**Ариэль переступила порог просторной круглой гостиной.**

Прямо напротив, в глубине зала, возвышался величественный камин из тёмного мрамора. На массивном диване из бордовой кожи перед ним восседала герцогиня. Её выразительные черты лица озарила приветливая улыбка.

— Присаживайся, дорогая.

Она кивнула в сторону дивана напротив. Ариэль ответила почтительным поклоном и заняла указанное место. Дворецкий бесшумно налил в её изящную фарфоровую чашку душистый чай с розмарином.

Взяв чашку, Ариэль невольно задержала взгляд на своём запястье — там под рукавом виднелась белая полоска пластыря, прикрывавшая след от капельницы.

Герцогиня заметила этот взгляд, и улыбка на её лице сменилась выражением искренней заботы.

— Ариэль, тебе не нужно было торопиться вставать. Ты уверена, что полностью окрепла?

— Благодарю за беспокойство, ваша светлость. Мне уже гораздо лучше. Мне лишь совестно, что я явилась в ваш дом в таком неподобающем виде после столь любезного приглашения.

— Что ты, милая! Это мне следует извиниться — я не досмотрела за гостьей моего сына. Знай я о твоём нездоровье, непременно выслала бы паланкин. Прости старую недотёпу.

— Пожалуйста, не кори́те себя. Сама честь быть принятой в ваших покоях — уже величайшая милость. А с лестницей… это целиком моя оплошность.

— Боже мой, дитя моё! Какая же ты ответственная и воспитанная. И добрая… такая добрая.

— Вы слишком любезны.

Герцогиня сияла от удовольствия. Её восхищённый взгляд заставил Ариэль смущённо опустить глаза. Несколько секунд та играла тонким золотым ободком своей чашки, а затем, с неприкрытым любопытством, наклонилась вперёд.

— А скажи-ка, Ариэль… какие у тебя отношения с моим Лексиусом?

Вопрос застал врасплох. Пальцы Ариэль непроизвольно сжались, едва не выронив хрупкий фарфор. Взяв себя в руки, она дала самый что ни на есть безупречный и сдержанный ответ:

— Его светлость оказывал мне большую поддержку в Академии. Я всегда буду ему за это благодарна.

— Лексиус… хороший старший товарищ? — переспросила герцогиня, изящно приподняв бровь.

— Более чем. Он занимался со мной, помогал разобраться в сложных материалах. Именно чтобы выразить свою признательность, я и привезла сегодня скромные дары.

— Ах, да! Я уже распорядилась принять их. Прелестные безделушки, чувствуется рука истинной ценительницы. Твоей матери непременно следует отправить отдельную благодарственную записку — я позабочусь об этом.

— Я рада, что подношения пришлись вам по вкусу.

— Но меня, признаться, куда больше интересует твой ответ о самом Лексиусе… Скажи честно, он хорошо к тебе относится?

— О, да. Очень хорошо. В Академии он неизменно приходил на помощь.

— Неужели… Вот как… — Герцогиня издала многозначительный звук, словно что-то подтверждая для себя самой. Её светло-голубые, почти аквамариновые глаза вдруг заискрились, устремившись прямо на Ариэль. — Тогда позволь задать ещё один вопрос… Что ты в нём видишь? Что думаешь о моём сыне?

— Его светлость для меня — и мудрый наставник, и достойный пример. Человек, к которому я испытываю глубочайшее уважение.

— Правда? — в голосе герцогини зазвучали нотки торжества. — Тогда, может, рассмотришь возможность обручиться с нашим Лексиусом?

Она произнесла это с той же лёгкостью, с какой предложила бы печенье к чаю.

Ариэль похолодела. Будь чашка всё ещё в её руках, участь фарфора была бы предрешена.

*С чего бы вдруг?*

В смятении её зрачки заметно дрогнули. Лексиус — наследник одного из самых влиятельных герцогских домов Империи, чьё положение было сравнимо разве что с принцами крови. Его брак должен был стать тщательно просчитанным политическим союзом, скрепляющим могущество рода. Ему полагалась принцесса из соседнего королевства или наследница равного по статусу дома.

Мысли об обручении с ним у Ариэль не возникало никогда. С точки зрения её собственных, сокровенных планов, это был бы крах. Если она уклонялась от участи принцессы, то о роли герцогини и речи быть не могло.

— Я… я всего лишь дочь графского рода. Его светлости подобает союз с особой куда более высокого положения.

— Полно тебе! В твоих жилах течёт та же благородная кровь, что и в моих. Какое может быть «положение» выше чести и достоинства?

— Но мне не хватает светского лоска, я едва справляюсь с программой Академии, мои манеры далеки от безупречности… Я во многом ему не ровня.

— Вздор! Ты превосходно воспитана. Если у кого и есть проблемы с манерами, так это у Лексиуса. Он прекрасно их знает, но считает ниже своего достоинства им следовать.

— …

— У Лексиуса, дитя моё, характер… скажем так, не из простых. Без подходящей спутницы он обречён на одиночество. Так что сжалься над ним, прошу тебя. Взгляни на это предложение благосклонно.

Герцогиня, не стесняясь, принижала достоинства собственного сына, одновременно вознося Ариэль, и настойчиво возвращалась к главному.

Ариэль не понимала, что движет этой женщиной. Да, характер Лексиуса был подобен отточенной стали — твёрдый, холодный и опасный. Но он был блестящим, могущественным и, что греха таить, невероятно красивым. Вокруг него в Академии вились десятки восторженных поклонниц. Желающих разделить с ним имя и титул должно было быть предостаточно. Не было никакой логической причины выбирать именно её.

— Почему вы делаете такое предложение мне, едва мы познакомились?

— Потому что ты — первая. Первая девушка, о которой он заговорил сам.

— Первая?

— Именно так. Первая, чьё имя он упомянул без принуждения. Первая, кого он распорядился допустить в наши личные покои. — Герцогиня понизила голос до конспиративного шёпота, и в её глазах вспыхнул азарт. — Он даже носит подаренный тобой аксессуар. Постоянно.

— …Носит?

— Каждый день! Это же платиновая серёжка в форме креста, не так ли? Простой, но изысканный дизайн. Он почти не снимает её с того дня.

Она описала подарок с такими точными деталями, что сомнений не оставалось. Герцогиня выглядела абсолютной триумфаторшей.

Это откровение ошеломило Ариэль. Она потеряла дар речи, лишь кивая в немом потрясении, не в силах подобрать слов.

— Вот видишь! Вот оно как! Так что, умоляю, взвесь всё как следует. Невеста Герцога будет окружена роскошью и почётом, я даю тебе слово!

— Я… безмерно польщена, ваша светлость, но…

— Пусть у него скверный характер, зато видом он вышел! Умоляю, хотя бы не отказывай сразу…

— Матушка.

Тихий, холодный, как лезвие, баритон разрезал воздух гостиной. Казалось, сама атмосфера в комнате сгустилась и похолодела. Ариэль, узнав этот голос, обернулась.

Лексиус в своём чёрном, безупречно сидящем мундире приближался бесшумной поступью. На его губах играла та опасная, едва уловимая улыбка, что всегда предвещала бурю. Ни звука шагов, ни скрипа двери — он появился словно тень, материализовавшаяся из самого мрака. Капли засохшей крови, тёмные, как рубин, украшали его левую скулу.

От него тянуло холодом стали и сладковато-металлическим запахом свежей охоты. Он остановился, опершись ладонью о высокую спинку дивана, где сидела Ариэль, и бросил матери взгляд, полный ледяной насмешки.

— Торговать наследником герцогского дома всё же приличнее в его отсутствие.

— Буду торговать и в его присутствии. Непременно буду.

— Как будет угодно вашей светлости.

— Именно так. Если наследник столь пассивен в столь важном вопросе, его матери волей-неволей приходится брать инициативу в свои руки. Или ты с этим не согласен?

— Согласен безоговорочно. Однако, матушка, даже самый ценный товар требует правильной подачи. Вы же только и делаете, что перечисляете его дефекты. Вы спугнёте покупателя.

— А как, скажи на милость, подать товар в такой упаковке? — герцогиня с отчаянием махнула рукой в его сторону. — От тебя кровью пахнет на три льё. Ступай, переоденься. Сию же минуту.

— Неужели запах столь отталкивающий?

— Ещё бы.

— А на вас какое впечатление производит, графиня?

Лексиус внезапно перевёл ледяные глаза на Ариэль, сменив адресата.

Та вздрогнула и подняла голову. Его лицо было теперь над ней. В проколотом правом ухе, вместо привычного сложного украшения, сверкал тот самый лаконичный платиновый крест.

*Значит, это правда…*

Широко раскрыв глаза, Ариэль на мгновение застыла, её взгляд прикован к маленькому сверкающему металлу.

Лексиус мягко, но настойчиво вернул её к действительности.

— Что, вид и запах настолько неприятны, что вы теряете дар речи?

— Нет… То есть… Вам действительно следует смыть кровь. Может начаться воспаление.

Очнувшись, Ариэль наконец выдавила из себя логичный ответ.

— Если графиня находит это необходимым по медицинским соображениям — что ж, придётся подчиниться. — Уголки его губ дрогнули. — Может, тогда товар будет выглядеть привлекательнее.

Он сказал это как шутку, но в его интонации, в самом построении фразы, сквозила странная, двусмысленная серьёзность.

Ариэль замерла, скованная его взглядом, не в силах пошевелиться. Она оставалась в этой ледяной неподвижности, пока он не отступил, чтобы последовать совету.

Герцогиня смотрела ему вслед с выражением, в котором смешались досада, усталость и неизменная материнская тревога. Затем она повернулась к Ариэль, и её взгляд смягчился. Осторожно, будто боясь спугнуть, она заговорила:

— Он выглядит… пугающе. Но он не занимался чем-то предосудительным. На севере наших владений объявился древний вурдалак. Он отправился ликвидировать угрозу. — Она вздохнула. — Он, при всём своём сложном нраве, невероятно эффективен в таких вопросах.

Её слова прозвучали как оправдание и извинение одновременно — и за запах крови, и за резкость сына.

Ариэль лишь молча сложила руки на коленях и кивнула, давая понять, что не судит и не осуждает.

***

Вскоре герцогиню вызвали для решения неотложных вопросов, связанных, по-видимому, с последствиями той самой «ликвидации угрозы». Дело было срочным, но несложным, и она пообещала вернуться в течение часа.

Ариэль осталась в гостиной одна. Величественная тишина зала, прерываемая лишь потрескиванием дров в камине, была умиротворяющей. Она допила остывающий чай и позволила взгляду блуждать по интерьеру. Её внимание привлекла грандиозная фреска, занимавшая весь сводчатый потолок — сложная аллегория Небесных Сфер, написанная гениальной рукой.

Запрокинув голову, она принялась разглядывать детали. Среди переплетения облаков и сияющих созвездий она начала замечать крошечные, мастерски вписанные фигурки — то ли ангелов, то ли душ. Это превратилось в игру: отыскать следующую. Шея начала ныть от непривычного положения, но азарт брал верх. Она только что мысленно отметила пятую фигурку…

*Щёлк.*

Сзади раздался тихий, но отчётливый звук открывающейся двери.

Ариэль опустила голову и повернулась. В гостиную, крадучись, словно на цыпочках, входил Уреус. Тот самый рыжеволосый сорванец, чья первая встреча с ней была столь бесцеремонной. Его живые голубые глаза, точь-в-точь как у брата, но без того ледяного блеска, теперь смотрели на неё с нескрываемым любопытством и тенью прежней настороженности.

— Добрый день, — мягко произнесла Ариэль, поднимаясь с дивана в грациозном реверансе.

Он замер на месте, и на его смугловатых щеках выступил лёгкий румянец.

— Привет… — он пробормотал, явно чувствуя себя не в своей тарелке после прошлой выходки.

Уреус не уходил. Сделав несколько неуверенных шагов, он, в конце концов, плюхнулся на противоположный конец её же дивана, всем видом показывая, что разговор неизбежен. Увидев, что Ариэль всё ещё стоит, он даже слегка пододвинулся, молчаливо предлагая ей сесть.

Когда она опустилась на мягкую кожу, он сделал глубокий вдох, собираясь с духом.

— Я… я кое-что слышал, — начал он, не глядя ей в глаза. — Значит, ты и правда не… не пара моему брату?

— Мы — старший и младший товарищи. Дружеские отношения, не более того.

— То есть ты не его невеста? Точно?

— Точно. Я не его невеста.

— А мама… мама, кажется, думает иначе. Она хочет вас поженить.

— Герцогиня проявляет неслыханную доброту. Но его светлости, без сомнения, предначертана партия, соответствующая его статусу.

— То есть… ты откажешься?

— Это было бы единственно правильным решением с моей стороны.

— То есть… точно откажешься?

— Да.

Он замолчал, и в тишине стало слышно, как потрескивают поленья. Затем, глядя куда-то в сторону камина, он выпалил:

— Тогда… может… со мной?

Слова повисли в воздухе. Он произнёс их, и уши его мгновенно налились густой багряной краской.

— Вы имеете в виду… обручение? — осторожно переспросила Ариэль.

— Да! — он резко кивнул, наконец посмотрев на неё. Его лицо было пылающим, но взгляд — решительным. — Мне… ты нравишься. Ты не кричишь, не командуешь, как мама иногда. Ты разговариваешь со мной… как с равным. И ты красивая. Не как те куклы из светских семей, которых она пытается мне подсовывать. Ты… настоящая. И даже когда тебе было плохо, ты не хныкала.

Он говорил всё быстрее, сбивчиво, и с каждым словом его признание становилось всё более трогательным и неловким одновременно. Его щёки пылали теперь алым пламенем.

Ариэль почувствовала, как её охватывает волна тёплой жалости и крайнего смущения. Она никак не ожидала, что визит в герцогскую крепость обернётся такой чередой сердечных признаний. Сначала предложение от герцогини, а теперь — детская, но от того не менее искренняя, вспышка чувств от её младшего сына.

*Нужно ответить тактично. Нельзя отвергнуть его грубо, но и давать ложную надежду — жестоко.*

Она искала нужные слова, но в голове царила пустота. В конце концов, самым безопасным и непреодолимым аргументом снова оказалась разница в возрасте.

— Ваша светлость… сколько вам лет? — мягко спросила она.

— Двенадцать! Через четыре месяца будет тринадцать, — ответил он, словно это было серьёзное преимущество.

— А мне семнадцать. Мы с вами… из разных поколений.

— Всего пять лет! Какая разница! — он почти вскочил с места.

— Для меня разница существенна. Я… мне больше нравятся мужчины старше меня. Простите.

— Что? — его лицо вытянулось от изумления. — Это… это же просто отговорка! Тебе нравится брат, вот и всё! Признавайся!

— К вашему брату я испытываю глубокое уважение. И только. Никакой влюблённости.

— Тогда твои слова про «старших» — ложь!

— Есть другой человек. Он старше меня. — сказала Ариэль тихо, но твёрдо.

— Другой… — его голос дрогнул от обиды и неверия. — Ну и что! Ты можешь… ты можешь передумать! Через несколько лет я вырасту! Я буду выше, сильнее! Я…

Его пламенную, отчаянную речь внезапно и грубо оборвали. Сильная рука вцепилась ему в шиворот и оттащила на другой край дивана, как мешок с картошкой.

— И кого это ты осмелился беспокоить своей болтовней, наглец? — прозвучал над его головой спокойный, как гладь озера перед бурей, голос Лексиуса.