Прочитав уведомление, черные зрачки Ариэль бесконтрольно задрожали.

«Разветвление сюжета? Снова?»

Более того, ситуация была похожа на первую развилку. Это снова была ветвь, спровоцированная Девонсией.

Раз уже испытав радикальное изменение концовки из-за такого поворота, она испытывала сильное отторжение к самому слову «разветвление». И кроме того, что же такое Девонсия пытался ей вручить? Не что иное, как «Императорскую печать». Увидев золотого орла, выгравированного на кольце, она поняла, что вещь не простая и вызовет большой резонанс. Но чтобы она оказалась предметом, разделяющим сюжетные ветви...

«Да как же я могу это не принять!»

Ариэль в досаде лишь закусила губу.

Императорская печать не могла быть наградой за сорванную для него в летнем саду одинокую лилию. Её нельзя было получить в обмен на что-то подобное. Печать — это вещь, которую вручают, почти что одалживают, лишь официальному претенденту на брак, с которым ведутся переговоры. Как бы охотно наследный принц ни предлагал её, правильнее было отказаться. Это была чрезмерная награда, которая могла, наоборот, навлечь беды, если принять её необдуманно.

Ариэль не собиралась принимать Императорскую печать. Если бы не развилка сюжетной линии, она бы даже не колебалась.

Проблема была в том, что решение — принимать печать или нет — и было выбором, определяющим развитие ветки. К сожалению, это было так.

Что же делать? Если принять, возникнут проблемы...

Казалось, у неё начинала болеть голова, и Ариэль приложила руку ко лбу. Губы, которые она долго кусала, побелели.

Резонанс от прошлой развилки был велик. Две обычные концовки и хорошая концовка с Девонсией — все стёрлись. Такими были последствия первого изменения концовки. Даже если в приоритете были лишь специальные концовки, с такими переменами было нелегко смириться.

Ведь изменения затронули даже процесс прохождения игры.

Так стоит ли отказаться от печати, если придётся еще и принять штрафные санкции?

Но трудно было предугадать, каким будет наказание, и размышления затягивались. За дверью каюты её ждал Девонсия. Нужно было побыстрее принять решение, любой вариант. Нельзя было заставлять его, наследного принца, долго ждать.

...Не стану принимать.

Ариэль завершила не слишком долгие, но и не мимолётные раздумья и пришла к такому решению.

Императорская печать была слишком опасной вещью, чтобы брать её легкомысленно. Ситуация, когда её рекомендателем для перевода стал сам наследный принц, уже была непростой. Печать сама по себе имела политический вес, это был чересчур щедрый дар, чреватый проблемами, подарок, который мог привести к серьёзным изменениям в концовке. Правильным было поступить так, как она изначально задумала, — не принимать.

Готовясь принять наказание, Ариэль с решительным видом убрала телефон в карман. Когда она вышла из каюты, её взгляд встретился с Девонсией, который как раз смотрел на дверь. На его лице, казалось, уже застыло понимание её ответа, и улыбка слегка потухла.

Ариэль приблизилась к нему и сначала склонила голову.

«Простите. Для меня это слишком высокая честь, я не могу принять».

«Да, я понял».

Девонсия отреагировал покорно. Он закрыл футляр с кольцом и убрал его во внутренний карман своего плаща. Затем неожиданно протянул пустую руку.

Ариэль пристально посмотрела на его руку, протянутую к ней. Она почувствовала странное течение. Ощущение незримого потока.

Это была мана.

На его пустой ладони начала собираться магическая энергия. Сгусток маны, всё увеличиваясь в размерах, стал уплотняться и начал призывать некий предмет. Белая замша с мягкой текстурой, блестящая синяя лента, бело-голубой цветок с пятью лепестками на зелёном стебле.

В его руке оказался тщательно составленный букет из дельфиниумов.

Глаза Ариэль широко раскрылись. Девонсия только что призвал не искусственный, а живой цветок, живое существо. Да ещё целый букет.

Ариэль восхитилась подавляющей силе Девонсии.

Магия призыва славилась тем, что требовала контроля над маной, сравнимого или даже более изощрённого, чем в знаменитом сложном заклинании — телепортации. А среди них призыв живых существ требовал предельной тонкости и чувства баланса. Это было похоже на то, как перенести пазл из более чем пятисот деталей, собранных без рамки, по шаткому мостику под сильным ветром, не сдвинув ни одной детали.

«И такой сложной магией он призывает букет цветов...».

Помимо удивления, Ариэль испытывала лёгкое недоумение.

«Ваше высочество, зачем вдруг букет?»

«Подарок».

«Вместо печати?»

«Да. Сделал из цветов летнего сада, как и ты мне тогда подарила».

Только тогда Ариэль вспомнила, где видела эти знакомые цветы. Бело-голубые лепестки. Маленькие, изящные дельфиниумы, что виднелись рядом с лилиями, когда она срывала в летнем саду цветок, который бы ему подошёл.

«Это примешь?»

Он протянул букет. Ариэль осторожно приняла его обеими руками. От этого она уже не могла отказаться. Нельзя было дважды отвергать подарок наследного принца, это было бы невежливо, да и сама вещь не настолько обременительна, чтобы отказываться.

«Благодарю вас».

Держа букет дельфиниумов, источающий лёгкий аромат, Ариэль осторожно приподняла уголки губ. Это была улыбка, готовая исчезнуть в любой миг, но выражавшая явную радость.

Девонсия долго смотрел на её улыбку, казалось, готовую вот-вот растаять.

Вжжж...

Телефон снова завибрировал.

Ариэль не знала, что означала эта вибрация. Она лишь надеялась, что система чудесным образом восстановилась и это было обычное уведомление о повышении уровня привязанности.

***

Девонсия не покидал Ариэль, пока лодка не отчалила от острова и не достигла вод у противоположного берега озера. Между ними почти не было разговоров. Казалось, он был доволен уже тем, что просто находится рядом с ней.

Как ни странно, в последнее время Девонсия всегда был таким. Какая-то странная, трогательная привязанность, словно он не знал, что делать с желанием быть рядом с Ариэль.

Такое его поведение началось с того дня, когда Ариэль пришла в его спальню под предлогом возвращения браслета. С того момента, когда он, в ослабленном состоянии, прислонился к её плечу, и до сих пор. Он всё больше хотел быть с Ариэль. Даже если разговора не получалось, он не проявлял и намёка на скуку. Казалось, сама возможность быть рядом с ней его радовала.

Ариэль не могла понять, почему Девонсия демонстрировал такие перемены. Это было сложно даже предположить.

Лодка, постепенно сбавлявшая ход, направляясь к пристани, вскоре остановилась перед ней.

И так, ничего о нём не понимая, время прощания наступило.

Когда лодка пришвартовалась к причалу и спустили трап, Девонсия с улыбкой проводил Ариэль.

«До скорой встречи».

«Да. Увидимся в следующем семестре. Желаю вашему высочеству благополучия».

Ариэль, обернувшись к нему, почтительно поклонилась. Затем спустилась по трапу, ведущему на причал.

Девонсия, стоя на палубе, не сводил глаз с удаляющейся Ариэль, пока та не скрылась из виду. Классический седан, увозивший её, выехал с причала и стал уменьшаться вдалеке, превратившись в маленькую точку. Даже тогда он оставался на лодке.

Оставив его взгляд позади, императорский седан быстро и плавно удалялся.

Держа на руках букет дельфиниумов и сидя на заднем сиденье, Ариэль напряжённым взглядом скользнула по водительскому месту. Поскольку салон был разделён перегородкой, через небольшое окошко были видны лишь плечо водителя и руки на руле. Шофёр, почувствовав взгляд с заднего сиденья, украдкой посмотрел в зеркало. Боясь встретиться с ним глазами, Ариэль поспешно отвела взгляд, делая вид, что смотрит в окно.

'В машине будет сложно достать телефон'.

Всё, что происходит в этом автомобиле, непременно будет доложено Девонсии. Хотя ей и было любопытно, что означала вибрация на лодке, она не могла безрассудно вытащить телефон. Ариэль сохраняла безразличное выражение лица и пристально смотрела на проплывающие за окном пейзажи.

Машина, двигавшаяся с едва ощутимой вибрацией, была убаюкивающе комфортна.

Из-за того, что пришлось встать и выехать почти на рассвете, Ариэль сильно хотелось спать. Мягкие сиденья и превосходная плавность хода лишь подстёгивали её сонливость.

До графской усадьбы предстояло ехать около пяти часов.

Особых дел не было, и Ариэль не сопротивлялась накатывающей дремоте. Она тихо закрыла глаза. Повеял слабый цветочный аромат. Это благоухал дельфиниум в её объятиях.

Из-за этого запаха ей казалось, что во сне обязательно появится Девонсия.

***

За пять часов пути Ариэль то погружалась в глубокий сон, то дремала поверхностно. Из-за этого она прибыла в графскую усадьбу в довольно утомлённом состоянии. Императорский седан, высадив Ариэль, тут же уехал.

Ариэль вернулась в особняк, держа в правой руке букет дельфиниумов, а в левой — сумку.

Поскольку она вернулась неожиданно и без предупреждения, в усадьбе было немного пустынно. Встречать Ариэль вышли лишь экономка и Кэннон. Кэннон в два шага подбежала и приняла из её рук букет и сумку.

Графиня и дворецкий отсутствовали, уехав по делам.

Экономка со всей тщательностью объяснила причины их отсутствия. Мол, дело было срочное, ничего не поделаешь, если бы они знали, то бросили бы всё и примчались. Она усердно оправдывала графиню, не встретившую дочь. Видно было, что она старается проявить участие, на случай если Ариэль расстроится из-за ее отсутствия.

Ариэль улыбнулась экономке, которая всё поглядывала на неё, и сказала, что всё в порядке. Только тогда экономка обрела успокоенный вид.

Уставшая от долгой дороги, Ариэль сразу поднялась в свою комнату. Комната, почти не изменившаяся с её отъезда, встретила её. Бирюзовые обои, мебель из красного дерева, кровать с белым бельём, белые шторы. Уютная атмосфера обволакивала её. Ариэль почувствовала приятную расслабленность, будто погрузилась в тёплую воду.

«Как будто я дома».

«Потому что Вы дома».

Кэннон говорила тоном, будто констатировала очевидное.

Не имея возможности говорить о таких вещах, как вселение в тело, Ариэль лишь неловко улыбнулась. На её лице читалась усталость после долгой поездки.

Компетентная горничная Кэннон быстро оценила состояние своей госпожи.

«Я приготовлю для вас ванну. Можете пройти в ванную комнату через пятнадцать минут».

«Спасибо».

«Это моя обязанность. Вам, барышня, нужно просто как следует отдохнуть».

«Хорошо».

Когда Ариэль ответила с улыбкой, Кэннон тоже слегка улыбнулась и вышла из комнаты.

Пока Кэннон разбирала вещи и наливала ванну, Ариэль наконец-то осталась одна и тут же достала телефон.

«Вторая сюжетная ветка завершена».

Увидев всплывшее уведомление, Ариэль рефлекторно зажмурилась. Оба уведомления, пришедшие на лодке, касались развилок.

Ариэль вдруг стало страшно смотреть на конкретное содержание окна системы. Поскольку резонанс от первой развилки был велик, ей требовалась психологическая подготовка.

Медленно сделав глубокий вдох и выдох, она снова открыла глаза и взглянула на экран.

『Вы отказались от подарка наследного принца (Императорская печать).

Налагается штрафная санкция.

*Штрафная санкция — в течение следующего семестра вы будете однократно принудительно вовлечены в опасную ситуацию (с риском для жизни).

Ситуация произойдёт после однократного вибросигнала.』