Хелена была чуть выше Ариэль. Её светло-зелёные глаза смотрели на неё сверху вниз с естественной, почти незаметной снисходительностью. Блестящие зрачки застыли в немом укоре. Поёрзав на месте, принцесса вытянула вперёд левую руку, словно представляя доказательство.

На её безымянном пальце покоилось кольцо. Платиновое, с золотым орлом в центре — несомненный атрибут императорского дома.

Пока Ариэль разглядывала кольцо, Хелена шевельнула тонкими губами:

«Скоро я стану невестой его высочества. По всей видимости…»

Хрупкий, будто хрустальный голос дрогнул и замер. На лице принцессы не читалось уверенности, лишь в напряжённо сжатых губах угадывалось упрямое ожидание.

*Она говорит это потому, что я была подопечной Скайлара?* — мелькнуло у Ариэль, но найти подходящий ответ она не смогла, лишь застыла в безмолвном ожидании.

Хелена же, помедлив, осторожно продолжила:

«Скажите, графиня… какие отношения вы намерены поддерживать с его высочеством впредь?»

«Я буду почитать его высочество как принца и как своего благодетеля в Академии. Милость, оказанную мне, я никогда не забуду».

«Понятно…»

Кажется, ответ её не удовлетворил. Хелена снова прикусила губу, затем медленно опустила руку, прикрыв ладонью кольцо на пальце, и отвернулась. Уставившись в глухую стену, она тяжело вздохнула, и её хрупкие плечи дрогнули.

«Впрочем… вам, наверное, виднее», — с горькой усмешкой бросила она, словно самой себе. Затем, вновь повернувшись к Ариэль, она стремительно прошла мимо, не поднимая глаз, в которых стояли слёзы.

Ариэль смотрела ей вслед, пока хрупкая фигурка не скрылась внизу лестницы. Слова принцессы витали в воздухе, тяжёлые и неудобные.

В ситуации неминуемого обручения принца, Хелена робко, с бледным лицом, выясняла, какое место в его жизни займёт Ариэль. Это была одновременно и просьба, и предостережение. Чёткое послание: «Знайте своё место».

Но что удивительно — ни высокомерия, ни приказа. Даже обладая титулом, она не решилась на прямой ультиматум. Лишь намекнула, заикаясь. Она знала, какой вес имеет расположение императорской семьи к Ариэль.

*Значит, всё зависит от моего поведения.*

Ариэль быстро осознала свою новую роль.

Дистанция со Скайларом — вот что теперь главное. Три сердца были достигнуты, дальнейшее сближение только вредило.

Таким образом, интересы её и принцессы Хелены парадоксальным образом совпадали.

*Возможно, смена покровителя на Девонсию — даже удача.*

Тогда это казалось хаосом, но теперь обретало зловещую логику. Это был идеальный предлог для того, чтобы отдалиться от Скайлара с нового семестра. Иронично, что самый коварный ход Девонсии обернулся для неё стратегическим преимуществом.

«Уже полгода», — тихо выдохнула Ариэль. Полгода, которые тянулись как целая вечность. Она отчаянно хотела выбраться отсюда как можно скорее.

Достав телефон в безмолвном коридоре, она вновь вызвала на экран свою главную цель — условия особой концовки.

`[V-ОСОБАЯ КОНЦОВКА]`

`* Доступна при достижении уровня благосклонности YY у всех объектов.`

`* Активируется в день вашего рождения (1 января).`

`* [ДОСТИЖЕНИЕ: ???]`

`* [ДОСТИЖЕНИЕ: ???]`

`* [ДОСТИЖЕНИЕ: ???]`

`* (Условия откроются по мере прохождения сюжета.)`

*Мой день рождения. Первое января.*

В запасе было три года. Она вселилась сюда в феврале, значит, шансов — три.

Но Ариэль отчаянно надеялась успеть за первый. Эти запутанные, выматывающие отношения душили её. Оставшись наедине с телефоном, она чувствовала лишь гнетущую беспомощность и тоску по дому, о котором остались лишь смутные обрывки воспоминаний.

Но именно это и заставляло её держаться.

*Нужно вернуться. В настоящий дом.*

Под наплывом смутной, но нестерпимой тоски она заставила себя двигаться дальше.

«Соберись», — ещё раз прошептала она себе и покинула пустынный коридор.

***

Тенистый, прохладный особняк был создан для одного-единственного сезона — лета. За его стенами август пылал неистовым зноем, но здесь царила вечная, обманчивая весна. Идиллический курорт на озере, рай для избранных. И именно этот рай Ариэль покидала на рассвете, направляясь в пекло внешнего мира.

На палубе корабля, в обществе лишь одной сопровождающей горничной, она наблюдала, как берег с густыми елями медленно тает в утренней дымке. Аромат хвои растворялся в свежем ветре. Держась за прохладные перила, она погрузилась в воспоминания о вчерашнем вечере.

Поздно вечером, около девяти, она сама пришла к Девонсии. Он принял её, несмотря на домашнюю одежду, с той самой мягкой улыбкой, что так обманчива. Но едва начался разговор, улыбка потускнела.

«Здесь решаются вопросы государственной важности с королевством Фланнель. Моё присутствие как постороннего лица неуместно. Я планирую отбыть завтра», — заявила она.

«Всё под контролем, Ариэль. Ничто не побеспокоит тебя», — парировал он, но в его тоне звучала привычная снисходительность.

«Я признательна, ваше высочество. Но речь идёт о брачных переговорах. Моё присутствие, как протеже принца, может быть истолковано превратно. Я прошу разрешения удалиться».

«Понимаю твою щепетильность… — он сделал паузу, и в его взгляде мелькнуло что-то похожее на искреннее сожаление. — Тебе действительно так неловко здесь?»

Она не стала увиливать и кивнула. Особняк из места отдыха превратился в арену политических игр, где она была лишней, особенно для ревнивой принцессы Фланнеля.

«Что ж… Если ты чувствуешь себя стеснённой, я не вправе тебя удерживать».

К её удивлению, он сдался легко, почти без сопротивления. Корабль уже ждал, будто он предвидел её решение.

И вот теперь, на рассвете, она покидала остров.

Взгляд Ариэль скользнул по водной глади, сияющей в первых лучах. Это был тот самый вид, который Девонсия называл прекрасным. Ирония не ускользнула от неё.

*В сущности, я так ничего и не поняла о Девонсии.*

Лишь убедилась, насколько он непредсказуем и опасен. И всё же в его поступках, в этих редких мгновениях, когда маска давала трещину, она уловила нечто похожее на искреннюю заинтересованность. Желание обладать — будь то из желания досадить брату или по какой-то иной, тёмной причине. Этот мотив был очевиден.

Неосознанно её пальцы сжали браслет на запястье. Эту проклятую вещь, разрушившую все её предыдущие попытки. Она боялась последствий, которые он уже повлёк, и тех, что были ещё впереди.

«…Как же всё сложно», — вырвалось у неё шёпотом.

«Что именно сложно?»

Знакомый голос отозвался прямо за спиной, заставив её вздрогнуть.

Ариэль резко обернулась. Ей не нужно было искать — он уже стоял перед ней.

Девонсия в белоснежном плаще поверх строгого костюма, с золотыми волосами, разметанными ветром. Он казался воплощением власти, явившимся из самого рассвета. Его плащ развевался, как знамя.

«Ваше высочество?»

«Доброе утро, Ариэль», — его улыбка была тёплой, но глаза оставались проницательными, изучающими. — «Отплыть с первыми лучами… Должно быть, ты не на шутку устала от нашего гостеприимства».

«Нет, это не так…»

«Но зачем же так спешить? Ты чуть не лишила меня возможности попрощаться».

«Я не хотела быть обузой. Прошу прощения за беспокойство и благодарю за проводы», — её ответ прозвучал заученно, как по протоколу.

«Ты всегда так безупречно корректна», — в его голосе послышалась почти неощутимая усталость. — «Иногда мне хочется услышать не то, что должно, а то, что есть на самом деле».

Он замолчал, и тишина повисла между ними, наполненная шумом волн и ветра. Его улыбка стала немного грустной.

«Это я вызываю в тебе такое беспокойство?»

Вопрос был прямым и точным, как удар шпагой. Ариэль не нашлась, что ответить. Раскрывать свои истинные мысли перед ним было равносильно самоубийству. Она молча опустила глаза, что было красноречивее любых слов.

Девонсия наблюдал за ней, и в его взгляде мелькнула тень размышления. Затем, не спеша, он опустил руку во внутренний карман плаща и извлёк небольшой футляр из белой кожи. Без лишних слов он открыл его перед ней.

На чёрном бархате лежало кольцо. Платиновое, с изысканной гравировкой — золотой орёл, символ императорской фамилии.

Такое же, как у Хелены.

Лёд пробежал по спине Ариэль.

«Ваше высочество… это…»

«Примерь», — просто сказал он, и в его улыбке не было ни капли игры. Она была спокойной и… почти что нежной.

В тот же миг.

*Вжжж.*

Телефон в её кармане завибрировал с настойчивостью сигнала тревоги. Это не было уведомлением о благосклонности. Рост благосклонности *после* подарка — да. Но вибрация *в момент* его вручения… это пахло ловушкой.

«Но… это же фамильная реликвия. Её дарят только членам семьи», — её голос звучал чуть слышно.

«Верно. Знак принадлежности к дому».

«Я не могу принять такое…»

«Это ответный дар. За лилию».

«За… лилию?» — она едва вспомнила тот мимолётный жест в саду. Один-единственный цветок.

«Да. Та лилия стоила многого».

Его простота была пугающей. Он действительно верил в этот абсурдный обмен: цветок с его же клумбы — на символ величайшей власти в Империи.

«Ваше высочество, я недостойна…»

«Просто скажи «да».

Его тон изменился. Это была уже не просьба, а мягкое, но не допускающее возражений повеление. Его улыбка оставалась на месте, но в глубине разноцветных глаз что-то шевельнулось — холодное и внимательное, как взгляд хищника, выслеживающего добычу.

Паника сжала её горло. Она должна была знать, о чем сигналил телефон.

«Мне… нужно подумать. Всего минуту».

Её голос дрогнул, но она выдержала его взгляд. Девонсия медленно кивнул, не отводя глаз.

«Конечно».

Это было всё, что ей было нужно. Развернувшись, она почти побежала в каюту, сердце колотилось, словно пытаясь вырваться из груди. Прислонившись спиной к двери, она дрожащими руками выхватила телефон.

Экран пылал тревожным сообщением:

`[КРИТИЧЕСКАЯ РАЗВИЛКА]`

`ПРЕДМЕТ: [ПЕЧАТЬ ИМПЕРАТОРСКОГО ДОМА]`

`Влияние на концовку: КАТЕГОРИЧЕСКОЕ.`

`ПРИНЯТЬ: +[НЕИЗВЕСТНАЯ НАГРАДА], ???`

`ОТВЕРГНУТЬ: +[НЕИЗВЕСТНЫЙ ШТРАФ], ???`

`Выбор необратим.`