Его голос был тихим и ласковым, но, чтобы она не сомневалась в искренности, лицо его было необычайно серьёзным. Его глаза, редким образом сверкая, пристально смотрели на Ариэль.

— П-прямо сейчас? — удивлённо спросила Ариэль.

— Да. Прямо сейчас.

Ариэль растерялась. Девонсия просил у неё что-то, но у неё не было ничего, что она могла бы ему дать. В панике она начала шарить по карманам, но нащупала только телефон, что лишь усилило её смущение.

— Но у меня сейчас нет ничего, что я могла бы...

Тогда он протянул палец, указывая на цветник.

— Не могла бы ты сорвать для меня что-нибудь?

Взгляд Ариэль последовал за его рукой. Одна из сторон сада, полная летних цветов.

— Цветок?

— Лучше всего тот, что подходит мне.

По его просьбе Ариэль внимательно осмотрела клумбу.

*Цветок, который подходит Девонсии...*

Будет ли такой скромный подарок уместен? В конце концов, весь этот сад и так принадлежал ему.

Размышляя об этом, её глаза тщательно изучали лепестки, распустившиеся в полную силу в разных оттенках, и нежно изогнутые тычинки каждого цветка. Светло-зелёные гортензии, белые, флоксы, дельфиниумы, ирисы, лиатрисы...

Медленно перемещаясь и осматриваясь, она остановилась в одном месте. Наклонившись, она без колебаний сорвала цветок. Ариэль внимательно осмотрела его, убедившись, что он не повреждён, и подошла к Девонсии.

Увидев лепестки, изогнутые с той же утончённой грацией, что и его черты, он медленно склонил голову

То, что Ариэль протянула ему, была белоснежная лилия.

— Лилия?

— Почему-то она напомнила мне утренний солнечный свет... Увидев Ваше Высочество сегодня утром, я почувствовала нечто подобное.

— Но разве утреннее солнце обычно не ассоциируется с другими цветами?

— Разве? Я подумала о мягком солнечном свете и выбрала её. Ощущение солнечного света, просачивающегося сквозь белые простыни.

— Я произвожу такое впечатление?

— Сегодняшнее Ваше Высочество производит именно такое впечатление.

— Ну, раз ты так думаешь...

Его голос был ровным и спокойным. По сравнению с тем, как он заманил её сюда и выпопросил подарок, реакция была слишком пресной.

Ариэль, потирая стебель лилии пальцами, посмотрела на него. Опустив глаза под длинными ресницами, он безучастно смотрел на белые лепестки. Выражение его лица было странным. Казалось, оно было туманным и горьким, но всё же радостным.

*Разве ему не нравится?*

Ариэль тоже опустила взгляд. Она увидела лепестки, изящно изогнутые, как лебединая шея.

Белая лилия, по её мнению, хорошо сочеталась с ним, улыбавшимся сегодня из-за окна. На самом деле, если бы ей пришлось искать цветок, который ему подходит, первой бы пришла на ум ярко-красная роза, пышно цветущая и полная шипов. Но роз не было в этом летнем саду. Поэтому Ариэль сорвала лилию. Вспоминая его изящную улыбку, похожую на утренний солнечный свет.

— Если бы примерить...

Ариэль невольно пробормотала про себя, затем удивлённо прикусила губу.

— На мне? — с улыбкой спросил Девонсия.

Ариэль, не в силах отрицать, кивнула в знак согласия. Хотя любые цветы подошли бы такому красивому образу, ей казалось, что лилия особенно сочеталась бы с его улыбающимся лицом.

— Думаю, она вам подойдёт.

— Украсишь? Можешь сделать это для меня?

Он покорно наклонился и приблизился. Ариэль, изумленно глядя на его лицо, приблизившееся настолько, что почти касалось её щеки, слегка отступила. Вместо этого она просто протянула руку. Кончики её пальцев откинули светлые волосы за белоснежное ухо. Мягкие, как шёлк, светлые волосы обвились вокруг её пальцев. Ариэль сглотнула и поместила стебель лилии за его ухо. Когда она убрала руку, гладкие светлые волосы выскользнули у неё между пальцев.

Он выпрямился и посмотрел на Ариэль сверху вниз. Улыбаясь украшенный белым цветком, он спросил:

— Скажи, идёт?

Утренний солнечный свет мягко сиял в светлых волосах Девонсии. Его серебристые глаза прищурились, и ослепительно белая лилия сверкнула сбоку.

— Вам очень идёт. Жаль, что нет зеркала, чтобы показать, — произнесла Ариэль, вкладывая искренность в каждое слово.

Он поиграл нежными лепестками лилии своими длинными пальцами и смущённо улыбнулся. Над мягко изогнутыми уголками губ на его белых щеках проступил лёгкий розовый румянец.

В тот миг Ариэль почувствовала, будто Девонсия стал другим человеком. Его манеры оставались изысканными, но в нём было что-то по-детски наивное.

*Наивный.*

Слово, совершенно не подходящее для Девонсии. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы по коже пробежали мурашки.

Настолько отличался он сейчас, казалось, проявляя искренние чувства, не свойственные ему обычно.

Он, с белой лилией за ухом, смущённо улыбался.

Опустив глаза, он тихо проговорил:

— Я, наверное, кажусь тебе подозрительным. И неприятным.

Как всегда, он говорил так, словно читал её мысли. Ариэль изо всех сил старалась сохранить безразличное и спокойное выражение лица.

— ...Нет.

— Не стоит отрицать. Это естественно, я не из тех, кого легко понять. Возможно, это даже достоинство для будущего императора.

— ...

— Но, Ариэль, я... действительно на твоей стороне.

С лилией, которую она сама воткнула, он говорил тихо. С опущенным взглядом, словно смущаясь, с покорным выражением лица, безобидно. Казалось, он искренне заботился о ней и был к ней расположен.

Но сегодня её телефон не прозвучал ни разу.

***

Ариэль смотрела на озеро, похожее на заиндевевшее зеркало. Водная гладь, отражающая небо, отливала белизной. Напоминала белый ледник. Пейзаж, достойный названия «Ледяное зеркало».

Сидя у берега под навесом, можно было оценить всю красоту. Ариэль молча наслаждалась пейзажем, потягивая молочный чай. Рядом с ней с утомлённым видом пил то же самое Девонсия.

Лилию за ухом он так и не снял. Ариэль осторожно намекнула, не стоит ли её убрать, но он сделал вид, что не слышит. Хотя поначалу, казалось, не был в восторге от подарка.

Прислуга смотрела на него с удивлением, но он не обращал внимания. Совершенно непонятно, что на него нашло.

Лёгкий ветерок поднял рябь на озере.

Ариэль, ощущая прохладу, сделала глоток молочного чая с яблочным ароматом.

Они только что закончили поздний завтрак.

Подали вафли с клубникой, авокадо и яичницу-болтунью, бекон. Идеальное меню для бранча.

В отличие от вчерашнего ужина, к которому он не притронулся, Девонсия сегодня ел. И молочный чай, поданный после еды, тоже пил.

Непонятно, почему сегодня всё иначе. Сделав глоток чая, Ариэль вдруг заинтересовалась и спросила:

— Ваше Высочество обычно не ужинает?

— Нет, я обычно ужинаю. Вчера были некоторые обстоятельства, поэтому пропустил.

— Понятно.

— Ты беспокоилась?

— ...Если скажу, что просто спросила из любопытства, вы обидитесь?

Соседний стул ответил тихим смешком.

— Если ты проявляешь ко мне интерес, я буду рад чему угодно.

Он говорил так, словно был влюблён в Ариэль. Удивительно, учитывая, что уведомления о росте расположения не поступало. Ариэль много раз сомневалась, не разыгрывает ли Девонсия спектакль, чтобы заманить её в свои сети. У него был такой опыт, поэтому она почти не верила его словам.

И всё же временами Ариэль путалась, искренен он или лжёт. Даже если ложь — его доспехи, неужели среди неё не бывает моментов искренности? Именно эта постоянная неуверенность и пугала её в этом сложном человеке.

Чем больше Ариэль пыталась понять Девонсию, тем глубже она погружалась в лабиринт. Даже открывая новые его грани, она не чувствовала, что узнаёт его лучше. Скорее, незнакомых сторон становилось больше, и возникал необъяснимый страх.

*Почему? Честно говоря, Девонсия хорошо ко мне относится, так почему же я постоянно сомневаюсь...*

Его существование было похоже на запретную книгу в музее, скрытую за роскошным переплётом. Красивая обложка привлекала взгляд, а опасность, связанная с ценным содержимым, вызывала интерес и притягивала внимание. Но, будучи запрещённой, при попытке приблизиться и раскрыть её тайны можно было легко пострадать.

Лучше бы изначально не иметь с ним ничего общего, но это было невозможно.

Девонсия был полноценным объектом привязанности. Человеком, с которым Ариэль должна была взаимодействовать.

В этом смысле поездка на виллу была хорошей возможностью.

Хотя с момента приезда на виллу Ариэль провела с ним всего два дня, они значительно сблизились. Теперь она не замирала и не цепенела, как раньше, при одном его виде. Её защитные барьеры против него сильно ослабли.

Однако, с другой стороны, она задавалась вопросом, действительно ли это было благом. Её беспокоило, не попадёт ли она под его чары.

И всё же...

*По крайней мере, кажется, мне здесь хорошо.*

Ариэль честно оценила текущую ситуацию. Сейчас она наслаждалась отдыхом, потягивая великолепный на вкус и ароматный молочный чай перед потрясающим видом. Да ещё и на курорте, предназначенном только для императорской семьи, в лучшем месте для отдыха, настолько прохладном, что даже не вспоминался современный кондиционер.

— Спасибо, что пригласили меня.

— Похоже, тебе нравится текущая ситуация? Внезапно так благодаришь.

— Просто... Мне кажется, я слишком хорошо провожу время.

— И слава богу. Я волновался, что ты пожалеешь о том, что приехала сюда.

— Честно говоря, сначала так и было. Меня внезапно вызвали, да и ехала я слишком долго.

— Мне следовало самому за тобой заехать.

— О, нет. Я не это имела в виду. — *Кронпринц, заезжающий лично? Какой кошмар!*

Ариэль быстро отказалась.

— Просто это место настолько прекрасно, что стоит проделанного пути, и сейчас я действительно благодарна, что вы меня позвали.

— Хорошо. Рад, что тебе нравится.

Девонсия поставил наполовину выпитую чашку молочного чая. Его голова, откинувшаяся на спинку стула, теперь была повёрнута к Ариэль. Его глаза тихо вбирали в себя её профиль.

— Вообще-то, глядя на тебя, я много о чём хотел сказать.

— Говорите свободно.

— Не могу.

— Что? Почему? — Она озадаченно посмотрела на него.

Их взгляды встретились. Девонсия широко улыбнулся.

— Боюсь совершить ошибку. Сейчас мне достаточно просто быть рядом с тобой.

Его ответ ещё больше озадачил Ариэль. Кронпринц, выбирающий слова из-за чувств графини, — какое странное дело. Если вспомнить, как он говорил со Скайларом, Лексиусом или Анастасией, Девонсия не казался тем, кто сильно беспокоится о чувствах собеседника.

*Неужели он и вправду испытывает ко мне симпатию?*

Такая доброта лишь с целью отбить её у Скайлара казалась чрезмерной.

В конце концов Ариэль не смогла сдержать нахлынувшего любопытства и открыла рот.

— Простите за бестактность, но можно задать один вопрос?

— Какой же вопрос заставляет тебя заранее извиняться за бестактность?

Он лишь спросил снисходительным тоном. Ариэль, немного подумав, задала вопрос, который давно хотела озвучить:

— Ваше Высочество... Вы испытываете ко мне симпатию?

— И из-за этого ты так извинялась?

Девонсия фыркнул и переспросил. В его тоне сквозило скрытое давление. *Выкладывай настоящий вопрос, который хотела задать*, — словно подталкивал он её.

*Стоит ли говорить?*

Ариэль тихо глубоко вздохнула. Затем выпалила фразу, которую хотела произнести изначально, без единой запинки:

— Вы так хорошо ко мне относитесь, чтобы отбить меня у Его Высочества второго принца?