**Ариэль медленно открыла глаза, почувствовав на лбу прохладу влажного полотенца.**

— Барышня, как вы себя чувствуете? — голос Кэннон прозвучал рядом, полный тревоги.

*Слава богу, жива.*

Облегчённо выдохнув, Ариэль попыталась ответить:

— Вроде бы… ничего.

— Ох, какое же это облегчение…

Кэннон тяжело вздохнула, и во взгляде её смешались беспокойство и мягкий укор.

— Вы даже не представляете, как я испугалась! Идёте по лестнице — и вдруг падаете без чувств… Если бы не расторопность водителя, беды было бы не миновать.

— Прости…

— Честное слово, барышня… Если было тяжело, нужно было сказать!

— Было тяжело, но я думала, что справлюсь.

— Вы же знаете, что здоровье у вас небогатырское. Вы даже в беге детям проигрываете…

— Но тот ребёнок — прирождённый атлет, потомок самой Лилии. Проиграть будущей звезде лёгкой атлетики совсем не стыдно.

— Всё равно факт остаётся фактом: вы уступили девятилетке. Да и сама Лилия едва ли выносливее меня. Вряд ли её отпрыск одарён от природы недюжинной силой.

— ……

— В общем, отдохните ещё немного. Капельницу, конечно, сняли, но вам всё равно нужен покой. А когда окончательно проснётесь — пейте больше воды.

— Хорошо… А это… резиденция Великого Герцога? — Ариэль перевела взгляд на расписной сводчатый потолок.

— Да. Это покои для особо почётных гостей.

— Понятно.

Ариэль приподнялась. Полотенце соскользнуло с её лба, а капельница, всё ещё подключённая к правой руке, качнулась. Кэннон тут же сделала строгое лицо.

— Вам ещё нужно полежать.

— Но я должна выразить почтение их светлостям — Герцогу и Герцогине. Они оказали мне такую честь…

— Его светлость отсутствует. А Герцогиня велела, чтобы вы отдыхали, пока полностью не окрепнете.

— Ты уже говорила с Герцогиней?

— Разумеется. Когда пришла весть о вашем обмороке, она первой поспешила сюда. Так что, прошу вас, послушайтесь её и отдохните хоть до конца капельницы.

— …Ладно. Но передай, пожалуйста, что я явлюсь к ней с благодарностью, как только встану.

— Обязательно. А теперь — спите.

Настоятельно попросив, Кэннон снова уложила её, поправила на лбу прохладное полотенце и вышла, лишь убедившись, что Ариэль закрыла глаза.

Та лежала неподвижно, следуя совету. Усталость навалилась тяжёлым грузом, и сон охватил её почти мгновенно. С трудом приоткрыв веки, Ариэль взглянула на капельницу — в пакете оставалось ещё около трёх четвертей раствора. Жидкость медленно, капля за каплей, уходила в вену. До конца процедуры оставался примерно час.

*Час — это немало.*

Осознав, что времени достаточно, она позволила себе расслабиться.

Погружённая в мягкость постели, Ариэль безмятежно провалилась в глубокий сон.

***

Она почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд. Взор внимательного и любопытного наблюдателя. Ариэль нахмурилась, её веки дрогнули, и она открыла глаза. В чёрных зрачках отразилось незнакомое лицо.

Перед ней предстала копна густых, словно лепестки тёмной розы, рыжих волос.

— Старший Рекс…?

— Ой-ой! Проснулась!

Кто-то громко вскрикнул и отпрянул. Голос был слишком высоким и мальчишеским для Лексиуса. Ариэль, вздрогнув от неожиданности, резко приподнялась.

В поле её зрения попал рыжеволосый юнец в форменном камзоле пажа. Лицо его, хотя и напоминало Лексиуса, было совсем детским — и в эту секунду выражало неподдельный испуг, словно он увидел привидение.

Ариэль, столкнувшись с неожиданным визитёром, тоже была немало удивлена. Она смотрела на юношу широко раскрытыми глазами.

Тот, оправившись, снова осторожно приблизился.

Пару раз моргнув ярко-голубыми глазами, он спросил:

— Ты… знакома с моим братом? Ты его… девушка?

— Нет. Мы просто старший и младший товарищи по Академии.

— Не ври! У брата нет младших подруг. Он вообще девушек сюда не приводит. И имена их никогда не упоминает.

— ……

— И… такие красивые, как ты…

— Благодарю за комплимент.

— Да я не комплиментовал!

Юноша вдруг возмущённо ткнул в её сторону пальцем. Похоже, он ничего не знал о её визите и был всерьёз озадачен.

Врываться в комнату спящей гостьи и повышать голос было, конечно, верхом бестактности. Но что взять с ребёнка? Ему вряд ли было больше двенадцати. Ариэль собралась с мыслями и представилась с подобающим спокойствием:

— Ариэль Хакли из графского дома Хакли. Я здесь по приглашению его светлости. Приношу извинения, что не предупредила о своём визите заранее.

— Кто сказал, что я удивлён? Я не удивлён!

— …Понятно.

*Типичная реакция*, — мелькнуло у Ариэль в голове. Вспыльчивый и шумный характер, знакомый ей по многим юным особам. Даже некоторая дерзость.

*Внешне — вылитый Лексиус, а нрав — совсем иной.*

В отличие от золотых, хищных глаз старшего брата, его взгляд был по-детски открытым и любознательным. Ариэль с лёгким любопытством рассматривала гостя.

Тот, уже собравшись рявкнуть: «Чего уставилась?», вдруг замер. Его взгляд упал на капельницу, всё ещё торчавшую у неё на запястье.

— Ты… больна?

— Упала в обморок, поднимаясь по лестнице.

— По *той* лестнице? По скале?

— Да.

— С сердцем что-то, что ли? У нас в роду пятилетки по ней бегают!

— Выносливость у меня… не очень.

— «Не очень» — это слабо сказано! Это полная дряхлость…

— Уреус! Бесстыдник!

Громкий возглас прозвучал у самой двери. В покои стремительно вошла дама в изысканном алом платье, всё её существо излучало негодование. Украшения-бабочки в её уложенных чёрных волосах звонко застучали от резкого движения.

Женщина с гневным видом схватила юношу за шиворот.

— Как ты смеешь врываться сюда!

— Опознание незнакомцев — первейшее правило в доме Герцога! — попытался оправдаться тот.

— Я не говорила применять его к почётным гостям! Да ещё к больной девушке!..

Запыхавшись от собственной горячности, дама вдруг почувствовала на себе взгляд и обернулась. Её синие глаза встретились с глазами Ариэль — и выразили крайнее смущение.

Ариэль смотрела на неё с изумлением, вдвое превосходящим то, что она испытывала при виде юноши.

Дама мгновенно преобразилась. Черты лица смягчились, осанка выпрямилась. Она отпустила сына и приняла безупречно элегантную позу. Даже голос стал размеренным и благородным.

— Ах, простите… Надеюсь, вы хорошо отдохнули, графиня.

— Благодаря вашему гостеприимству — да, чувствую себя гораздо лучше.

Ариэль быстро спустила ноги с кровати и склонила голову.

— Ариэль Хакли из дома Хакли. Благодарю вас, ваша светлость, за разрешение посетить ваши владения.

— О, не стоит церемоний! Пока вы в нашем доме, прошу чувствовать себя…

— Значит, всё-таки не девушка брата?

Юноша снова вклинился с бестактным вопросом. Герцогиня буквально остолбенела от ужаса. Всё её только что обретённое достоинство рухнуло в одно мгновение. Она с новой силой вцепилась в несчастного Уреуса.

— Вон! Сию же секунду!

— Мама, я же ещё не…

— Молчать и вести себя прилично!

Не слушая оправданий, Герцогиня вытащила сына из комнаты, и дверь с силой захлопнулась.

*Хлоп!*

Эхо от грохота ещё не успело затихнуть, как дверь снова приоткрылась. В щели показалось смущённое лицо Герцогини.

— Отдыхайте, Ариэль, — произнесла она уже ласковым тоном.

— С-спасибо, ваша светлость, — растерянно пробормотала Ариэль.

Герцогиня ответила ей лёгкой, почти девичьей улыбкой и наконец закрыла дверь.

Снаружи тут же возобновились приглушённые, но яростные перепалки. Сомнений не было: Герцогиня читала сыну суровую нотацию.

Ариэль ещё какое-то время смотрела на дверь, затем опустилась на край кровати.

*Так, стоп. Я же только что проснулась…*

Она окинула себя критическим взглядом. Платье-оверолл, конечно, помялось, но выглядело куда лучше, чем ночная сорочка. Волосы тоже были в относительном порядке. Ариэль облегчённо выдохнула.

Снаружи наконец воцарилась тишина, словно после внезапно налетевшей бури.

Только теперь мысли Ариэль вернулись к неожиданной встрече. Герцогиня оказалась вовсе не такой властной и холодной, как можно было предположить. В отличие от внушающего трепет Лексиуса, его мать дышала теплотой и живой, человеческой простотой. Да и её юный сын, при всей своей бесцеремонности, не вызывал неприязни — лишь лёгкое недоумение.

*А где же, собственно, сам Старший Рекс? Его что, нет?*

Осознав наконец отсутствие главного персонажа, Ариэль достала телефон из кармана платья.

> **Объект романтической линии находится далеко.**

> **Лексиус Крессиан**

> **❤ Отношение к вам: VV (Сильно вами заинтересован. Часто инициирует беседу.)**

> **❤ Текущее местоположение: Северная окраина резиденции Великого Герцога (точное определение невозможно из-за расстояния).**

— Его и правда нет… — Ариэль невольно вздохнула.

Она приехала просить о помощи, а того, кто мог её оказать, не было на месте. Мысль о том, чтобы назначать новый визит и снова штурмовать ту лестницу, была поистине ужасна. От одной этой перспективы у неё похолодело внутри.

*Он ведь должен вернуться сегодня?*

Он *обязан* был. Иначе вся эта затея теряла смысл.

В отчаянии Ариэль схватилась за голову. Движение потянуло капельницу — стойка дребезжаще качнулась, а по трубке, всё ещё воткнутой в вену, побежала обратно алая струйка крови.

*Пора это убирать.*

Она огляделась в поисках кнопки вызова, но в этот момент в дверь вежливо постучали.

— Барышня, можно войти? — послышался голос Кэннон.

— Да, входи.

За служанкой в комнату вошёл незнакомый мужчина — штатный врач герцогского дома. Осмотрев Ариэль, он разрешил ей вставать и аккуратно извлёк иглу.

Когда врач удалился, Ариэль спустилась с кровати и быстро привела себя в порядок. Она намеревалась немедленно явиться к Герцогине. Кэннон, поняв её намерение, ловко поправила складки на платье и убрала непослушную прядь волос.

— К Герцогине?

— Да. Мне нужно попросить аудиенции. К кому обратиться?

— Не беспокойтесь, я только что от неё. Провожу вас.

— Спасибо.

Коридор, по которому они шли, больше походил на галерею. Стены, окрашенные в чистый белый цвет, и полы из светлого мрамора служили идеальным фоном для великолепных полотен. Лексиус не преувеличивал: коллекция герцогского дома действительно превосходила академическую.

Ариэль невольно замедляла шаг, разглядывая мифологические сцены и портреты в золочёных рамах. Искусствоведом она не была, но красота говорила сама за себя. На мгновение она даже позабыла о цели визита и подумала, как было бы чудесно приехать сюда просто так, чтобы неспешно всё рассмотреть.

Но мысль о головокружительной лестнице на скале мгновенно вернула её к реальности.

*Нет уж. Лучше уж впитывать впечатления сейчас, пока есть возможность.*

Она ускорила шаг, догоняя Кэннон, но в голове уже строила новый план.

*Нужно уговорить Лексиуса заниматься со мной в графстве. Уговорить, упросить, задарить подарками — что угодно. Регулярно навещать эту крепость… Нет, это выше моих сил.*

Погружённая в размышления, Ариэль едва не наткнулась на внезапно остановившуюся Кэннон. Они стояли перед массивными двустворчатыми дверями, охраняемыми немым, как изваяние, дворецким.

— Её светлость ожидает вас, — почтительно склонил он голову.

Кэннон отвесила низкий поклон и отступила в тень коридора.

Двери бесшумно распахнулись.

Мoмент приватной аудиенции настал.