Услышав вопрос, лицо Девонсии застыло. На губах всё ещё играла улыбка, но глаза погрузились в непроглядную тьму. Он медленно вытащил лилию, закрепленную у него за ухом.

«Мне нужно кое-что прояснить, Ариэль».

Его голос звучал властно и тяжело, совершенно иначе, чем минуту назад.

У Ариэль похолодело внутри, а по коже пробежали мурашки. Она сглотнула нервный ком. Невидимые тиски сжали её горло. С холодным, отстранённым выражением лица он продолжил, словно вёл неторопливый допрос:

«Для начала, ты не принадлежишь Скайлару, не так ли?»

«…Да».

«Следовательно, я ничего у него не отнимаю».

«Да».

«И я не из тех, кто тратит столько душевных сил на столь простое действие, как «отнимание».

«……»

«Тебя это устраивает?»

Ариэль молча кивнула.

Лишь тогда властность в его осанке смягчилась. Черты лица почти не изменились, но зловещий блеск, таившийся в глубине глаз, угас.

И всё же Ариэль оставалась скованной и настороже, ловя каждый его жест.

Он мягко прищурился, и на его губах расцвела беззаботная улыбка.

«Я не сержусь. Прости, если напугал тебя».

«Нет… Всё в порядке».

«…Что ж».

Он усмехнулся с лёгкой горечью, уловив, как её тон вновь стал неестественным и отстранённым.

Ариэль опустила глаза, избегая его взгляда, и уставилась в пол. Образ его лица и звук голоса, запечатлевшиеся в памяти мгновение назад, пробудили в ней животный, первобытный страх. Она чувствовала себя раздавленной этой подавляющей аурой, словно вот-вот задохнётся. Оцепенение не отпускало её тело.

*«Неужели всё дело в магии?»*

Подозрение было логичным, но ей не хватало знаний, чтобы найти верный ответ. Почему Девонсия вдруг стал казаться таким пугающим? Лишь смутное, необъяснимое чувство сковывало её целиком.

«Ариэль…»

Услышав своё имя, Ариэль вздрогнула и наконец оторвала взгляд от пола. Глубоко вдохнув, чтобы унять дрожь в сердце, она посмотрела на него.

Странно, но Девонсия казался немного… потерянным. Быть может, потому, что привычная, идеально отрепетированная улыбка на его лице вдруг поблекла, выдав неловкость.

Боясь, что он снова переменится, Ариэль принялась с величайшей осторожностью подбирать слова, едва выдавливая ответ.

«…Да, ваше высочество».

«Нет, не нужно так…»

«……»

«Всё идёт не так».

Он вздохнул, провёл рукой по лбу, откинув прядь волос.

«Ты боишься меня?»

«…Чуть-чуть».

«Чуть-чуть? С чего бы?»

Разноцветные глаза Девонсии сверкнули любопытством.

«Я же всегда относился к тебе хорошо».

«……»

«Ответь же».

«А… Нет. Я не боюсь», — выдавила она, и её голос прозвучал деревянно и неестественно. Вся её поза, её взгляд, ловящий малейшую перемену в его лице, выдавали напряжённую настороженность. Стена отчуждения, что лишь недавно начала рушиться, в мгновение ока выросла вновь, став ещё выше и неприступнее.

Казалось, они стали ближе, но теперь снова отдалились на неизмеримое расстояние.

Ариэль не могла понять, где в нём кончается маска и начинается истинное лицо. Лишь тот мгновенный, угрожающий образ теперь казался ей подлинным. И почему-то именно он будил в ней самый глубокий, иррациональный ужас.

Ей больше не хотелось узнавать его. Она *боялась* узнавать его.

Нужно было остановиться, пока не поздно, не поддавшись искушению приоткрыть запретную обложку и заглянуть внутрь.

Пусть система оповещений о благосклонности и давала сбой, способы её повышения вряд ли сильно отличались от других объектов её миссии. Не было нужды копаться в его глубинах. Достаточно было вовремя льстить и оставаться покорной. Как она и делала всё это время.

Не стоит заглядывать в бездну.

Ариэль снова опустила глаза. Девонсия больше не настаивал. Разговор иссяк. Тишина, густая и тяжёлая, наполнила шатёр.

«Так даже лучше», — упрямо подумала она.

***

В тягостном молчании пролетел целый час.

Ариэль не смела первой заговорить или предложить уйти, а Девонсия, казалось, и не думал покидать её общество.

Они могли бы просидеть так ещё несколько часов, если бы не горничная, явившаяся напомнить Девонсии о дальнейших делах.

Даже слушая её, на его лице читалось нежелание двигаться с места. Ариэль с тревогой следила за ним, но, к счастью, он всё же поднялся. Видимо, встречи были не из тех, что можно отменить.

Девонсия встал первым и мягко, почти ласково попрощался с Ариэль. Та лишь молча склонила голову, не в силах произнести ни слова в ответ.

Возможно, именно поэтому, а может, и по иной причине, тень недовольства промелькнула в его взгляде. И всё же он ушёл, заботливо сжимая в руке лилию, преподнесённую ею. Ариэль отметила этот жест как странный, но не почувствовала ровным счётом ничего.

Вернувшись в гостевую комнату, Ариэль включила телефон. Никаких важных уведомлений не было. Индикатор благосклонности Девонсии оставался неизменным.

*«Всё тот же сбой».*

Не было даже намёка на её рост.

Перспективы казались беспросветными. Она не имела ни малейшего понятия, как подступиться к «завоеванию» Девонсии. Ариэль повалилась на кровать и закрыла глаза. Сон нахлынул на неё, как долгожданное убежище.

***

Комната на пятом этаже погрузилась во мрак и безмолвие. Густые шторы были задернуты, не горело ни одной лампы. Единственным источником света оставались тонкие, пыльные лучи солнца, пробивавшиеся сквозь щели.

Они рисовали на затемнённом полу призрачные белые полосы.

У стены с окном, в кресле, сидел Девонсия.

Он рассеянно наблюдал за лилией, стоявшей в вазе на столе. Подперев голову рукой, он смотрел на цветок пустым, усталым взглядом, полным странной, почти болезненной сосредоточенности. Казалось, он мог просидеть так целую вечность, поглощённый лишь этим созерцанием.

На столе, помимо вазы с лилией, лежали две изящные белые коробки с лентами. Совершенно новые, нетронутые.

Он не обращал на подарки ни малейшего внимания. Всё его существо было приковано к хрупкому цветку.

Глухой удар снизу отозвался в комнате. Кто-то тяжело и стремительно поднимался по лестнице.

Девонсия медленно повернул голову к раздвижной двери. Его лицо было безжизненной маской.

Дверь резко отъехала в сторону, и в комнату ворвался тот, кого он, судя по всему, и ожидал.

Уголок губ Девонсии дрогнул, изобразив подобие приветствия.

В его глазах вспыхнула холодная голубая искра.

Скайлар, объятый немым бешенством, в несколько шагов преодолел комнату и с силой вцепился в воротник Девонсии. Казалось, чаша его терпения, недавно и так на грани, сегодня окончательно переполнилась.

«Как ты мог?! Один раз – куда ни шло, но *дважды*!»

Его голос был низким, хриплым от ярости, похожим на рычание загнанного зверя.

Ткань рубашки натянулась. Девонсия позволил голове откинуться назад, и тихий, беззвучный смешок вырвался из его груди.

«Похоже, ты в бешенстве».

«А ты что, ждал благодарностей? Может, поклонов в ноги?»

«Если есть претензии, их всегда можно высказать словами. Рукоприкладство же чревато… ответной болью».

Его тон был мягким, почти отеческим. От этого Скайлара чуть не хватил удар. Вены вздулись на его руке, сжимавшей воротник.

Этот человек всегда переходил все границы, всегда был воплощением наглости. Почему же тогда именно Скайлар, изливающий справедливый гнев, чувствовал себя на его фоне несмышлёным ребёнком? Его тошнило от этого высокомерного, снисходительного спокойствия.

«Словами? Прекрасно».

Стиснув зубы, он сделал глубокий вдох и начал говорить медленно, отчеканивая каждое слово.

«Король, королева и принцесса Фланнеля, явившиеся прошлой ночью. Ты сбросил на меня трёх королевских особ без малейшего предупреждения. Вёл переговоры за моей спиной, *продавая* меня, как вещь. Оскорбил моё достоинство. А затем подстроил так, что эта принцесса вломилась ко мне в покои! Я терпел их бесцеремонность ради высших интересов, и теперь даже придворные этого королевства считают меня безвольным простаком. И я, по-твоему, должен сиять улыбками и вести светские беседы за этим отвратительным обедом-смотринами?»

«Всё это – ради Империи. Ты не глуп и сам видишь все выгоды».

«Выгоды от моей *продажи*?»

«Никто не принуждал тебя силой».

«А это что, по-твоему? Или ты хочешь сказать, что сорвать все переговоры – это реальная опция?»

«Если ты видишь лишь два пути – согласие или скандал – это говорит лишь о недостатке твоего стратегического мышления».

Наглец изрёк лишь ложь.

Скайлара затрясло от омерзения. Ему хотелось плюнуть ему в это самодовольное лицо. Его рука дрожала.

«Если принцесса Фланнеля тебе так приглянулась – женись на ней сам».

«Браки по расчёту заключаются не по любви. Ты уже не ребёнок, чтобы не понимать этого».

«И тот, кто *прекрасно* это понимает, несколько лет подряд нахально ухаживал за невестой собственного брата?»

«Верно… Как же я *сожалею* об этом».

Из уст Девонсии вырвались слова, которых Скайлар не слышал за всю свою жизнь.

За все свои семнадцать лет он не мог припомнить ни одного раза. Его голубые глаза расширились от шока.

«Что? Сожалеешь?»

«……»

«Не смей надо мной издеваться. Как только договор будет подписан, ты снова возьмёшься за своё».

«Нет. Больше не возьмусь».

«Не возьмёшься? *Почему?*» — мысль Скайлара лихорадочно работала. Всепоглощающая ярость начала уступать место леденящему, смутному беспокойству. Этот серьёзный, без тени насмешки тон Девонсии был отвратителен. Лучше бы он продолжал лгать.

Но Девонсия не замолчал. Он продолжил, и его слова прозвучали как холодный, непререкаемый ультиматум.

«Так что можешь успокоиться».

«О чём ты, чёрт возьми, говоришь?»

«Я говорю, что оставляю свои… дурные привычки в прошлом».

«С какой стати?»

«Разве брат не должен радоваться, что я встал на путь исправления?»

Но почему именно сейчас? В этот самый миг? Когда Ариэль находится этажом ниже…

Скайлар больше не мог отделить ярость от нарастающей, удушающей тревоги. Вздувшиеся вены пульсировали на его запястьях.

В последней надежде обнаружить в его глазах знакомый холодный расчёт, насмешку, хоть что-то привычное, он спросил:

«То есть ты говоришь, что прекращаешь свои подлые игры с чужими невестами, и что мне теперь стоит «налаживать отношения» с принцессой Фланнеля?»

«Именно».

«Значит, и ты сосредоточишься на герцогине Шапель?»

«Нет».

«Тогда…»

«Хватит. Я… хочу Ариэль».

Его слова были заглушены оглушительным хрустом — звук разлетающегося на осколки хрусталя. Это лопнул защитный барьер, возведённый вокруг Девонсии.

Скайлар не выдержал. Его кулак со всей силой обрушился на лицо брата. Но на идеальной коже Девонсии не осталось и царапины. Он даже не дрогнул.

Зато рука Скайлара была обезображена — будто он ударил о груду битого стекла, плоть порвана, сочится кровь. Он тяжело дышал, смотря на Девонсию сверху вниз.

Тот бросил беглый взгляд на его искалеченную кисть и тихо усмехнулся.

«Ты хотел убить меня».

«Безумный ублюдок».

«Как будто ты не знал».

«Ты не был таким тогда. Даже когда умирала мать, ты не был настолько…»

«Просто не было нужды тебе это *показывать*».

Девонсия улыбнулся, и в этой улыбке не было ничего человеческого. Его расфокусированный взгляд внезапно наполнился живым, немыслимым безумием. Та крайняя, безжалостная сущность, что всегда пряталась под маской, вырвалась на свободу, холодная и откровенная.

*«И я всё это время считал этого монстра человеком…»*

Скайлар грубо оттолкнул его, разжав пальцы, и стремительно вышел из комнаты. Его быстрые, тяжёлые шаги мгновенно затихли в коридоре.

Девонсия ещё некоторое время смотрел на распахнутую дверь.

Когда эхо последних шагов окончательно растворилось в тишине, он тихо позвал:

«Мэйзи».

Горничная вошла через потайную дверь в глубине покоев.

«Я здесь, ваше высочество».

«Передай принцессе Фланнеля, что у меня для неё приготовлен… особый подарок».