— ...Да.

Её кивок был тихим и покорным, скорее откликом на приказ, чем согласием на предложение.

*Остров.* Это слово висело в воздухе невысказанной правдой. Бежать некуда. Выказать неповиновение — значит сыграть с непредсказуемым огнём, последствия которого ей не сдержать.

— Я не стану тебя тревожить. Всё уладится в мгновение ока, так что отбрось беспокойство, — его голос струился, словно тёплый мёд, скрывая стальную волю под слоем карамели.

— Благодарю вас, Ваше Высочество, — откликнулась Ариэль, и в её поклоне была вся выученная почтительность вассала.

Внутри же мысли метались. Она ведь сама стремилась сюда, в эту золочёную клетку, чтобы пристальнее разглядеть Девонсию. Даже если в этой близости таилась угроза, она была необходима для её цели. *А если удастся чуть приподнять завесу над его чувствами...* Эта мысль позволяла с лёгкостью делать вид, что не замечаешь острых углов и скрытых шипов в его поведении.

Молча взяв в руки столовые приборы, она вернулась к прерванному ужину. Вилка коснулась нежного мяса гребешка, и ритуал трапезы возобновился.

Девонсия наблюдал. Его взгляд, тяжёлый и пристальный, скользил по каждому её движению. Он подвинул к ней своё блюдо — молчаливое предложение разделить трапезу полностью. Ариэль лишь отрицательно качнула головой, ограничившись своей порцией.

Идиллию завершающего аккорда — тибон-стейка с хрустящим розмарином — разорвал резкий, неистовый звук. Раздвижная дверь на балкон, обычно скользящая бесшумно, с грубым скрежетом впустила в уютный мирок ледяной порыв ночи и гневного принца.

Золотистые брови Скайлара были гневно сведены. Служанки, робко пытавшиеся его остановить, замерли под леденящим взглядом, превратившись в безмолвные тени.

Девонсия лишь слегка склонил голову набок. Спокойствие, с которым он встретил бурю, выдавало, что он ждал этого визита.

— Принесите ещё один стул.

— Не нужно.

Распоряжение отдал Девонсия. Отказ прозвучал от Скайлара. Молчаливый диалог взглядов, полный невысказанных обвинений, витал в воздухе.

Девонсия, будто предугадывая ход событий, сделал лёгкий знак служанке. Та вернулась с двумя хрустальными креманками, в которых утопало в какао облачко тирамису. *Её любимый десерт из графства.* Девонсия не упустил, как взгляд Ариэль на мгновение задержался на знакомом лакомстве.

— Ариэль, прости, что прерываю твою трапезу, — его извинение прозвучало как формальность.

— Всё в порядке, — она положила нож, внутренне благодаря судьбу за естественный повод прекратить есть. Аппетит давно улетучился.

— Подойди-ка сюда на минутку.

Он поманил её. Ариэль повиновалась, чувствуя себя пешкой на чужой шахматной доске. В её руки лёг прохладный стаканчик и золотая ложечка с тонкой гравировкой.

— Спустись пока вниз. Нам нужно обсудить кое-что наедине.

Просьба, не терпящая возражений. Их взгляды с Скайларом пересеклись на мгновение — в его глазах бушевала целая буря, но сквозь неё пробивалось что-то ещё, что она не успела разобрать.

Дверь балкона мягко и бесшовно закрылась за её спиной, отрезая её от разгорающегося противостояния. С уходом Ариэль воздух на балконе не просто охладился — он застыл, как лёд в горном озере.

— С чего начнём наш разбор? — голос Девонсии прозвучал непринуждённо, почти игриво.

— Разбор? — левая бровь Скайлара резко взметнулась вверх, выдавая ярость.

Девонсия откинулся на спинку стула, подперев подбородок изящной рукой. Его взгляд был направлен туда, где только что сидела Ариэль.

— Полагаю, ты разгневан. Из-за того, что я пригласил Ариэль. Или из-за ужина наедине. Или из-за того беспорядка, что устроен в её комнате. Или же из-за того маленького исчезновения подарка...

Он перечислял свои провинности с лёгкостью коллекционера, демонстрирующего редкие камни. Это была старая, отточенная игра — подбрасывать дрова в костёр чужого гнева и наслаждаться всполохами пламени.

Скайлар двинулся вперёд быстрыми, резкими шагами. В его позе читалась готовая к удару пружина. Девонсия лишь наблюдал, не шелохнувшись, как тот подошёл к столу и взял вторую креманку с тирамису — ту, что была предназначена ему.

Длинные, утончённые пальцы Скайлара обхватили хрусталь. Девонсия позволил себе ленивую реплику:

— Проголодался?

Скайлар проигнорировал его, всё его внимание было приковано к десерту. Или к тому, что он символизировал.

— Нечего сказать? — продолжил Девонсия, наслаждаясь спектаклем.

— Мне не о чем говорить с тобой, — голос Скайлара прозвучал низко и отчуждённо. Развернувшись на каблуках, он покинул балкон так же стремительно, как и появился.

***

Оставшись одна, Ариэль с креманкой в руках спустилась в гостиную на первом этаже. Возвращаться в свою «комнату», больше похожую на сокровищницу разгневанного дракона, не было ни сил, ни желания.

Она устроилась на низком диване цвета лесного мха в небольшой комнатке с жёлтыми обоями, усыпанными причудливыми, незнакомыми цветами. Один глоток тирамису — и густой, бархатный аромат кофе окутал её, смешавшись со сладкой нежностью маскарпоне и горьковатым послевкусием какао. На миг это был просто прекрасный десерт, а не часть сложной игры.

Идеальный, уединённый финал вечера. До того момента, как в кармане настойчиво загудел телефон. *Он близко.* Проверять было не нужно.

Ариэль замерла, стараясь замедлить дыхание. Она хотела продлить эту иллюзию покоя, отложить в сторону мысли о целях и расчётах. Она устала от постоянной бдительности. Ей хотелось просто *спрятаться*.

Но реальность, как всегда, была настойчивее. Скайлар появился в дверном проёме беззвучно, словно тень. Ариэль не подняла на него глаз, продолжая смотреть на свои руки. Он, не говоря ни слова, пересёк комнату и опустился рядом на диван. Пружины мягко вздохнули под его весом.

— Мы не виделись почти три месяца, — его голос прозвучал приглушённо, нарушая тишину.

— ...Да.

— Я думал, следующая встреча будет лишь во втором семестре... Поэтому тогда, на лестнице...

— Встреча вышла не самой удачной. Прости, если напугала тебя.

— Я не об этом, — он отмахнулся, и в его тоне послышалась лёгкая досада.

Её короткие ответы, казалось, лишь усиливали его напряжение. Он тяжело вздохнул.

— Во втором семестре, возможно, увидимся нечасто.

— Занят будешь?

— Не то чтобы... но достаточно.

— Понятно... Жаль.

— Правда жаль? — он спросил слишком быстро, и в его голосе прорвалась сдержанная надежда.

Ариэль наконец подняла на него глаза. Его взгляд, обычно холодный, сейчас сиял трепетным ожиданием.

— Что?

— Что тебе правда жаль, что не увидимся?

— Да, — ответила она просто, потому что это была правда. За всеми их сложными отношениями скрывалась странная, но настоящая привязанность. — Это не ложь.

— Да... Значит, так, — он тихо проговорил, и какое-то новое, опасное выражение мелькнуло у него в глазах.

Ариэль вдруг осознала, что её обычная вежливая фраза была воспринята им как нечто гораздо большее.

— Слушай, я имела в виду...

— Что? Что тебе будет не хватать встреч?

— Да, но...

— Не надо объяснять, — он перебил её, и его щёки слегка порозовели. — Мне тоже будет не хватать. Твоё присутствие... для меня важно.

Он выпалил это с таким усилием, словно слова обжигали ему губы, и резко отвернулся. Его уши и затылок горели румянцем. Атмосфера в комнате стала густой, как смола, наполненная всем невысказанным.

Ариэль замолчала. Любая попытка объяснений могла толкнуть его на следующий шаг — на признание, к которому она не была готова.

Вместо слов она доела тирамису, стараясь сосредоточиться на сладком вкусе, а не на бурлении мыслей. Пустой стаканчик застыл в её руках.

Внезапно Скайлар коснулся её запястья — лёгкое, почти невесомое прикосновение — и вложил в её ладонь новую креманку. Ложка уже лежала сверху на облачке крема, припудренном шоколадной пылью.

— Откуда? — спросила она, прерывая тягостное молчание.

— Осталось, — буркнул он, делая вид, что это ерунда. Но она знала — он специально принёс его для неё.

— Оно же твоё.

— Нет.

— Съешь сам. Я уже наелась.

— Не буду.

— Оно очень вкусное...

— Я видел, как ты наслаждалась первым, — уголок его губ дрогнул, и на миг он улыбнулся. Искренне, просто, без привычной насмешки или защиты. Это была редкая, уязвимая улыбка, и Ариэль не могла отвести глаз.

Заметив её взгляд, он смутился, улыбка исчезла, а щёки вновь залил предательский румянец. Ариэль поспешно опустила глаза. Ей вдруг безумно захотелось снова увидеть эту улыбку. Она видела её так редко.

— Спасибо, — тихо сказала она, — что улыбаешься для меня.

Он вздрогнул, узнав свою же давнюю фразу, брошенную им когда-то в шутку и в утешение.

— Бессмыслицу какую-то вспоминаешь, — пробормотал он, но в его голосе не было раздражения.

— Это было похоже на обещание.

— Тогда, может, помнишь и другое? О том, что отблагодаришь меня за занятия? — он ловко перевернул ситуацию.

— Я... говорила это? — она притворилась, что не помнит.

Он лишь молча смотрел на неё, и в его взгляде читался немой укор.

— Ах, да, — сдалась она. — Ты же помогал мне с магией. Я и правда говорила.

— Не вздумай забывать о данном слове.

— Прости.

— Ладно. Главное — вспомнила, — он сделал паузу, и в воздухе повис новый, более острый вопрос. — Раз уж речь зашла... Чем бы ты хотела меня отблагодарить?

— Прямо сейчас? — он от неожиданности поднял брови.

— ...Нет. Я пока просто хочу знать, чтобы запомнить. Я исполню это в графстве. Здесь у меня мало возможностей.

— Возможности есть всегда, — он запнулся, резко оборвав фразу, будто поймав себя на слове. Его взгляд стал пристальным, серьёзным.

Ариэль смотрела на него, чувствуя, как тишина между ними снова наполняется напряжением.

— Так что же я могу сделать для тебя... *прямо сейчас?* — переспросила она, и её голос прозвучал тише шепота.