Когда Девонсия вновь материализовался на вилле, с ним были трое почётных гостей. Он обменивался с ними непринуждёнными улыбками и светскими репликами, поручив личной фрейлине проводить их в покои, после чего немедля направился в ванную.

Едва переступив порог, он буквально рухнул к раковине, судорожно схватившись за холодный фарфор. Голова гудела от накатившей волны жара, в горле подступала тошнота. Телепортация на тысячу с лишним километров с тремя пассажирами давала о себе знать тяжёлыми последствиями. Магия, перенапряжённая до предела, бушевала в его сосудах, вызывая глухую пульсацию в висках. Не зря он отказался от ужина. Спазмы вырвали наружу немного желудочного сока. Он сполоснул рот ледяной водой, держась за край раковины и дожидаясь, пока внутренняя буря утихнет.

Вслед за ним в ванную поспешила фрейлина Мейзи, безмолвно подав ему полотенце и стакан с дроблёным льдом. Девонсия сунул в рот несколько кусочков, оттянул стул и опустился на него. Проглотив ещё немного растаявшей влаги, он вытер влажное лицо.

— Фух... Изнурительно, — выдохнул он долго и тяжело. Температура тела была так высока, что даже лёд во рту не давал прохлады, быстро превращаясь в тёплую воду.

Длинные, изящные пальцы швырнули полотенце в сторону и с нервной резкостью принялись рвать изысканный галстук, завязанный с вечерней тщательностью. Он встал, раздавив оставшиеся льдинки зубами с сухим хрустом.

— Что на завтра в расписании?

— Учитывая позднее прибытие, завтрак отложен. Все мероприятия запланированы с ланча, Ваше Высочество.

— Пусть подадут позже. К часу или к половине второго.

— Слушаюсь. Я передам гостям.

— Можешь идти.

— Да, Ваше Высочество.

Мейзи вышла, тихо закрыв дверь. Лишь тогда Девонсия позволил себе сбросить сковывающий пиджак, натянутый для виду. Заложив за щеку ещё одну льдинку, он подошёл к ванне и пустил воду.

К счастью, всё прошло по плану, и теперь ему требовалось лишь одно — холодная вода, чтобы остудить пылающее тело до утра.

***

Солнце не жаловало виллу своим вниманием. Даже когда утро окончательно вступило в права, в комнатах царила прохладная, синеватая тень.

Ариэль распахнула окно. Буйная зелень, подступившая к самому подоконнику на первом этаже, заглядывала внутрь. Стоило высунуться — и воздух наполнял свежий запах росы. Издали доносилось пение лесных птиц. Летний, но прохладный воздух, насыщенный влажным ароматом листвы, вливался в комнату, и это было блаженно.

*Август на пороге, а такая погода... Да тут и рая не надо*, — подумала она.

Она придвинула к окну стул и уселась поудобнее.

— Вот это курорт... Истинно курорт, — прошептала Ариэль, намазывая на ещё тёплую бриошь клубничный джем и наблюдая за происходящим снаружи.

За тихим садом виднелся хвойный лес. С ним в унисон долетал лёгкий, смолистый аромат, идеально гармонировавший со свежим ветерком. *Если бы всё так и оставалось, можно было бы остаться здесь надолго*, — мелькнула мысль.

*«Но не получится. Со Скайларом и Девонсией под одной крышей...»*

Вздох, готовый сорваться, она решительно заглушила, откусив кусок булки.

Именно в этот миг на подоконнике приземлилась птица — маленькая, с белой грудкой и иссиня-чёрными крыльями. Она наклонила головку, рассматривая Ариэль умными глазками-бусинками. Казалось, её интересовала булка. Ариэль отломила краешек и протянула.

Но к её пальцам потянулся не клюв. Из-за окна внезапно возникла рука и ловко перехватила её запястье. Испуганная птица с шумом взметнулась ввысь и исчезла.

— Так нельзя, — прозвучал мягкий, увещевающий голос.

Ариэль, удивлённая не меньше птицы, широко раскрыла глаза, глядя на неожиданно появившегося за окном.

Девонсия стоял спиной к утреннему солнцу, набросив на блузу тонкий кардиган-накидку. От него исходил свежий, утренний запах, идеально сочетавшийся с лучами.

— Если будешь их подкармливать, они привыкнут, — сказал он, отпуская её запястье.

Ариэль втянула руку обратно в комнату. Её удивлённые глаза были по-прежнему округлы. Не выпуская из пальцев кусок булки, она спросила:

— Привыкнут? Кусочек хлеба? Дикие животные вряд ли так быстро приручаются...

— То, что даёшь ты, сладко и вызывает привыкание.

— В булке есть наркотики? — пошутила она.

— Нет, — с улыбкой покачал головой Девонсия.

Тем не менее Ариэль отложила недоеденную бриошь в сторону. Её блестящие, словно отполированные глаза смотрели на Девонсию, явившегося с утренним ветерком. *Хорошо, что, предчувствуя неожиданности, переоделась с рассветом*, — подумала она. Встречать его в тонкой ночной сорочке было бы катастрофой.

— Что привело вас сюда с самого утра?

— Собирался прогуляться.

— В эту сторону? Но здесь же нет тропинок.

— Должно быть, я заблудился, — с наигранной невинностью ответил он, и в его глазах промелькнула хитрая искорка.

— Позвать служанку?

— Нет.

— Тогда...

— Не поможешь мне найти дорогу?

— Я?

— Или впустишь меня, или выйдешь сама, — продолжал он вести диалог с непоколебимой настойчивостью, облачённой в бархатную учтивость.

Ариэль поднялась со стула. Она понимала: пока она не выберет один из вариантов, он не уйдёт. И уж лучше быть снаружи, чем запертой с ним в комнате.

Без колебаний она уперлась руками в подоконник. Окно было низким, доходило лишь до бёдер. Стоило встать на стул — и можно было легко перемахнуть. Девонсия наблюдал за её решительными действиями с любопытством, и даже в этот момент его рука по-джентльменски протянулась ей навстречу, чтобы помочь ей спуститься.

Ариэль без особых раздумий приняла его помощь и спрыгнула на траву.

— Благодарю вас.

Услышав её слова, он, с выражением лёгкого удивления на лице, расплылся в медленной, бархатной улыбке. Улыбке настолько безупречной, что казалось нереальным.

— Нравится?

Залюбовавшись, Ариэль вздрогнула от его внезапного, нагловатого вопроса.

— Что нравится?

— Моё лицо.

— ...

— Хотелось бы, чтобы оно тебе нравилось.

— Как я смею...

Смущённая таким прямым вопросом, она попыталась замять его, опустив голову и отводя взгляд. Но его пальцы мягко, но неумолимо приподняли её подбородок, заставив снова встретиться с ним глазами.

Разноцветные глаза завладели всем её пространством, отражая её саму.

— Всё в порядке. Так что скажи.

— ...

— Ну как? Нравится?

Он наклонился ещё ближе, повторяя вопрос. Его дыхание коснулось её кожи, а внешние уголки глаз мягко прищурились. Бесспорно, его лицо было невероятно прекрасным.

Не в силах вымолвить это вслух, Ариэль лишь молча кивнула.

— Вот и хорошо. Рад, — удовлетворённо усмехнувшись, он отпустил её подбородок и отступил.

На мгновение застывшее выражение её лица быстро вернулось к обычному.

— Вы куда-то направлялись?

— В летний сад.

— Летний сад?

— Да. Там собраны цветы, цветущие в это время года. Сейчас самое подходящее время.

— Но я плохо знаю дорогу к летнему саду...

— Отлично. Тогда найдём его вместе.

Девонсия уверенно шагнул вперёд, принимая на себя роль проводника. Приглашение «помочь найти дорогу» было, конечно, лишь предлогом, чтобы выманить её. Она это понимала. Да и он, похоже, не собирался скрывать.

*«Какова же настоящая причина его визита?»*

Возможно, стоит спросить прямо — вдруг ответит?

Ариэль ступила на траву, поравнявшись с ним. От него донёсся тихий смешок, уголки губ приподнялись в лёгкой, довольной улыбке.

— Ваше Высочество.

— Да?

— Зачем вы меня искали?

— Я заблудился.

— Кроме этого. Что-то же случилось?

— Правда. Сначала так и было.

Он говорил так, будто и вправду случайно наткнулся на её окно. Это явно была ложь, но в его тоне звучала такая многозначительная недоговорённость, что Ариэль не решилась настаивать.

Его взгляд, на удивление задумчивый, скользнул по ровному ряду туй, образующих живую изгородь. Высокая стриженая ограда из туй в глубине усадьбы. Казалось, там не было прохода. Но Девонсия направился прямо к ней. Ариэль, удивляясь, последовала за ним.

Там, где, казалось, не должно было быть пути, за задним рядом деревьев, скрывавшим проход, открылась узкая, потаённая тропинка.

Он шагнул на неё без колебаний, демонстрируя знакомство с местностью. Ариэль шла следом, глядя на его широкую спину впереди. Полы его тёмно-синего кардигана были влажными от росы. Похоже, он и вправду изрядно побродил по саду, заблудился он или нет.

Остывшие за ночь растения изредка касались её ног. Ариэль старательно шла по его следам.

Тропинка оказалась недолгой.

Идущий впереди ровным шагом Девонсия внезапно остановился. Ариэль не успела среагировать и буквально уткнулась лицом в его спину.

— Ой, прости.

Коротко извинившись, он отступил в сторону, открывая вид. То, что было скрыто его фигурой, предстало перед ней.

Пьянящий, свежий аромат. Лазурное небо. Сад, пышно цветущий синими и белыми цветами, был столь прекрасен, словно уголок рая, перенесённый на землю.

Ариэль беззвучно разинула рот от восхищения.

Первым шагнувший вглубь сада, Девонсия мягко взял её за руку и потянул за собой, увлекая в самую гущу летней свежести.

Цветы, бывшие в шаге впереди, теперь окружили их со всех сторон. Лепестки, распустившиеся во всей красе, сверкали утренней росой. Это и впрямь был летний сад, наполненный только теми цветами, что цветут в это время года.

Медленно оглядевшись, она наконец нарушила тишину.

— Кажется, я понимаю, зачем вы хотели сюда прийти.

— Да?

— Здесь невероятно красиво.

— Рад, что ты так думаешь.

Встав спиной к кусту гортензий, он нежно откинул прядь волос с её лица. Тот, кто хотел увидеть летний сад, с самого начала смотрел только на неё. Как будто говоря, что сад — не цель, цель — она сама.

Ариэль, заметившая этот направленный исключительно на неё взгляд, осторожно спросила:

— Теперь вы можете сказать, зачем искали меня?

В ответ он рассмеялся, как над забавной шуткой.

— Ты всё ещё об этом думаешь?

— Да...

Она робко призналась, наблюдая за его реакцией. Он улыбнулся тёплой, ласковой улыбкой и дал, наконец, ответ.

— Я хотел получить подарок.

— Подарок...?

— Да. Твой подарок пропал, и мне стало жаль. Я хотел его получить...

— Простите. Я... немедленно это невозможно, но я попрошу в графстве приготовить новый как можно скорее. Что бы вы хотели?

— Нет, Ариэль...

Он мягко перебил её, и в его улыбке появилась лёгкая горечь, будто он смотрел на вассала, ожидающего приказа.

— Я просто хочу получить то, что даёшь *ты*.