— Нет, ничего, — отрезал он, и в его голосе прозвучало резкое, почти испуганное отторжение.

— Что? Что «ничего»? — не унималась Ариэль.

— Сказал же — ничего, — повторил он с такой окончательной интонацией, что она невольно сдалась и отступила.

Тишина, нахлынувшая между ними, оказалась куда тяжелее, чем предшествовавший ей лёгкий, почти тёплый разговор. Ариэль, чтобы занять чем-то руки, нервно постукивала ложкой о стекло пустого стаканчика.

Тогда его рука — быстрая, решительная — забрала у неё пустой стакан и взамен вложила в её ладонь новый, полный. Лёд и крем.

— Мне это не нравится. Доешь ты.

Ариэль взяла десерт и украдкой взглянула на него. Пустой стаканчик, на дне которого осталась лишь пыль какао, теперь был в его руке. От этого наблюдения на сердце стало странно и тепло. Она чувствовала себя ребёнком, о котором заботятся, — и что удивительнее всего, Скайлар не делал из этого никакого представления. Он просто отдавал ей то, что считал хорошим, без намёка на ожидание благодарности.

— Спасибо.

Он не ответил. Казалось, ему было неловко даже от простой благодарности — будто доброта была для него чем-то интимным, почти постыдным.

— Знаешь, ты кажешься добрым человеком.

— От одного десерта такой вывод? — буркнул он, но в его тоне не было раздражения.

— Не только от десерта… Мне кажется, ты нежесток к тем, кого считаешь своими.

— Немногие правители скупятся на своих. Привилегии, деньги — это легко даётся. Мелочи.

— ...Деньги? Ты даёшь деньги?

Разговор начал уходить в неожиданное русло, но Скайлар, похоже, не видел в этом проблемы — более того, эта тема, казалось, занимала его куда больше, чем предыдущая.

— Конечно, если беру под своё крыло. Деньги — не такая уж большая ценность. Их всегда можно найти.

— Даже большие суммы? Сколько угодно?

— А что такое «большая сумма»?

— Скажем... сто миллионов силонов?

— Это базовый уровень.

— Базовый? — Ариэль едва не подавилась воздухом. — И ты можешь так просто отдавать такие суммы?

— Это не имеет значения, — сказал он с такой лёгкой, почти скучающей интонацией, что ей пришлось сделать над собой усилие, чтобы не выдать изумления. Сто миллионов силонов были сопоставимы с годовым бюджетом всего её графства. Его «не имеет значения» было ошеломляющим.

— Если понадобится — и тебе дам, — бросил он небрежно, словно речь шла о передаче книги.

Именно от этого — от этой спокойной готовности осыпать её чем угодно — по спине Ариэль пробежал не восторг, а лёгкий холодок. Потому что это означало лишь одно: он уже считал её *своей*.

*«Слова, которые звучали бы уместно лишь на личном маршруте…»*

И ведь его уровень расположения был уже на трёх сердцах. Граница, за которой начиналось что-то личное. Ариэль задумалась, не пора ли свернуть разговор.

Но, зная его несколько одержимую натуру, она понимала: если оборвать его сейчас, это лишь разожжёт его интерес. Лучше аккуратно подвести диалог к завершению. Всё равно пара комплиментов вряд ли мгновенно поднимет уровень его расположения.

— Я говорю не об академических привилегиях или деньгах, — тихо продолжила она, возвращая разговор в более безопасное русло. — Речь о мелочах. О том, что ты проявляешь заботу даже в том, что другим могло бы показаться пустяком.

Она слегка приподняла стаканчик с тирамису.

— Например, приносишь десерт, который я люблю. Или занимался со мной магией, хотя это, наверное, было скучно и утомительно… Ты делал это, не ожидая ничего взамен. И мне было… немного совестно. И благодарно.

— ...

— Я правда думаю, что ты добрый человек.

Услышав это, Скайлар рассмеялся — тихо, хрипловато, и это был настолько редкий звук, что Ариэль на мгновение замерла.

— Ты мало что знаешь обо мне, — сказал он, и в его голосе, смех внезапно исчез, сменившись странной, почти горькой усмешкой. Это прозвучало как самобичевание.

Ариэль смутилась. Она хотела просто его похвалить, но его реакция была наполнена такой непонятной пустотой, что её комплимент будто повис в воздухе, не найдя отклика.

Скайлар молча просидел рядом, пока она доедала десерт. Затем забрал оба пустых стаканчика. Она попыталась остановить его, но он лишь покачал головой. Ему не хотелось, чтобы она занималась такими пустяками. *«Добрый человек»*, — может, именно эти слова заставили его сыграть эту маленькую роль до конца?

Когда он остался один, то невольно фыркнул.

*«Добрый…»*

Он не мог согласиться. Не привлекать внимания к своим действиям было частью его характера. А щедрость… была всего лишь инструментом. Средством привязать к себе. Так стоило поступать с тем, кого хочешь видеть на своей стороне, а не на стороне кронпринца. Никто не воспринимал это как нечто особенное.

Конечно, он слышал много лести — о своём статусе, власти, внешности. Но *доброта*… этого слова ему ещё никто не дарил. Даже самые близкие никогда не называли его добрым.

И вот теперь один стаканчик тирамису подарил ему такую оценку. Горько было думать о всех тех суммах, что он щедро рассыпал перед другими, — ни одна из них не купила ему подобных слов.

С гримасой на лице он вышел в коридор и, поймав взгляд служанки, отдал ей тихий приказ:

— Отведи графиню в её новые покои. Чтобы там была кровать, окно и всё, что полагается приличной комнате.

— Слушаюсь, Ваше Высочество. А стаканчики…

— Я разберусь. Иди к ней.

— Да, Ваше Высочество.

Поклонившись, служанка направилась к Ариэль, которая как раз вышла в коридор. «Графиня…» — донёсся до него её почтительный голос.

Скайлар вышел из виллы, держа в руках стаканы. Они стали теперь не просто посудой, а предлогом. Поводом проверить то, о чём он начал догадываться.

Его шаги привели его не в главное здание, а в сторону подсобных помещений. В дальнем углу сада, скрытая декоративными кустами, виднелась узкая тропинка — путь, которым пользовалась прислуга.

Едва он ступил на неё, одна из горничных, выносившая ведро с очистками, вздрогнула и чуть не уронила его, спешно опускаясь в реверанс.

— В-Ваше Высочество!

— Продолжай своё дело, — бросил он, проходя мимо, даже не замедляя шага.

Он прошёл по узкому проходу до конца и толкнул деревянную дверь, ведущую в кухню. Не смазанные петли проскрежетали.

Персонал на кухне заметил его и замер в почтительных, но растерянных поклонах. «Ваше Высочество» — прозвучало с разных сторон, нестройным хором. Скайлар поставил стаканы на ближайшую мойку и окинул присутствующих взглядом.

— Здесь есть ответственный?

Из группы вышла женщина в чёрном форменном платье повара.

— Я, Ваше Высочество.

— Ужин для особ императорской крови должен подаваться одновременно и в одно место. Почему сегодня его разделили на две службы в разное время?

— Это было распоряжение свыше, Ваше Высочество. Мы лишь исполнили. Подробностей не знаем.

— Кто и когда передал это распоряжение?

— Около восьми вечера пришла фрейлина и приказала подать ужин дважды.

— В одно место?

— Нет-нет. В два разных места. В одно и то же время, но сдвинув первоначально назначенный час основной службы.

— Запомнили, как выглядела эта фрейлина?

— Не очень хорошо… Простите.

— Цвет волос? Глаз? Что-нибудь.

— Коричневые… нет, скорее, желтовато-каштановые. Глаза… не помню, ничего особенного, обычные.

— Похожие на цвет волос?

— Д-да, кажется, да.

Он уже почти получил ответ. Оставался последний, проверочный вопрос.

— Она… также указывала, *что именно* подавать?

— Как вы… — женщина запнулась, и её испуганное лицо стало ответом красноречивее любых слов.

Скайлар кивнул и вышел, не сказав больше ни слова. Информации было достаточно.

*Каштановые с золотистым отливом волосы.*

Он мысленно перебирал знакомые лица фрейлин, имевших право отдавать распоряжения относительно императорских трапез. Сам по себе оттенок был нередким, но в этом узком кругу он резко сужал круг подозреваемых. И среди личных фрейлин Девонсии была одна с такими волосами.

*Мейзи Эфрон.*

В памяти сразу всплыло её имя. Ту самую фрейлину Девонсия брал с собой и во время визита во Фланель.

*«Если дело не касается дипломатии, он обычно берёт Сиенну или Робинсон. Но здесь, на острове, он выбрал именно Мейзи Эфрон… ту самую, что хорошо осведомлена о делах Фланеля. Какой в этом расчёт?»*

Его лоб омрачила тревожная складка. Предчувствие, холодное и тяжёлое, начало сжимать сердце.

***

Ариэль тем временем перебралась в свою новую комнату. К счастью, в ней не было драгоценностей, зато была кровать — обычная, удобная.

Переодевшись, она упала на постель, и усталость всего дня нахлынула на неё волной. Веки тяжелели. Тело, измотанное долгой дорогой, требовало сна. Но в голове крутилась одна беспокойная мысль, не давая полностью расслабиться.

Комнату ей предоставили по распоряжению Скайлара, а не Девонсии.

*«Девонсия велел оставаться рядом. Правильно ли я поступила?»*

Рациональная часть её сознания подсказывала: чтобы повысить его расположение, стоило бы потерпеть неудобство и подчиниться его воле. Но усталость перевешивала. Сегодня она провела в пути почти пять часов. Сны уже смешивались с явью, и мысль о ночной встрече с Девонсией — особенно с ним — пугала её больше, чем манила.

Да и возможная реакция Скайлара её беспокоила. *«Тайная ночная встреча с человеком, которого он ненавидит больше всех…»*

*«Даже при его высоком расположении, это может всё разрушить».*

Его сердца могли обрушиться в одно мгновение. И хотя самой главной причиной было простое «не хочу, лень и страшно», это её не утешало.

«Что же делать завтра…?» — прошептала она, сознание уже уплывало.

Ей предстояло каким-то чудом балансировать между двумя братьями, тонко регулируя их чувства, — задача, к которой её душа не лежала от природы.

Мысли спутались и растворились. Ариэль уснула и увидела сон, где шла по канату над пропастью, а внизу, с обеих сторон, ждали либо острые колья, либо бесконечная пустота.

***

Полночь.

Время, когда магия в мире достигает пика своего прилива.

Девонсия, до сих пор сидевший в одиночестве на пустом балконе, поднялся с дивана. На нём был безупречный костюм, как будто он готовился встретить важного гостя или отправиться на аудиенцию.

— Мейзи.

— Я здесь, Ваше Высочество.

Фрейлина с каштаново-золотистыми волосами приблизилась и склонила голову.

— Комната готова?

— Да, Ваше Высочество.

— Сколько фрейлин дежурят?

— Всего пять. Минимальный состав, достаточный для обслуживания особы королевской крови без нарушения этикета. Все проверенные, умеющие хранить молчание.

— Хорошо. Продолжайте в том же духе.

— Слушаюсь.

— Это займёт от пяти до десяти минут.

— Я буду ждать.

— Хорошо.

Его ответ был краток. Фрейлина закрыла глаза в почтительном поклоне, провожая его.

Девонсия исчез в следующее же мгновение, будто растворившись в самой тени ночи.