Ариэль молча подставила запястье под струю воды. Кровь смывалась потоком. Это была кровь Скайлара. Она залила белоснежную раковину, окрашивая её в красный, прежде чем исчезнуть в сливе.

Только на её запястье было немало крови.

«Что же он *делал*, чтобы так…»

Её голос прервался, не договорив.

Пока Ариэль спала и не чувствовала приближения, Скайлар в панике появился, стуча в дверь её комнаты. Вне себя от ярости, он был одержим желанием уничтожить браслет на её левом запястье. Его глаза смотрели на браслет с ужасом и ненавистью. Хотя она видела его и раньше, но не забыла этот взгляд — будто он не мог вынести и мгновения, пока эта вещь цела.

Ариэль снова и снова терла браслет, обхватывающий её левое запястье. Он беспокоил её, вызывая неприятное, щемящее чувство.

Она и раньше догадывалась, что этот чёрный браслет — не простая вещь. Но не думала, что он может заставить Скайлара так себя вести.

Было очевидно, что Скайлар в общих чертах понял, какую функцию выполняет этот браслет.

*'Но он не пытался рассказать мне об этом.'*

Причины могли быть две.

Либо браслет вреден для него, но не представляет серьёзной угрозы для самой Ариэль. Либо… даже если рассказать, ничего нельзя будет сделать.

Учитывая характер Скайлара, вероятнее всего было последнее. Хотя он и теряет терпение, когда дело касается Девонсии, он не тот, кто станет безрассудно метаться, получая увечья. К тому же, хоть он и будет это отрицать, он на удивление добрый человек. Вероятно, он из тех соображений, что не хочет пугать её информацией, которую она всё равно не сможет использовать.

«Если так… Может, мне и не стоит пытаться узнать?»

Даже если она будет тайно исследовать браслет, возможно, будет выгоднее внешне оставаться в неведении. Это явно не тот вопрос, который стоит доводить до ушей Девонсии.

*'Что же Девонсия думал, когда дарил это?'*

Кажется, его слова о том, что он дарит его для её защиты, не были полностью ложью.

Ариэль убрала руку от браслета и схватила телефон в кармане.

Если функция браслета не влияет на её «завоевание», то, в принципе, всё равно. Но высока вероятность, что влияет — вот в чём проблема. Ей нужно было самой найти решение для проблемы, с которой даже Скайлар не смог справиться.

Ариэль молча посмотрела в зеркало и умылась холодной водой.

Завоевание Рейшина ещё не завершено, а сложностей только прибавляется.

***

«Ваше высочество, что это?» — спросила принцесса Фланнеля, глядя на платиновое кольцо в футляре. На кольце, сдвинутом в её сторону, был выгравирован золотой орёл — символ императорского дома.

Сидящий напротив за столом Девонсия с довольно дружелюбным лицом ответил:

«То, что получают, становясь частью императорской семьи».

«Х-хорошо, но я ведь ещё не официальная невеста… Можно ли мне такое принимать?»

«Скоро будешь, так что неважно».

«Но…! Я ведь ещё даже как следует не говорила с его высочеством принцем. Не сочтёт ли он это за бесцеремонность?»

«Это брак по расчёту, так что принц тоже в какой-то степени понимает. Всё в порядке, примерь».

«…Хорошо! Тогда, благодарю…» — заколебавшаяся принцесса под разрешающим взглядом кронпринца достала из футляра платиновое кольцо. То, как она надела кольцо на безымянный палец левой руки, выглядело весьма самоуверенно. Надев драгоценность, которую даже невеста кронпринца Анастасия ещё не получила, принцесса смущённо улыбнулась.

Девонсия прищурил глаза и слегка улыбнулся. Его взгляд, наблюдавший за принцессой, был не откровенным, но безжалостным — оценивающим, сможет ли она стать хорошей пешкой.

Влюблённая принцесса сияла глазами, полными соответствующего желания обладания. Она непрестанно трогала кольцо на пальце, радуясь.

*Похоже, будет хорошей пешкой.* Вынеся суждение, он открыл рот:

«Как насчёт ужина и разговора с принцем? Сегодня в шесть… нет, пусть будет в семь вечера».

«Мне в любое время хорошо. Но боюсь, его высочество не согласится…»

Лицо принцессы, просиявшее после надевания кольца, мгновенно помрачнело.

В отличие от Девонсии, оставлявшего пространство для манёвра, нрав Скайлара был очень прямолинейным. Скайлар не видел принцессу нигде, кроме официальных дипломатических мероприятий.

Принцесса страдала одна. Она пыталась различными способами связаться с принцем, но, к сожалению, ни разу не добилась успеха. Её попытка тайно пробиться в его комнату и ждать там привела лишь к тому, что он пришёл в ярость. Дело удалось замять благодаря извинениям короля Фланнеля, но принц стал считать принцессу бесцеремонной — полный провал.

Принцесса, казалось, понимала, что её чувства безответны, и произнесла с грустью в голосе:

«Он ни разу не согласился встретиться со мной вне официальных мероприятий».

«Тогда просто устроим официальное мероприятие».

«Вы имеете в виду официальный ужин между Империей и Королевством?»

«Что-то более личное будет лучше».

«Более личное, чем это… Что именно?»

«Без короля и королевы, думаю, будет хорошо».

«Тогда это определённо будет ощущаться как более личная встреча, но согласится ли его высочество?»

«Возможно?» — Девонсия игриво приподнял брови.

Принцесса наклонила голову с беспокойным выражением лица. Её уже столько раз отвергали, что даже предложение кронпринца организовать встречу не вселяло уверенности.

«Беспокоишься?»

«Да. Мне почему-то кажется, его высочеству такие встречи не по душе… По разным причинам…»

«Не волнуйся. Принцессе нужно лишь прийти вовремя, надев кольцо…»

Кронпринц был уверен. Тогда принцесса наконец отбросила беспокойство, склонила голову и выразила благодарность за его заботу.

***

В пять часов вечера горничная пришла в комнату Ариэль и передала послание от кронпринца: он желает, чтобы она разделила с ним ужин в семь часов.

У Ариэль не было веской причины отказаться от ужина.

К семи часам, когда она поднималась наверх, её настроение менялось с каждой минутой.

*О чём говорить с Девонсией, когда увидимся…*

Сегодня утром у неё был с ним не самый приятный разговор. Ужин с таким человеком — не самое весёлое занятие. Тем более после инцидента со Скайларом, ей было не просто неловко видеться с Девонсией.

Погружённая в размышления, Ариэль не заметила, как приблизилась к столовой. Когда она подошла, ожидавшая горничная открыла раздвижную дверь. Ариэль вошла в столовую с напряжённым лицом.

К счастью, столовая пока была пуста.

Ариэль, немного успокоившись, подошла к длинному столу, накрытому для ужина.

Её встретили роскошные украшения, разложенные на столе в честь трапезы.

Центральная композиция из летних цветов, подобных тем, что были в летнем саду. По обе стороны от неё были накрыты по два прибора, всего четыре места. Две белые фарфоровые тарелки разного размера были поставлены одна на другую, рядом лежали золотые столовые приборы. Сложенные треугольником салфетки были украшены цветущим белым базиликом.

*'Но зачем накрыто целых четыре места?'*

Ариэль заколебалась возле стола. Она не знала, куда сесть. Молча уставившись на четыре тарелки, навевавшие зловещее предчувствие, она отступила на шаг назад.

«Размышляешь, где сесть?» — послышался знакомый голос. Ариэль тут же опустила голову.

«Ваше высочество».

«Я бы предпочёл, чтобы ты приветствовала меня полегче».

«…Вы пришли?»

Когда Ариэль, растерянно, снова поприветствовала его, Девонсия рассмеялся. Он был одет в строгий, элегантный костюм, будто собирался принимать важных гостей.

Ариэль посмотрела на четыре фарфоровых прибора и спросила:

«Похоже, на ужин придут и другие гости?»

«Придут, но тебе не нужно из-за этого нервничать».

«А где мне сесть?»

«Специальных мест нет, так что можешь сесть где угодно».

Подойдя к столу, он отодвинул стул в месте, ближайшем к ней, и сел.

«Будет ещё лучше, если сядешь рядом со мной».

Он украдкой занял место рядом с собой. Ариэль на мгновение заколебалась, но затем села рядом с ним. Сидеть рядом с неизвестным гостем показалось ей ещё более неудобным.

«Благодарю вас».

«Нет, это я благодарен».

С многозначительной улыбкой он уставился на вход в столовую.

*Вжжж-*

Телефон в кармане Ариэль завибрировал. В тот же миг она поняла, кто появится в столовой.

*Скайлар.*

Раздвижная дверь плавно отъехала, впуская приглашённых. Увидев вошедших, Ариэль сжала руки от напряжения.

Скайлар, который, казалось, ни за что не согласился бы сегодня разделить трапезу с Девонсией. И девушка с застенчивым выражением лица, осторожно ступающая позади него.

Скайлар, не обменявшись даже простыми приветствиями, сразу сел. В своём строгом мундире, с прямой осанкой, он был похож на персонажа с картины. Его рука, на которой не было видно ни единой царапины — похоже, рана была полностью вылечена — была длинной и гладкой. Даже в замешательстве, увидев его чистую руку, Ариэль почувствовала облегчение.

Вошедшая вслед за ним в столовую девушка, прежде чем сесть, молча склонила голову в сторону Девонсии и Ариэль.

Ариэль тоже поспешно встала со стула и поклонилась в ответ. Девонсия же остался сидеть, отвечая улыбкой.

Лишь после этого девушка наконец села.

Поскольку Скайлар сел напротив Девонсии, Ариэль естественным образом оказалась сидящей напротив девушки.

Девушка сидела, съёжившись, будто пытаясь быть незаметной. Светло-каштановые волосы, светло-зелёные глаза. В целом, её облик был блёклым, будто с недостатком пигмента. Её движения напоминали запуганного зверька. Миловидная, но кажущаяся робкой. Однако одежда её была роскошной, а в манерах сквозила утончённость.

*'Та самая принцесса, с которой у Скайлара были брачные переговоры?'*

Ариэль без труда догадалась о статусе девушки. Других, кто мог бы появиться здесь со Скайларом в особняке, куда допускались только члены императорской семьи, просто не было.

Тогда возник другой вопрос. Почему Скайлар появился здесь вместе с принцессой? Более того, он, ненавидящий мероприятия, устраиваемые Девонсией. Странно, но сейчас он казался покорным. Он даже не отреагировал, увидев Ариэль, сидящую рядом с кронпринцем.

Ариэль не осмелилась спросить и лишь молча поклонилась.

Когда все четыре места были заняты, Девонсия щёлкнул пальцами. Горничные задвигались слаженно. Был подан первый курс ужина — четыре вида амуз-буше.

Однако никто не притронулся к еде. В атмосфере неловкого напряжения только Девонсия поднял бокал и отпил воды с лаймом.

«Кажется, атмосфера слишком напряжённая. Может, представимся друг другу?»

На эту брошенную в шутку реплику Скайлар нахмурил брови. Девонсия усмехнулся и перевёл взгляд на Ариэль.

«Ариэль, вы с принцессой видитесь впервые?»

«Да. Впервые».

Отвечая на вопрос Девонсии, Ариэль посмотрела на сидящую напротив принцессу. Принцесса казалась почему-то подавленной. Её взгляд, скользящий по Ариэль, был полон странного чувства неполноценности. Ариэль, ощущая неловкость, опустила глаза.

«Очень приятно. Принцесса Фланнеля, Хелена Фланнель».

Принцесса Хелена, от которой, казалось, не услышишь ни слова, первая представилась.

Ариэль подняла взгляд, опущенный на стол, и встретился с ней глазами. Хелена отвечала грустной улыбкой.

«Очень приятно, ваше высочество. Графиня Хаккли, Ариэль Хаккли».

Ариэль почтительно склонила голову, используя титул. Тогда Хелена сделала недовольное лицо.

«Нет-нет, не нужно. Вы — почётный гость его высочества кронпринца… Не кланяйтесь мне».

Голос Хелены, умолявший, слегка дрожал. Она беспокойно опустила глаза и забегала светло-зелёными зрачками. Её взгляд в основном обращался к Скайлару. Странно: упомянув Ариэль как гостя кронпринца, она тут же стала следить за реакцией не кронпринца, а принца.

«Да. Хорошо».

Ариэль подняла голову и ответила.

За столом снова воцарилась тишина.

Среди троих, не двигавшихся с места, лишь один безмятежный Девонсия опустил бокал.

«Принцесса Фланнеля станет невестой Скайлара».

Он добавил это, словно это уже свершившийся факт, на который Скайлар должен был болезненно реагировать, и прояснил статус Хелены.

Широко раскрытые от напряжения глаза Ариэль быстро устремились к Скайлару.

Неожиданно лицо Скайлара было бесстрастным. Будь это обычный он, он бы уже давно показал своё раздражение. Его отстранённая манера была странной и зловещей.