Скайлар безумно сбежал вниз по лестнице и отыскал гостевую комнату Ариэль.

«Ариэль!» — позвал он её взволнованным голосом.

Не дождавшись ответа, он сжал окровавленную руку и грубо постучал в дверь.

*Тук-тук!*

Громкий звук эхом разнёсся по коридору, и рана на его руке раскрылась. На деревянной двери остались кровавые отпечатки. Но он, словно не чувствуя боли, продолжал стучать. С того момента, как он ударил Девонсию, адреналин затуманил его разум. Сердце бешено колотилось, как будто готовое вырваться из груди.

*Тук-тук!*

Второй шумный сток прозвучал ещё громче. Наконец из-за двери послышался слабый шорох.

«Кто… там?» — прозвучал сонный голос.

Скайлар нетерпеливо крикнул: «Ариэль, открой дверь».

«… Скайлар?»

Послышались неуверенные шаги, щелчок — и дверь открылась. Ариэль, с растрёпанными волосами, медленно моргнула, встречая его. Её лицо, с отпечатком снов, выглядело растерянным.

Эта беззащитность тронула последние струны терпения Скайлара и высвободила клокотавшую в нём тревогу.

Его пальцы согнулись, описывая круг, и сомкнулись в ладони. На тыльной стороне руки проступил странный узор — его печать заклинания, ту самую, что видели на тренировочной площадке.

Ариэль, поняв, что он возвёл барьер, спросила с удивлением в глазах: «Что случилось…?»

Не дав ей договорить, он резко протянул руку. Грубая хватка вцепилась в её левую руку.

Голубые глаза Скайлара яростно уставились на чёрный браслет, обвивавший её тонкое запястье. Он размышлял, как бы уничтожить эту вещь.

С силой сжав пальцы, он надавил на проклятый браслет, от которого исходила магия Девонсии. Кровь сочилась из его изуродованной правой руки, заливая запястье Ариэль.

Заметив состояние руки Скайлара, Ариэль вскрикнула в ужасе:

«Ты… кровь!»

«Не обращай внимания. Стой смирно», — холодно оборвал он её обеспокоенные слова.

Пальцы, сжимавшие браслет, впились ещё сильнее. Всё внимание Скайлара было приковано к этому браслету, сжимавшему её запястье, словно кандалы. Он хотел раздавить его. Раскрошить вдребезги. Чтобы эта отвратительная, излучающая чёрный свет вещь исчезла с её запястья без следа.

Острые ногти с резким скрежетом прошлись по металлической поверхности. Раздался шипящий звук, будто что-то загоралось или искрило. Высвобождаемая магия, пробегая по его кончикам пальцев, разъедала браслет. Если бы это была обычная вещь, она бы уже давно обратилась в пепел без остатка. Но браслет оставался целым.

Более того, в ответ, словно в предупреждение, сработала защитная магия артефакта. Острое, жгучее ощущение, будто от укола шипами, пробежало по его руке и распространилось по всему телу.

Скайлар стиснул зубы от боли. Из-за магии, исторгнутой из раненой руки, рана раскрылась ещё шире. Кровь хлынула пульсирующим потоком.

«Скайлар!» — почти закричала Ариэль.

Но он проигнорировал её. Вместо этого он ещё грубее вцепился в браслет. Суставы сводило невыносимой судорогой. Всё тело горело. Но эта боль была лишь досадной помехой. Ненависть, изливаемая на этот неразрушимый браслет, притупила все чувства.

Чёрная поверхность, смоченная кровью, отливала глянцем. Она оставалась идеально гладкой, без единой трещины.

*Почему? Почему не ломается!*

Скайлар скрежетал зубами.

Они были внутри барьера, сдерживающего магию. Магия, не имея выхода, концентрировалась в браслете в полную силу. Этой энергии хватило бы, чтобы обрушить крепостную стену.

И всё же он не мог разрушить эту одну-единственную вещь. Несмотря на всю излитую магию, на нём не появилось ни единой царапины.

Чувство бессилия нахлынуло на него, словно потоп.

Этот так тщательно созданный проклятый обруч обвивал запястье Ариэль.

Голубые глаза налились кровью. Рука Скайлара дрожала от чрезмерного высвобождения магии. Немыслимое количество крови заливало запястье Ариэль и стекало вниз.

Ариэль, не в силах больше смотреть, крепко сжала его запястье.

«Остановись!»

Под влиянием её слабой попытки остановить его, взгляд Скайлара наконец оторвался от браслета. Лицо Ариэль, ещё недавно застывшее в ужасе, теперь побелело от страха.

Только тогда Скайлар почувствовал металлический привкус жидкости, стекавшей по его лицу. Он провёл по губам невредимой левой рукой. На пальцах осталась кровь из носа. Само собой вырвалось проклятье. Чёрт возьми.

Это был эффект от чрезмерного выброса магии и сопротивления мучительной защитной магии браслета.

И это было не всё. Необходимость крайне точно контролировать мощный и обширный поток магии выматывала его до предела. Всё ради того, чтобы сконцентрироваться только на тонком браслете и не задеть кожу Ариэль под ним. Тело, работавшее на пределе, мелко дрожало. Подступила тошнота.

В такт дрожи его запястья дрожала и рука Ариэль.

«Как ты так сильно поранился?»

«Тебе не нужно знать».

«Из-за… браслета?»

«……»

«Что не так с браслетом?»

«……»

«Трудно об этом говорить?» — чёрные глаза, полные беспокойства, изучали Скайлара.

Под её взглядом Скайлар попытался что-то сказать, пошевелил губами, но снова крепко сжал их. Воцарилось тяжёлое молчание.

Его кровь, обильно залившая запястье Ариэль, капала на пол. Запах крови наполнил узкий коридор.

Ариэль с серьёзным лицом смотрела то на него, держащего её запястье, то на его раны.

«Если трудно говорить, не говори. Давай сначала позаботимся о твоей руке».

Скайлар, опустив глаза, полные лопнувших сосудов, с трудом кивнул.

Ариэль оглядела пустой коридор в поисках людей.

«Здесь его высочество принц ранен…»

«Ты лучше вымой своё запястье и отдохни. Я позабочусь о себе сам», — перебил её Скайлар, отпуская её запястье. Даже от этого небольшого движения рана раскрылась, и кровь снова закапала. Боясь коснуться раны, Ариэль поспешно отдернула руку.

С неохотой он в последний раз задержал взгляд на её запястье. Белое запястье, сжатое чёрным браслетом, было залито липкой кровью. Казалось, пострадал не он, а она. Зрелище было душераздирающим.

Стиснув зубы, Скайлар резко развернулся. Услышав за собой торопливые шаги, он произнёс строгим голосом:

«Не иди за мной».

Топот маленьких ног замер.

Скайлар опустил голову, уставившись в пол.

«… Извини, что напугал тебя».

Это было короткое извинение.

«Всё в порядке. Не беспокойся обо мне, обязательно вылечи руку», — осторожно сказала ему Ариэль со спины.

Скайлар почти побежал вниз по коридору.

С его уходом исчез и барьер.

Послышался возглас горничной, которая наконец подбежала и увидела запястье Ариэль. Ариэль, кажется, что-то ответила, но её голос был слишком тихим, чтобы разобрать. Но можно было догадаться, что она сказала.

Наверняка что-то вроде того, чтобы та позаботилась в первую очередь о принце.

Услышав за спиной торопливые шаги горничной, Скайлар отдал приказ: «Я выйду и вернусь. Приготовь всё необходимое для лечения в центральной гостиной на первом этаже».

«Как прикажете, ваше высочество».

Горничная остановилась на месте и почтительно склонила голову. Скайлар, не оглядываясь, вышел из особняка.

Густой хвойный лес был прохладен даже под лучами полуденного солнца.

Ступив в тень, он с раздражением сломал низко нависшую ветку ели. Беспомощно сломанная ветка и хвоя упали на землю. Проследив за падением ветки, он тоже опустил взгляд. Он увидел окровавленные иголки. Как и запястье Ариэль, эти иголки были испачканы его кровью.

Сколько же крови он потерял, чтобы залить и её запястье, и эти ветки? В разгар отчаяния ему вдруг стало любопытно, и он разжал свою изувеченную правую руку.

Зловонный запах крови, поднимавшийся от рваной раны, пронзил даже лесной аромат хвои. Это был запах поражения.

Чувство бессилия, от того что он ничего не смог сделать, снова накрыло его. Его гладкий лоб беспощадно сморщился.

Он, жалкий, не смог сломать даже один магический артефакт. Всё, что он сделал, — это залил её запястье кровью. И при этом даже не объяснил ей, что произошло. Из-за никчёмной, беспомощной заботы: он не хотел, чтобы она тревожилась, узнав о том, что он не в силах исправить.

Если копнуть глубже в основу этой глупой и навязчивой заботы, открывались более откровенные чувства.

Жгучее влечение к ней. Желание, которое некоторые могли бы назвать низменным. Оно превращало его в безумного дурака, затуманивало рассудок, заставляло совершать опрометчивые поступки снова и снова, ворочаться в постели ночами напролёт.

Он чувствовал это впервые, и как ни пытался скрыть — не получалось.

Не сумев спрятать свои чувства, он быстро был раскрыт Девонсией.

Его брат, который не мог удержаться от того, чтобы не отнять то, что принадлежало ему, конечно же, не прошёл мимо его первых чувств. Это Девонсия, даже не испытывая чувств, отнял его помолвленную невесту и довёл дело до того, что она стала для него недосягаема. А тут — и вовсе первая любовь, а не какая-то невеста. Было естественно, что Девонсия, ещё более воодушевлённый, захочет отнять её. И естественно, что он применит ещё более изощрённые методы, чем раньше.

Но он не ожидал, что дело зайдёт так далеко.

Скайлар проклинал себя за то, что позволил Девонсии узнать о своих чувствах. Если бы он не выдал себя, если бы лучше притворялся, у Ариэль не было бы на запястье этой отвратительной вещи.

«Ариэль…»

Короткое имя сорвалось с его губ.

Если бы он изначально не испытывал к ней чувств, ничего бы этого не было. Но теперь такие предположения были бесполезны. Да и думать о них не хотелось.

Он был рад встрече с Ариэль. Он не хотел бы, чтобы этого не было. Не хотел бы даже в мыслях.

Ариэль была первым человеком, который без какой-либо выгоды для себя отказала наследному принцу и выбрала его. И ничего не ждала от него взамен.

Он не мог не тянуться к ней.

При виде её сердце ёкало, необъяснимо возбуждалось, становилось тревожным, кровь приливала к лицу. Ему было просто хорошо от того, что он смотрит на неё, а потом хотелось схватить её, прижать к себе так сильно, что, казалось, готов был раздавить. Мало-помалу, всё больше и больше. Наступил такой момент. Он больше не мог это скрывать.

И вот из-за этого всё и произошло…

Чувство, заставлявшее его сердце биться, жестоко мучило его и причиняло страдания.

*«Я… хочу Ариэль… Я хочу, чтобы она принадлежала мне».*

Отвратительный голос Девонсии вызывал у него головную боль. Услышав эти слова, он бросился с кулаками. И всё же раны получил он, а Девонсия не получил ни царапины. Этот факт терзал его.

Скайлар ужасался своему бессилию.

Магический артефакт Девонсии на её запястье. Этот дремлющий пока предмет, чёрный браслет.

Он знал: если он не будет приближаться, и Девонсия потеряет к ней интерес, артефакт, возможно, навсегда останется неактивным. Возможно, скоро его снимут с её запястья.

Значит, если трудно остановить Девонсию, он должен отказаться от своих чувств. Если не может отказаться от чувств, то хотя бы держать дистанцию. Разве не так следует поступить, если он действительно заботится об Ариэль?

Впредь он не будет с ней встречаться. Не будет обращать на неё внимание, делать вид, что не знает её…

Скайлар бессмысленно уставился на землю в тени. Его лицо было опустошённым.