Если цель Девонсии — изоляция Ариэль, то ей нужно было подготовить соответствующий план.

Полагаться на кого-то было ограниченным решением.

Сильнее, чем когда-либо, Ариэль ощущала необходимость расти самой. Развивать магическую силу. Осваивать заклинания. А для этого нужно было сейчас же, превозмогая смятение и потрясение, заставлять себя читать невоспринимаемый текст.

«Но важнее любой теории — практическое применение...»

Причём применение на таком уровне, чтобы можно было тут же развернуть защиту. Проблема была в том, что Ариэль откровенно слаба в практическом плане. Она могла управлять маной лишь на самом базовом уровне, а применение её в магии было и вовсе невозможно. Только уровень знаний был впереди. Она теоретически знала, как развернуть защитное заклинание, но не могла применить это на практике.

Уставившись на книгу по магии, Ариэль закусила ноготь. На её лице, погружённом в раздумья, легла тень. Неужели у неё получится, если тренироваться в одиночку? Ариэль сомневалась. Даже в Академии, практикуясь по несколько часов в день, она топталась на месте. Лишь с помощью Девонсии она смогла, в лучшем случае, научиться делиться маной.

«Именно он...»

Именно Девонсия... В голосе Ариэль прозвучал стон.

«Не учись слишком быстро, Ариэль».

Вспомнились те слова, что произнёс тогда Девонсия. По спине пробежали противные мурашки.

«Можешь вообще не уметь никакой магии».

Не были ли эти слова частью плана по её изоляции? Чем больше она вспоминала тот разговор, тем сильнее в голове Ариэль укреплялась одна мысль: во что бы то ни стало нужно освоить магию. Это вопрос выживания.

Ариэль закрыла книгу. Теорию она уже знала в определённой степени, а катастрофически не хватало именно практики. Её шаги, когда она вышла из комнаты, были твёрдыми.

Мана — это концентрированная энергия с нерегулярным течением. При неумелом обращении она может столкнуться с внешней средой и вызвать искры. Поэтому практиковаться в управлении маной лучше на открытом воздухе. Но из-за плохой погоды выйти было нельзя.

В коридоре гулко отдавался шум дождя, хлеставшего в окна.

Ариэль побродила в поисках подходящего места для магических тренировок. Желательно просторного, с минимумом вещей, где можно что-нибудь слегка повредить без последствий.

Поблуждав минут тридцать, она наконец нашла одну заброшенную кладовку.

В комнате с минимумом мебели пахло пылью. Окон было мало, и, похоже, её редко убирали. В углу была сложена ненужная рухлядь. Видимо, туда сносили вещи, от которых трудно было избавиться.

Похоже, для тренировок она подходила.

Ариэль заранее предупредила экономку, что будет использовать это помещение. На случай непредвиденного, за дверью дежурили Кэннон и две служанки.

Встав посреди комнаты, куда была отодвинута мебель, Ариэль тихо сделала глубокий вдох.

Базовой теорией защитного заклинания было постоянное испускание определённого количества маны, окутывающей тело. Важно было удерживать выпущенную ману, не позволяя ей выйти за пределы тела.

«Для начала — испустить небольшое количество маны и окутать тело».

С этими словами Ариэль начала испускать ману. Сквозь распрямлённые пальцы, будто вода, потекла магическая энергия. До стадии испускания всегда было легко. Важно было удержать выпущенную ману вокруг своего тела.

Согласно книгам, удержание маны — это ощущение баланса между испусканием и блокировкой. К сожалению, это объяснение мало что проясняло.

'Если испускание — это «открыть», а блокировка — «закрыть», то удержание — это что-то вроде «приоткрыть»?'

Ариэль попыталась понять это ощущение через метафору. И она немного уменьшила количество испускаемой маны. Но ощущения, что мана остаётся вокруг тела, не было. А что, если попробовать полностью заблокировать? Тогда на мгновение появилось чувство, что мана окутывает тело, а затем резко прекратилось. Мана полностью «закрылась», и пространство вокруг тела стало пустым.

«Кажется, я что-то понимаю...»

Пробормотав это, Ариэль снова испустила ману.

Затем снова понемногу уменьшала её, пока не блокировала.

На этот раз она явно почувствовала, как мана сгущается вокруг тела, образуя нечто вроде клубков.

«Вот оно».

С довольным видом человека, постигшего великую истину, Ариэль кивнула.

Если испускание позволяет мане вытекать наружу, то блокировка — втягивает её внутрь. Значит, если найти баланс между ними, мана не будет ни вытекать, ни втягиваться, а останется, окутывая тело. Нужно заставить испускание и блокировку действовать как сила притяжения.

Поняв это ощущение, Ариэль полностью погрузилась в поиск правильного баланса между испусканием и блокировкой.

Час.

Ещё час.

Снова час.

И ещё час, снова и снова.

После четырёх часов непрерывных попыток Ариэль рухнула. Пошатываясь, она опустилась на пол, с бледным лицом и холодным потом. Частое, прерывистое дыхание выдавало, что она вот-вот потеряет сознание.

«Почему... это так... сложно...»

Прохрипела Ариэль между неровных вдохов.

Отрабатывая четыре часа, она ни разу не смогла удержать ману. Лишь несколько раз повторилось ощущение сгущения и образования клубков.

Теперь у неё дрожали руки и ноги, во всём теле не было сил, и продолжать тренировки она не могла.

Столкнувшись со своим пределом, Ариэль остро ощутила потребность в наставнике.

***

«Попросить о визите в резиденцию Великого герцога?»

«Да. Я уже обсуждала этот вопрос с его светлостью, так что проблем быть не должно».

Ариэль осторожно высказала свою просьбу. Это была приватная беседа с графиней, вернувшейся после дел. После лёгких приветствий и короткого разговора о повседневных делах она перешла к сути.

«Когда я посещала курс общего образования в Академии, его светлость пригласил меня посетить резиденцию».

«Понятно. Значит, можно сказать, что есть предварительная договорённость?»

«Да».

«Хорошо. Я узнаю, как с ним можно связаться».

«Благодарю вас».

Когда Ариэль поклонилась, графиня поднялась с места.

На возвращение графини в гостиную ушло не так много времени.

Примерно через десять минут графиня вернулась, и Ариэль встретила её напряжённым взглядом. Графиня медленно заговорила:

«В резиденции Великого герцога уже знают. Со мной лично говорила её светлость герцогиня. Сказала, что сразу же пришлёт машину».

«Прямо сейчас?»

«Нет. Я попросила прислать её завтра, чтобы ты не испытывала неудобств».

«А... Благодарю за заботу».

«Договорились, что машина приедет завтра около одиннадцати утра, так что тебе тоже стоит подняться в свою комнату. Уже довольно поздно».

«Да, матушка».

Ариэль встала и поклонилась графине.

Та коротко кивнула ей в ответ.

«Спокойной ночи».

Довольно тёплое по тону вечернее приветствие.

Ариэль, немного смутившись, открыла рот:

«И вам спокойной ночи, матушка».

Снова поклонившись, она вышла из гостиной. На мгновение ей показалось, что в последний взгляд графини закралась едва уловимая улыбка. Неловкий, но, кажется, радостный мимолётный жест.

«Показалось?»

Поднимаясь наверх, Ариэль неуверенно пробормотала. Всегда сдержанная графиня так активно откликалась на её просьбы, что, возможно, ей просто померещилось.

Ариэль решила не придавать этому значения.

В конце концов, это мир, который она покинет. Хотя графиня и была её единственной семьёй здесь, не стоило привязываться к ней — от этого не будет ничего хорошего.

***

На следующий день, в одиннадцать утра.

Белый классический седан из резиденции Великого герцога въехал в ворота графской усадьбы. Ясное небо окрашивало ослепительно белый капот машины в голубой. Крошечное белое украшение в виде льва на краю капота сверкало на солнце. Белый лев — символ дома Великого герцога.

Ариэль, уже закончившая сборы, с зонтиком в руках сразу направилась к машине. Кэннон следовала за ней, неся в обеих руках поклажу. Это были подарки для резиденции Великого герцога.

Пока Кэннон складывала вещи в багажник, Ариэль села на заднее сиденье. На ней было платье-оверолл, похожее на школьную форму. Учитывая, что в Академии она брала уроки у Лексиуса, она выбрала максимально похожую одежду. Чтобы и сохранить достоинство графини, и не забыть о своей главной цели — отправиться на практические занятия магией.

'Кстати, согласится ли Старший Рекс без проблем заниматься со мной?'

Его приглашение на курсе общего образования было просто предложением посмотреть произведения искусства. Поскольку договорённость уже была, её просьба о визите была легко принята, но реакция на просьбу обучить практической магии могла быть иной. Чтобы добиться этого, она и везла с собой кучу подарков, но...

Пока её раздумья углублялись, дверь переднего пассажирского сиденья открылась, и в машину села Кэннон.

В отличие от Императорского дворца, в резиденцию Великого герцога можно было взять с собой служанку. Ариэль взглянула через маленькое окошко, соединявшее с передним сиденьем, на её плечо. Немного ослабло внутреннее напряжение. Ариэль в душе была очень рада, что Кэннон сопровождает её.

***

Дорога до резиденции Великого герцога заняла два часа.

Расположенная в часе езды от столицы, резиденция Великого герцога славилась своими грандиозными масштабами, став местной достопримечательностью.

Ариэль не могла оторвать глаз от пейзажа за окном. Зелёные поля, огромная крепость, воздвигнутая на отвесной скале. Под тёмно-синей высокой крышей она гармонировала по цвету с серовато-белой скалой, имея схожий оттенок.

Она забыла о волнении, очарованная потрясающим видом.

Тем временем седан Великого герцога остановился у длинной лестницы, ведущей вверх по скале.

Когда водитель вышел и открыл дверь, Ариэль пришла в замешательство. Перед ней лежала бесконечно длинная серая лестница, на подъём по которой, казалось, можно было умереть. Высота была такой, что на подъём ушло бы как минимум два часа.

С нехорошим предчувствием Ариэль спросила у водителя:

«Надо идти пешком?»

«Да, именно так».

Услышав ответ водителя, лицо Кэннон, выгружавшей вещи из багажника, побелело. Коробки, которые им предстояло нести, были полны подарков, которых они набрали с избытком.

Видя выражение лица Кэннон, Ариэль с беспокойством спросила водителя:

«Значит, всё это надо нести наверх?»

«Нет. Вещи поднимем на подъёмнике».

Только тогда Кэннон облегчённо вздохнула. Водитель направился к багажнику помочь с вещами, а затем указал на металлическую платформу сбоку от лестницы. Кэннон и водитель сложили поклажу на квадратную платформу и крепко связали её цепью. Когда водитель позвонил в колокол рядом с подъёмником, механизм заработал и платформа стала подниматься.

Увидев это, у Ариэль возник вопрос.

«А на подъёмнике людей поднимать нельзя?»

«Из-за недостаточной безопасности это стараются не делать. Иногда используют для транспортировки пленных или преступников на допрос».

Услышав ответ водителя, Ариэль крепко сжала губы. Даже в шутку теперь нельзя было сказать, что лестница кажется тяжёлой и хочется прокатиться на подъёмнике.

Так, следуя за водителем, Ариэль и Кэннон встали перед бесконечной лестницей. Вид явно предстоящего тяжкого труда вызвал непроизвольный стон. Будь её магические навыки превосходны, она могла бы использовать телепортацию, но, к сожалению, у Ариэль не было такой возможности. Пришлось бы молча карабкаться.

Твёрдо решив, Ариэль ступила на первую ступень.

За спиной жарко припекало летнее солнце. К счастью, влажность в этой местности была низкой, так что духоты не было, но из-за отсутствия тени жара чувствовалась в полной мере. Шаг Ариэль, двигавшейся в умеренном темпе, начал замедляться уже через какие-то пять минут. Для Ариэль, от природы не отличавшейся выносливостью, летний подъём был смертелен.

Но здесь нельзя было останавливаться. Ариэль нужно было освоить защитные заклинания, а для этого требовалась помощь Лексиуса. Это был вопрос жизни и смерти.

Ариэль отчаянно пыталась поспевать за водителем из дома Великого герцога, бодро шагавшим впереди.

Через пятнадцать минут даже у довольно выносливой Кэннон шаг замедлился. Ариэль почти ползла. Только водитель двигался с той же скоростью, что и вначале.

Ещё через десять минут лицо Ариэль выражало, что она вот-вот умрёт.

«Немного... помедленнее...»

Издавая предсмертные звуки, Ариэль посмотрела вверх. В её позе, когда она, вытянув руку, опиралась на крутую ступеньку впереди, не осталось и намёка на достоинство аристократки. Она встретилась взглядом с обернувшимся водителем, но даже не подумала выпрямиться. Ей было настолько тяжело, что она вот-вот рухнет. Голова кружилась, дыхание перехватило. С каждым тяжёлым выдохом в горле ощущался привкус крови. Ноги подкашивались, лодыжки болели, будто вот-вот сломаются.

'Неужели... это и есть "смертельный риск"? Может, телефон вибрировал, а я не заметила? Сейчас я, кажется, умру...'

Неожиданное испытание навеяло Ариэль самые нелепые мысли. Глазами, терявшими фокус, она уставилась на вершину.

Видела она только ступени, ступени, ступени... одни ступени!

От постоянно повторяющейся картины, или ещё почему, зрение начало расплываться. Голова, поднятая кверху, бессильно опустилась, уставившись на лестницу.

«Графиня!»

«Барышня!»

Водитель и Кэннон по очереди окликнули Ариэль.

Но та не смогла ответить. Зрение потемнело, и сознание резко оборвалось.