**Риск смерти. Смерть.**

«Смерть?»

Это слово с силой пронзило её затуманенное сознание.

Нельзя сказать, что жизнь Ариэль до сих пор была безоблачной. Она знала это лучше кого бы то ни было.

Бывало, она промокала до костей под дождём, ночуя на улице в поисках крошечного самоцвета, брошенного в непогоду. Случалось, теряла сознание от побочного эффекта барьера в старом корпусе Академии. Она не раз получала травмы и болела. Но объявить о возможности смерти — такого ещё не было.

...Надо было принять Печать!

Ариэль стиснула зубы. Если бы она знала, что штраф будет таким, то не отказалась бы. Всё её существо захлёстывало чувство сожаления.

Но было уже поздно.

Ариэль с потемневшим лицом посмотрела на телефон и медленно выдохнула. Глубокое, размеренное дыхание, чтобы успокоиться.

'Наверняка это не будет сразу и неминуемо означать смерть. Просто высокая степень опасности'.

В её глаза, смотрящие на экран системы, вернулась холодная ясность. Она спокойно дочитала наложенное на неё наказание.

«*Штрафная санкция — в течение следующего семестра вы будете однократно принудительно вовлечены в опасную ситуацию (с риском для жизни). Ситуация произойдёт после однократного вибросигнала.»

Хоть какая-то радость в том, что это произойдёт не сейчас, а в следующем семестре. И плюс — будет однократное предупреждение вибрацией.

«У меня ещё есть время подготовиться», — пробормотала она, как бы успокаивая себя.

И тут же принялась обдумывать план действий.

Для начала она отключила отдельно настроенное оповещение о приближении Скайлара. На ближайшее время лучше обойтись без него. Чтобы не пропустить предупреждающий вибросигнал.

'Романтические линии важны, но сейчас куда важнее избежать смертельной угрозы'.

Однако было невозможно предугадать, в какой форме подступит предсказанная телефоном опасность. А значит, и определить направление подготовки было сложно. Нужно было хотя бы приблизительно предположить возможные варианты.

Ариэль убрала телефон в ящик, села за стол и взяла ручку.

«Возможные ситуации со смертельным риском:

1. Простой несчастный случай — смерть от падения в воду или с высоты.

— Учитывая предварительное оповещение одним сигналом, вероятность низкая.

— Возможно в определённой степени подготовиться, постоянно поддерживая защитное заклинание через тренировку маны.

2. Катастрофа — смерть в результате взрыва, пожара или стихийного бедствия (землетрясение и т.п.).

— Вероятность есть.

— Также можно в определённой степени подготовиться, постоянно поддерживая защитное заклинание через тренировку маны.

3. Болезнь — смерть от острого или неизлечимого заболевания.

— Вероятность не нулевая, но по той же причине, что и в п.1, невысокая.

— Сложно подготовиться. У обычной медицины есть пределы, но, может, поможет магическое лечение?

4. Убийство или заказное устранение — смерть от физического воздействия кого-либо.

— Вероятность есть. Однако учитывая безопасную среду Императорской Академии и предоставленные привилегии, реальная вероятность покушения невелика.

— Также можно подготовиться, постоянно поддерживая защитное заклинание через тренировку маны. Однако, если противник — опытный убийца или наёмник, обычного уровня защиты будет недостаточно.

5. Различные другие возможности...».

Примерно столько она могла предположить.

В итоге все меры сводились к тренировке маны и поддержанию защитных заклинаний.

Направление на будущее было определено.

'Ситуация произойдёт в следующем семестре. За оставшиеся летние каникулы нужно освоить магию и управление маной настолько, чтобы хотя бы уметь поддерживать подходящее защитное заклинание'. Спокойно определив для себя задачи, Ариэль приступила к делу.

***

Кэннон осторожно сушила волосы Ариэль, закончившей купание. Расслабленно отдавшись мягким прикосновениям, Ариэль смотрела на дельфиниумы в вазе на столе. Белая фарфоровая ваза прекрасно сочеталась с голубыми лепестками цветов.

Заметив, что взгляд Ариэль постоянно возвращается к дельфиниумам, Кэннон осторожно завела разговор:

«Кстати, у того, кто подарил вам этот букет, довольно... своеобразный вкус».

«Разве букет — это нечто необычное?»

«Важно, *какие* цветы в нём использованы. В Империи ведь очень серьёзно относятся к языку цветов при дарении».

«Правда? Не знала...», — с искренним удивлением в голосе переспросила Ариэль. Она никогда не бывала на светских вечеринках аристократов, да и частного общения почти не имела, так что в подобных вопросах была полнейшим профаном.

'Кстати, а какое значение у лилий?'

Мысль о том, как она дарила цветы Девонсии, внезапно вызвала любопытство. Он-то наверняка знал о культуре дарения цветов со смыслом. Как же он воспринял те лилии от неё? И о чём он думал, даря ей дельфиниумы?

«А какое значение у дельфиниумов?»

«Довольно странное. Обычно они означают "Я подарю вам счастье", но также и "Почему вы меня не любите?"».

«"Почему вы меня не любите?"... Это значение цветка?»

«Странно, правда? Дарить цветок с таким значением... По имперскому обычаю цветы с хоть каким-то негативным смыслом стараются вообще не дарить».

Выслушав Кэннон, Ариэль слегка побледнела и кивнула. Из-за имперской культуры дарения, где так важен язык цветов, дельфиниумы, которые ещё недавно казались милыми, теперь вызывали лёгкую неприязнь. Её зрачки дрогнули, глядя на синие лепестки.

Эти синие лепестки снова напомнили ей о Девонсии. Казалось, он спрашивает: «Почему ты меня не любишь?»

Ариэль больше не хотелось смотреть на дельфиниумы.

«Поставь вазу, пожалуйста, в центральной гостиной».

«Не будете держать в комнате?»

«Нет. Думаю, всем будет приятно на них смотреть», — отговорилась Ариэль.

Кэннон без лишних слов согласилась. Тщательно высушив длинные чёрные волосы Ариэль, она взяла вазу и вышла из комнаты.

Снова оставшись одна, Ариэль с усталым лицом легла на кровать.

Если в Империи так серьёзно относятся к языку цветов, что избегают даже малейшего негативного намёка, то Девонсия не мог не знать значения дельфиниумов. Значит, это было своеобразный вопрос или... упрёк, обращённый к ней.

«Упрёк? Да мы почти незнакомы!»

Скорее уж, это ей следовало упрекать его. Это она оказывалась втянута в угрозы, спровоцированные им, и несла урон. Его действия уже выходили за рамки простого вмешательства в сюжетные линии, оставляя за собой серьёзные последствия.

'Не могу понять, что у Девонсии на уме. Какую конкретную цель он преследует... Не понимаю'.

С какого-то момента Девонсия стал общаться с Ариэль, практически не принимая во внимание Скайлара. Его доброжелательность по отношению к ней больше не была просто попыткой поддеть брата.

Чтобы разобраться в действиях Девонсии, Ариэль отправилась к нему на виллу. Но она лишь ощутила, будто заглянула в бездну, и сбежала от него под предлогом неожиданного визита королевской семьи.

И даже в момент расставания он успел вызвать в ней сильное смятение.

В голове Ариэль всплыло платиновое кольцо, от которого она отказалась. Золотой орёл, символ Императорского дома, выгравированный в его центре. Кольцо, подобное тем, что носили принцессы, с которыми велись переговоры о браке с принцем. Императорская печать. Драгоценность, даруемая лишь членам императорской семьи.

'Как изменилась бы концовка, прими я его?'

Сейчас этого уже не узнать. Вместо перемен в концовке ей досталось лишь наказание в виде угрозы жизни.

Однако неприязнь Ариэль к Печати была до сих пор так сильна, что ей даже страшно было представлять, что было бы, прими она её. В Девонсии, протягивавшем Императорскую печать почти как предложение руки и сердца, она ощутила странное дежавю. Дежавю породило страх, а корни этого страха уходили в бездну, которую она не могла постичь.

Та бездна, от которой она сбежала. Истина, сокрытая на её дне.

Искренние чувства Девонсии, которые она боялась даже попытаться разглядеть.

***

С самого утра небо было хмурым. К полудню хлынул ливень. Казалось, места с плохим стоком вот-вот затопит.

Ариэль, читавшая книгу по магии, посмотрела на струи дождя, стучавшие в окно. Крупные капли яростно бились в стекло, словно пытаясь разбить его.

'Идёт ли дождь и над озером?'

Подумав так, она на мгновение взяла в руки телефон.

«Объект романтической линии находится далеко».

«Девонсия фон Элиос Леблетан

❤ Настроение по отношению к вам: [Не определяется] (Временная ошибка, определение настроения задерживается.)

❤ Текущее местоположение: Императорский дворец (Из-за большого расстояния точное отслеживание затруднено.)»

«Объект романтической линии находится далеко».

«Скайлар фон Айтер Леблетан

❤ Настроение по отношению к вам: Y (Хочет быть с вами. Часто следует за вами или ищет встречи.)

❤ Текущее местоположение: Императорский дворец (Из-за большого расстояния точное отслеживание затруднено.)»

Братья из императорской семьи уже вернулись во дворец.

Странное совпадение.

Если причина раннего возвращения — невозможность наслаждаться отдыхом из-за непогоды, то это ещё можно понять.

Но на вилле были королевские особы. Место использовалось для обсуждения важных дел между Империей и Королевством. Это и было причиной, по которой Ариэль так поспешно покинула виллу.

'Неужели предложение о браке с Королевством уже завершилось?'

Однако Ариэль уехала только вчера. Трудно поверить, что все дела с Королевством уладились всего за день. Ещё позавчера вечером Скайлар держался сдержанно. Дело должно было затянуться как минимум на несколько дней. Значит, более вероятно, что переговоры просто перенесли в другое место. И, надо признать, Императорский дворец куда больше подходит для обмена предложениями, чем залитая дождём вилла.

'Но почему тогда не начали всё сразу во дворце?'

В тот самый миг, когда этот вопрос наконец возник у неё в голове, Ариэль почувствовала, как по спине пробежали мурашки. Почему она принимала как данность тот факт, что королевские особы посетили личную виллу наследного принца...

Монотонный звук дождя отдавался в ушах, как шум в крови. Сознание поплыло.

Всё это — ловушка, расставленная Девонсией с самого начала.

И не только события на вилле. Сами переговоры о браке Скайлара.

Девонсия намеренно выбрал особую среду — виллу, где можно было собрать всех нужных людей. Именно там, пользуясь расслабленной атмосферой курорта, можно было столкнуть всех в нужном состоянии духа.

В момент, когда ответ стал ясен, пальцы Ариэль ослабли, и она чуть не уронила телефон. Стиснув зубы, она едва удержала его.

Только сейчас Ариэль наконец поняла намерения Девонсии.

'Девонсия... или очень меня любит, или очень ненавидит'.

Он обращал на неё внимание не *из-за* Скайлара. Наоборот, это из-за неё он обращал внимание на Скайлара. В подтверждение этого, в последнее время он, независимо от присутствия Скайлара, всё больше стремился проводить время наедине с Ариэль. Поэтому он и отобрал у Скайлара место рекомендателя для её перевода. Поэтому он и продвигал брак Скайлара с принцессой. Он намерен убрать Скайлара, как помеху, с помощью этих брачных переговоров.

Результатом этого станет изоляция Ариэль.

У Скайлара, который больше не является её рекомендателем, и так уже сильно сократились точки соприкосновения с ней. А если к этому добавится ещё и помолвка, вероятность полного разрыва отношений будет высока. В то же время точки соприкосновения с Девонсией, забравшим место рекомендателя, будут только увеличиваться.

Лексиус всё ещё остаётся в её жизни как старший товарищ, но эти отношения вряд ли продлятся долго. В мгновение ока в её окружении может не остаться никого, кроме Девонсии.

Ради этого он был готов даже вручить Императорскую печать. Прими она её, Ариэль разорвала бы связи и с Лексиусом. Ведь дом Великого Герцога — дружественная Императорскому дому сила. Великий герцог Лексиус не стал бы связываться с человеком, заклеймённым как «принадлежащий Императорскому дому», да ещё и получившим Печать.

Ариэль в задумчивости прикусила нижнюю губу.

Вчерашняя развилка была выбором между двух зол. Прими она Печать, в следующем семестре Ариэль оказалась бы в полной изоляции, и путь к романтическим концовкам стал бы почти невозможен. Однако, отказавшись, она избежала изоляции, но получила угрозу жизни.

Какой же выбор был лучше — пока неизвестно.

Ариэль ощутила горечь. Буквы в книге перестали восприниматься.