Поскольку Скайлар вёл себя тихо, Девонсия тоже не стал провоцировать его дальше. Во время ужина без разговоров тянулось лишь молчание.

Ариэль постоянно ощущала комок в горле. Даже когда она резала еду на кусочки меньше половины пальца, он не исчезал. Обстановка была удушающей, и ужин, не приносящий никому удовольствия, был лишь формальностью.

Хотя внешне это была встреча для укрепления дружеских связей, Ариэль видела истинные намерения Девонсии, устроившего этот вечер. Уже одно то, что он нарочно пригласил принцессу, с которой у Скайлара ведутся брачные переговоры, говорило об этом. Его намерение задеть Скайлара за живое было очевидно. Принцесса была пешкой для этого. Ариэль — тоже.

И так все, кроме одного, с каменными лицами жевали и проглатывали еду.

Девонсия с элегантным лицом, озарённым сдержанной, подобающей ужину улыбкой, нарезал стейк.

«Когда состоится свадьба?» — вопрос, вырвавшийся из уст Девонсии, заставил Ариэль и принцессу по соседству вздрогнуть.

Скайлар, напротив, сохранял спокойствие. Хотя тема явно была для него болезненной, его реакция была подозрительно отсутствующей. С бесстрастным лицом он открыл рот:

«Ещё слишком рано для таких разговоров. Я ещё не выслушал все предложения от Королевства. Да и с расписанием на следующий семестр нет определённости».

«Я освобожу тебе время в расписании».

«Собираешься работать вместо меня? Какая любезность».

«Это ради моего единственного младшего брата».

Девонсия усмехнулся. Скайлар, будто увидев что-то неприятное, нахмурился, но тот не обратил на это внимания.

«Кстати о следующем семестре, мне есть что сказать».

Девонсия произнёс это, переводя взгляд на Ариэль.

Ариэль, отстранённая от разговора, остановилась, нарезая шампиньоны из гарнира. Рука с ножом на мгновение застыла. Лезвие соскользнуло, ударившись о тарелку с *звяканьем*, издав зловещий звук.

Ариэль положила вилку и нож. Чтобы не накладывать неподобающий шум на слова кронпринца. Принцесса тоже положила свои приборы. Скайлар изначально ничего не держал.

На мгновение стол поглотила полная тишина. Девонсия, будто дожидаясь этого момента, объявил:

«Со следующего семестра рекомендацию для перевода Ариэль будет предоставлять не принц, а кронпринц».

Другими словами, это означало, что Ариэль полуофициально станет человеком не принца, а кронпринца. По крайней мере, в стенах Академии.

Лицо Ариэль оставалось спокойным, но внутри её терзали вопросы и смятение. Сейчас Девонсия явно отнимал Ариэль у Скайлара.

Ведь отныне все привилегии и внимание, которые будут оказываться ей, будут носить имя не Скайлара, а Девонсии. Даже если Девонсия будет отрицать, нынешняя ситуация со всех точек зрения выглядела как то, что он силой отнял Ариэль.

Это самая ненавистная для Скайлара черта Девонсии.

*'Это неправильно'.*

На лице Ариэль, сохранявшем спокойствие, появилась тонкая трещина. Она не хотела иметь имя Девонсии за своей спиной. Её мать, графиня, тоже не была человеком кронпринца, так что это вызвало бы много разговоров и внешне. Более того, Ариэль не хотела таким образом предавать доверие Скайлара. И уж точно не хотела ранить его способом, который он так безмерно ненавидит — через Девонсию.

«Я не сделала ничего, что заслуживало бы особой милости от вашего высочества. Боюсь, я недостойна пользоваться вашим покровительством».

«Да? Ты можешь. Я уже всё уладил».

«Но…»

«Скайлар тоже в курсе. И он сказал, что всё в порядке».

Это было поистине простое, ясное и не допускающее дальнейших возражений уведомление.

Только тогда Ариэль поняла, почему Скайлар был так подозрительно спокоен.

Её глаза осторожно устремились к нему. Он сидел с прямой осанкой, уставившись в пустоту. Его плотно сжатые губы не выражали никакого недовольства по поводу захвата Девонсии. Непохоже на того, кто ещё утром бесновался и истекал кровью.

Необычайно спокойные глаза Скайлара весь ужин не смотрели на Ариэль. Казалось, это было намеренное игнорирование.

«…Поняла. Благодарю за заботу».

«Хорошо. Если в будущем что-то понадобится, скажи мне».

«Да. Благодарю, ваше высочество».

Когда она выразила благодарность, Девонсия ответил улыбкой. На этом разговор закончился. До конца ужина к нему больше не возвращались.

Когда после десерта подали послеобеденный чай и его выпили наполовину, Скайлар первым поднялся из-за стола. Он не прикоснулся ни к одному блюду за весь ужин. Чашка перед ним была перевёрнута в знак отказа от чая.

«Я пойду вперёд», — сказал Скайлар.

Девонсия, держа чашку, лишь слегка кивнул головой. Скайлар, не оглядываясь, вышел из столовой.

После ухода Скайлара Хелена беспокойно съёжилась. Её светло-зелёные глаза, тревожно смотрящие на опустевшее место рядом, вот-вот готовы были извергнуть слёзы.

«Тогда и я… пожалуй…»

Хелена нерешительно, жалко пошевелила губами.

Девонсия на этот раз тоже лишь кивнул головой, давая разрешение. Хелена с немного прояснившимся лицом поклонилась и покинула место.

В столовой остались только Девонсия и Ариэль, сидящие рядом. Ариэль поставила чашку с остатками чая и открыла рот.

«Ваше высочество, я тоже, пожалуй…»

«Ты остаешься со мной».

«……»

«Я не хочу, чтобы ты уходила».

«Да. Я останусь на месте, как вы и сказали».

Когда Ариэль ответила, как преданный подчинённый, бровь Девонсии слегка приподнялась. Он поставил поднятую чашку и расслабленно откинулся назад.

«Должно быть, у тебя много вопросов. Не задашь?»

«Мне любопытно… почему вы взяли на себя роль моего рекомендателя».

«Потому что я, как кронпринц, могу предоставить больше привилегий, чем принц».

«Я уже и так получаю более чем щедрое обращение».

«Я не собираюсь делать что-то чрезмерное. Будь спокойна. Не пугайся заранее».

Он точно уловил скрытый смысл в словах Ариэль и ответил. Поистине пугающая проницательность.

«…Почему вы оказываете мне особую милость?»

«Просто потому, что хочу».

Ответ Девонсии был прост. Если кронпринц хочет так поступить, кто посмеет его остановить? Тем более, раз Скайлар молчаливо принял это без возражений, у Ариэль не осталось даже формального повода для протеста.

В такой ситуации у неё оставалось только одно, что сказать Девонсии.

Ариэль встала со стула и глубоко поклонилась Девонсии.

«Благодарю за безмерную милость вашего высочества кронпринца».

Она говорила с наибольшей формальностью за всё время. Поскольку ей предстояло вести академическую жизнь как человеку кронпринца, и отменить это было уже нельзя, она проявила должное уважение как его подчинённая.

Однако Девонсия не только не был доволен, но, вопреки своей природе, вздохнул. Наклонив голову набок и потирая висок, на его лице мелькнуло выражение неудовольствия.

Впрочем, Ариэль тоже не думала, что ему понравится такая церемониальность. Он предпочитал, когда Ариэль вела себя с ним непринуждённо. Тем не менее, она настаивала на поведении, подобающем низшему по статусу.

В этот момент даже Девонсия, казалось, немного сдался. Они не очень хорошо расстались утром, а теперь он самовольно сменил рекомендателя и объявил об этом — у Ариэль не было причин быть к нему расположенной. Он это понимал.

«Я бы хотел, чтобы в Академии ты вела себя со мной немного свободнее».

«Да, я постараюсь».

Ариэль сохраняла почтительное отношение к нему.

Она выпрямилась после поклона, но взгляд всё ещё был опущен.

Взгляд Девонсии, наблюдающий за ней, странно изменился. Казалось, в нём была и досада, и что-то похожее на злость.

«Тебе неприятно быть со мной?»

«Нет».

«Не лги».

«……»

«Особенно такая ложь… только разжигает мои ожидания».

Тон был не шуточным, и Ариэль застыла с каменным лицом. *Неужели он говорит серьёзно?* — опасное предположение. Не в силах ответить опрометчиво, она замолчала.

Девонсия тоже не стал испытывать её дальше.

В тот миг, когда должна была повиснуть неловкая тишина, он поднялся с места.

«Как я уже говорил, я на твоей стороне. Прошу, запомни только это».

Оставив те же слова, что и в саду, он первым покинул столовую.

Пространство, мгновенно опустевшее после ухода Скайлара и других, стало безжизненным. Спустилась комфортная тишина, свободная от чужих взглядов. Атмосфера была подходящей, чтобы привести мысли в порядок. Горничные не войдут в столовую, пока все гости не уйдут.

Ариэль не вышла из столовой, а снова села на стул. Ей хотелось немного упорядочить мысли. Она особенно обдумывала последние слова Девонсии, которые её беспокоили.

*На моей стороне?*

Для слов, предназначенных очаровать оппонента, они были слишком лишены прикрас. Если цель — обмануть, то открыто заявлять «я на твоей стороне» казалось наихудшим выбором.

Потому что в тот момент, когда кто-то сам называет себя твоим союзником, возникает законное подозрение, чтобы проверить его.

Девонсия не мог этого не знать. Он человек с поразительной проницательностью. Мастер интриг и, конечно же, актёрства. Даже Ариэль, не знающая светского общества и тем более политики, хорошо понимала, что человек, занявший пост кронпринца, должен преуспевать в управлении людьми.

Такой человек, зная, что вызовет подозрения, всё равно сказал «я на твоей стороне». Не похоже, что он использовал такой метод, чтобы завоевать доверие Ариэль. Он лучше всех знал, что такой разговор может дать обратный эффект.

*'Но зачем он это сделал?'*

Это было непонятно.

Ариэль почувствовала, что чтобы понять слова Девонсии, ей нужно опровергнуть собственное главное предположение. Предположение, что эти слишком прямолинейные слова «на твоей стороне» были сказаны, чтобы очаровать или поколебать её.

А что, если исходное предположение ошибочно?

*'Если так… то что это значит? Он искренне хочет показать, что на моей стороне?'*

Зачем?

Вопросы не исчезали. У Ариэль, у которой закружилась голова, вырвался стон. А что, если Девонсия и правда не имел в виду ничего особенного? Может, это были просто брошенные для виду слова, чтобы заставить её мучиться? Ситуация была настолько запутанной, что такое предположение казалось более правдоподобным.

«Голова болит».

Ариэль, придерживая лоб, поднялась со стула.

Казалось, дальнейшие размышления не принесут ответа.

Девонсия изначально был человеком, которого трудно понять. Даже шкала его благосклонности глючит, этим всё сказано. Попытки разгадать каждое его намерение могли взорвать ей голову.

*Не стоит долго думать о том, на что нет ответа.*

Все эти фразы о «я на твоей стороне» — всего лишь уловка, чтобы поколебать оппонента. Было легче списать это со счетов и проигнорировать. Иногда такой легкомысленный подход неожиданно оказывается хорошим выбором.

Ариэль перестала строить догадки. Ей хотелось вернуться в комнату, почитать немного и лечь спать. С немного уставшим лицом она вышла из столовой.

«Графиня».

Ариэль, направлявшаяся к лестнице, обернулась на оклик. В конце противоположного коридора, упирающегося в стену, как тень, стояла Хелена.

Как только Ариэль заметила принцессу, которая не ушла далеко от двери столовой, её тело напряглось.

*'Неужели она ждала всё это время с тех пор, как вышла?'*

Если так, то Хелена могла слышать весь разговор между Ариэль и Девонсией.

Ощущая беспокойство, Ариэль в этот короткий миг снова и снова прокручивала в голове состоявшийся диалог, проверяя, не было ли там чего-то неуместного для ушей принцессы. К счастью, Ариэль в присутствии Девонсии была довольно осторожна в выражениях.

Даже если Хелена и подслушала, ничего проблематичного там не было.

Сохраняя хладнокровие и приняв безразличное выражение лица, Ариэль полностью развернулась к ней.

«Ваше высочество, вы звали меня по какому-то делу?»

«Мне нужно кое-что вам сказать!» — она быстрыми шагами подошла к Ариэль.