей не без усилий. Эта невольная реплика напомнила о том, что уровень его привязанности уже достиг двух сердец. Простое нахождение рядом, конечно, не поднимет его выше, но лучше избегать скользких тем. Герцогиня уже затронула щекотливый вопрос помолвки.

Если так пойдёт и дальше, вместо уроков магии она окажется втянутой в матримониальные интриги. Нужно срочно вернуть разговор в нужное русло.

— В общем, сэмпай, я приехала, чтобы учиться у вас магии. В частности, защитным заклинаниям…

— А, да, — отозвался Лексиус без тени энтузиазма.

Он всем видом показывал, что не горит желанием обсуждать эту тему. Его взгляд равнодушно скользнул по забытой герцогиней чашке на столе.

В душе Ариэль похолодело.

И вскоре он заговорил о том, о чём она меньше всего хотела бы слышать.

— Матушка, говорят, заводила с тобой речь о помолвке.

— Её светлость была необычайно добра ко мне. Я бесконечно тронута такой честью, но для меня это слишком. Думаю, её светлость просто пошутила.

— Вряд ли.

— Между нами — пропасть в статусе…

— Она и среди простолюдинок искала для меня пару. Она говорит на полном серьёзе.

От этих слов у Ариэль перехватило дыхание. На неё накатила волна тяжести, будто давили невидимые плиты. Помолвка с наследником герцога… Отмахнуться или увильнуть от этого разговора было бы верхом легкомыслия. Даже ясный отказ мог не сработать.

*«Я приехала учиться магии, а получаю предложение руки и сердца! Не сезон свадеб, а меня преследуют разговоры о помолвке и на вилле, и в герцогской резиденции!»*

Ариэль готова была схватиться за голову. Ситуация переходила из затруднительной в невыносимую.

*«Неужели с двумя сердцами неизбежно заходит речь о браке? Что же будет с тремя, если уже сейчас начинают сватать?»*

Голова шла кругом. В этой игре личные линии якобы открываются с четырёх сердец, а угроза помолвки нависает уже с двух. Если так продолжится, её замучают сватовством. Прямо сейчас следовало бы покинуть герцогскую резиденцию, но у Ариэль сейчас не было никого, кроме Лексиуса.

Если не освоить защитные заклинания, в следующем семестре её жизнь окажется на волоске.

С лицом, готовым испустить тяжкий вздох, Ариэль тихо спросила:

— Почему её светлость завела такой разговор со мной, едва мы познакомились?

— Потому что ты ей понравилась. Хотя, если копнуть глубже, это попытка привязать меня к роду с помощью брачных уз.

— Вы, видимо, не из тех, кто любит сидеть на месте?

— Угу. Скоро снова уеду. Матушка, наверное, в тревоге. Академию я закончу через полтора года, а на юге ситуация не предвещает скорого завершения…

Ариэль подумала, не о карьере ли после Академии он говорит.

*«Я думала, как наследник герцога, вы со временем займёте его место. Неужели у вас другие планы? Поэтому герцогиня так встревожена?»*

Не зная о затянувшейся войне на юге, Ариэль могла строить лишь такие догадки. Она, конечно, не знала и о том, что героя, вернувшегося с триумфом, ждал новый поход. Она лишь с немым любопытством смотрела на него, пытаясь угадать контекст.

— Впрочем, тебе незачем вдаваться в такие подробности, — видимо, заметив её взгляд, он отрезал, не желая углубляться. Затем пристально посмотрел на неё своими золотистыми, как у хищной кошки, глазами. — Оставим в стороне симпатии моей матери. Мне интересно твоё мнение.

— О помолвке?

— Ну да. Хочешь обручиться со мной?

Он задал вопрос с безупречной, словно выточенной, улыбкой на идеально симметричном лице.

Безусловно, Лексиус обладал внешностью, способной свести с ума. Добавьте к этому статус, ум и таланты, не уступающие никому в Империи, — неудивительно, что за ним в Академии тянулся шлейф вздохов.

И всё же Ариэль инстинктивно покачала головой. Каждый раз, глядя на него, её переполняло не смятение чувств, а холодное осознание долга: на первом месте должен быть «сюжет».

Увидев немедленный отказ, Лексиус с недовольным видом стёр улыбку с лица.

— Отвергаешь с обидной решительностью.

— Простите.

— Твои извинения лишь усугубляют чувство унижения.

Он отвернулся, резко переведя взгляд на высокое стрельчатое окно. На его повёрнутом профиле ухо украшала серебряная подвеска-крест, покачивавшаяся при движении. Та самая платиновая серёжка, которую Ариэль подарила ему в благодарность за занятия.

— Сэмпай, вы… до сих пор носите её.

— Что?

Всё ещё не поворачивая головы, он лишь скользнул взглядом в её сторону. Ариэль указала пальцем на своё правое ухо.

— Серёжку. Ту, что я вам подарила.

— А, я торопился и забыл снять… — неосторожно вырвалось у него.

Он резко замолчал, стиснул губы и поспешно перевёл взгляд вдаль, за окно.

Ариэль, тронутая тем, что он носит её скромный подарок, улыбнулась с искренней теплотой.

— Значит, носите её часто. Спасибо.

— …

Лексиус не ответил. Обычно невозмутимый, он теперь, что было редкостью, казался застигнутым врасплох. Лёгкий, едва заметный румянец окрасил его скулы.

Ариэль впервые увидела, что он способен краснеть. Она с немым изумлением наблюдала за ним, пока внезапно не осознала суть происходящего.

Лексиус с двумя сердцами испытывал к ней симпатию. Он был настолько искусен в сокрытии эмоций, что она не замечала этого. Но его раскрасневшиеся щёки выдавали всё. Он, проявляя свою уязвимость, смутился, и Ариэль, глядя на него, сама почувствовала прилив неловкости. Она поспешно опустила глаза.

Их взгляды окончательно разошлись, и атмосфера в роскошной гостиной стала густой и невыносимо тяжёлой.

— Э-это… я просто…

*Вжжж…*

Пока она безнадёжно пыталась что-то сказать, из кармана её платья донёсся сдержанный, но отчётливый звук вибрации.

Ариэль замерла.