Голова раскалывалась. Скайлар плотно зажмурился, гримаса боли исказила его лицо.

Хотя в последнее время он был на нервах из-за переговоров о браке с Фланелем, чувствовать знакомое унижение и шок из-за какого-то цветка... Это было невыносимо.

Холодная, почти жестокая предвзятость и дискриминация, которые его мать демонстрировала между ним и Девонсией, до сих пор разъедали его душу. Те воспоминания были корнем его комплекса неполноценности. До сих пор от одного слова из того времени ему снились кошмары.

*«Если кронпринц получает самое лучшее, то принцу достаётся то, что осталось. Не так ли, принц?»*

Когда он снова вспомнил далёкое прошлое, его внутренности скрутило, как тогда в лесу от запаха крови.

Мысли о матери были настолько тягостными, что при её воспоминании в голове возникали только ужасные слова.

И всё же он не мог отпустить её. То ли из-за привязанности, построенной на редких проблесках любви, то ли из-за одержимости кровными узами. Или, может, из-за тех искренних слов, которые он увидел в её глазах в последний миг перед смертью.

*«Я... рада, что вы неконкурентоспособный соперник. Тогда вы не будете выделяться, и сможете выжить. Я счастлива, что вы не умрёте. И впредь... пожалуйста, продолжайте жить именно так».*

Эти последние слова до сих пор ярко стояли перед глазами. И поэтому он до сих пор держался за эту её вещицу. Даже в конце она, словно унижая его, сравнила с кронпринцем, сказав не высовываться и оставаться в тени. Но всё равно это было той крупицей нежности, что осталась для него, и он не мог с ней расстаться.

Возможно, за долгие годы лишений он дошёл до состояния, когда цеплялся за малейшие проявления тепла.

Даже если эта нежность была подобна огрызку, брошенному под ноги... ему было просто приятно... просто радостно, что у него есть хоть это...

*«Я хочу, чтобы это было у вас»*.

Внезапно всплывший голос, словно лёгкий ветерок, развеял грязные, унизительные слова. Чистая доброта, не ожидающая ничего взамен.

*«Я здесь как ваш гость, и мне было неприятно видеть, как кто-то ведёт себя с вами неуважительно. Даже если это Его Высочество кронпринц»*.

— Ариэль...

Произнося её имя, Скайлар снова и снова перебирал в уме её слова. Ужасное прошлое, давившее на грудь, понемногу рассеивалось. Появилось ощущение, что можно жить дальше.

***

Ариэль осторожно спускалась по лестнице. Она только что, под предлогом, что нужно принести подарок, с трудом вырвалась из-под бока Девонсии.

*Вжжжж!*

Молчавший до сих пор телефон вдруг громко завибрировал.

> **Объект захвата находится поблизости.**

> **Скайлар фон Айтер Леблетан**

> **Расположение к вам: ❤❤❤ (Он хочет быть с вами. Станет часто следовать за вами или искать вас.)**

> **Текущее местоположение: вилла на озере — ванная на 1 этаже**

Это было уведомление о приближении Скайлара. На схеме виллы в зоне ванной комнаты всплыл его портрет.

Ариэль вдруг почувствовала неловкость и не смогла смотреть прямо на экран.

«Он показывает даже такие личные детали... как-то неудобно».

В конце концов, она выключила экран и сунула телефон в карман. Раз уж она уже проверила, где он находится, больше смотреть не нужно. Ведь Скайлар в ванной, так что столкнуться с ним прямо сейчас не грозит.

Ариэль тронулась с места и продолжила спускаться. И когда она достигла первого этажа, одна из служанок, словно поджидая её, быстро приблизилась.

— Графиня, я провожу вас в вашу комнату.

— Хорошо.

Получив ответ, служанка естественным образом пошла впереди, направляясь по коридору.

В длинное окно в стене была видна восходящая луна. Небо, вступающее в ночь, окрашивалось в сиреневый цвет. Ариэль начала немного нервничать. Если она не возьмёт подарок побыстрее, то встретится с Девонсией уже в полной темноте.

Служанка отодвинула решётчатую раздвижную дверь и провела Ариэль в комнату в конце коридора. Та, что была отведена для неё. Довольно укромное место для гостевой комнаты, предоставленной почётному гостю.

Ариэль вслед за служанкой остановилась перед дверью. Дверь из чёрного дерева была украшена рельефным изображением цветков сливы — таким же узором, что был вышит на шёлковом халате Девонсии.

Служанка вставила ключ в замок двери и повернула. Щёлкнув, замок открылся, и она, повернув золотую ручку, толкнула дверь. Совсем чуть-чуть.

Открывшаяся створка даже не вышла из косяка и остановилась. Щель, которая должна была быть широкой, была настолько тонкой, что было непонятно, открыта ли дверь вообще. Вид был такой, словно её только начали открывать, просто чтобы показать, что она не заперта. Обычно гостю распахивают дверь настежь, показывая комнату — это правило хорошего тона. Казалось, будто что-то скрывают.

Ариэль с удивлённым взглядом посмотрела на служанку.

— Справа от кровати, на стене, установлена кнопка вызова. Если что-то понадобится, пожалуйста, нажмите в любое время.

Опустив глаза в пол, служанка быстрым, торопливым голосом сообщила необходимую информацию. Затем, кивнув, она стремительно удалилась, словно убегая.

Оставшись одна, Ариэль почувствовала некое неловкое предчувствие от поведения служанки. Едва приоткрытая щель в двери только подстегнула это ощущение. С неприятным чувством Ариэль распахнула дверь в комнату настежь.

Представший внутренний вид гостевой привёл её в замешательство. Всякие вещи сверкали, встречая её.

Разнообразные искусно изготовленные серебряные короны, диадемы, инкрустированные рубинами или изумрудами, серьги, ожерелья, браслеты... Всевозможные сверкающие серебряные и белые аксессуары были в изобилии разбросаны по полу и мебели без каких-либо витрин. Хотя здесь было собрано множество дорогих вещей, строго говоря, эта комната больше походила на кладовую.

Оказавшись перед этой ослепительной комнатой, Ариэль выразила на лице полное недоумение.

Хотя служанка представила это как гостевую, это было место, которое сложно было так назвать. Не говоря уже об отсутствии кровати, из-за драгоценностей, заполнивших комнату, здесь и прилечь-то было негде.

Среди всего этого Ариэль обнаружила свою сумку, одиноко лежащую на столе. Если бы не эта кожаная сумка, она бы вообще не приняла это место за гостевую комнату.

В комнате без окон было душно.

Ариэль повернула голову, чтобы по окну в коридоре определить время. Небо, бывшее сиреневым, теперь стало тёмно-ультрамариновым. Времени не было.

«Как бы то ни было, с вопросами о комнате разберусь позже».

Ариэль, осторожно обходя разбросанные повсюду драгоценности, подошла к столу. Для начала нужно было взять только подарок для Девонсии и снова подняться наверх.

Её рука нажала на золотую застёжку, и она открыла сумку. Вывалилась упакованная одежда. Но среди неё не было коробки с подарком.

Растерянным взглядом Ариэль начала перебирать вещи. Коробка с драгоценностями, которую она привезла в качестве подарка, была размером больше её ладони. Её невозможно было не заметить.

«Оставила? Потеряла по дороге?»

Смущённая, Ариэль стала перебирать воспоминания.

Было две белых подарочных коробки. Это были вещи, которые графиня специально приготовила, и она точно помнила, что они были в сумке, когда она покидала графство. После этого она ни разу не открывала сумку. Её лишь пару раз передавали из рук в руки. Если и случилась проблема, то именно тогда.

Тогда... кто-то украл?

Но, если говорить об краже — всё, что было разбросано в этой комнате, было сокровищами, драгоценностями. Здесь валялись вещи и подороже, так что не было причин трогать вещи Ариэль. Более того, люди, работающие на императорскую семью, вряд ли стали бы брать драгоценности, приготовленные в графстве. Уж если воровать, то лучше украсть что-то императорское.

Как ни крути, ситуация не сходилась с обычной логикой.

Немного странное поведение служанки, странная гостевая, исчезнувший подарок.

Казалось, будто кто-то нарочно устроил эту ситуацию, чтобы досадить. Поэтому неудивительно, что в голове Ариэль возник образ человека, который фактически является хозяином этой виллы.

В итоге сложилась ситуация, когда придётся подняться наверх и спросить у него.

Ариэль закрыла сумку, оставив её на месте, и вышла из комнаты. Узкий коридор уже погрузился в темноту. Быстрыми шагами она вернулась к раздвижной двери, через которую проходила с служанкой.

Она даже не думала, что Девонсия даст ответ на эту ситуацию. Но какой-то вывод должен же быть. Был он зачинщиком или нет, но, как хозяин виллы, он должен что-то предпринять.

Не колеблясь, Ариэль толкнула дверь и вошла в коридор, ведущий к лестнице. Это место, всё время бывшее безлюдным и тихим, нагнало на неё мрачное чувство, и она ускорила шаг.

Примерно на середине лакированного пола из прохладного коридора вдруг повеяло струёй тёплого воздуха. Её шаги, направлявшиеся к лестнице, замедлились. Голова повернулась в сторону, откуда исходило тепло. Из тёмного пространства сочился яркий свет.

Перед ней, спиной к свету, застыла в изумлении фигура.

— Ты, почему...?

Послышался озадаченный голос.

Ариэль взглянула на того, кому он принадлежал.

Мокрые светлые волосы отливали блеском под жёлтым светом. Это был Скайлар. Он находился всего в двух шагах от неё. Казалось, он только что вышел из ванной — на нём был халат, и от его тела исходил разгорячённый влажный жар.

Его одежда была не просто небрежной, а откровенно свободной. Непривычно лёгкий, частный вид, который она видела впервые не у Девонсии, а у Скайлара.

Почувствовав её взгляд, он покраснел и отступил. Стыд от того, что его застали в таком растрёпанном после ванны виде, хлынул на него, уши пылали.

— Не смотри.

Скайлар, словно застигнутый на месте преступления, стал резок и огрызнулся сердито.

Ариэль, сама не замечая, как пристально смотрела на него, с опозданием опустила голову.

Пока её взгляд был прикован к полу, Скайлар воспользовался моментом и выскользнул из коридора. У него не было духу спрашивать её, что она здесь делает. Сейчас важнее было привести в порядок этот растрёпанный халат. Он удалился от Ариэль почти что бегом.

Ариэль подняла голову лишь после того, как он скрылся вдали. Её сердце, взволнованное неожиданностью, билось чаще обычного.

Скайлар, с которым она столкнулась так неожиданно, казался не менее удивлённым, чем она, и даже рассерженным. Похоже, он совсем не знал о её визите.

«Впрочем, вряд ли Девонсия сообщил Скайлару о моём приезде».

Мысль о том, что сейчас придётся идти к Девонсии, вызывала сильный дискомфорт. Тем более в такое время, после заката.

Было очевидно, что это вызовет недопонимание со стороны Скайлара, но и оставлять кронпринца ждать тоже было нельзя. Тем более, раз подарок пропал, ей придётся идти с пустыми руками. Ариэль направила шаги к лестнице.

Однако её походка вскоре замедлилась и остановилась.

«Всё же нужно объясниться».

Казалось неправильным идти к Девонсии вот так. Создавать больше недопонимания, чем необходимо, было опасно.

Ариэль достала телефон, чтобы найти Скайлара.

> **Объект привязанности находится поблизости.**

> **Скайлар фон Айтер Леблетан**

> **Расположение к вам: ❤❤❤ (Он хочет быть с вами. Станет часто следовать за вами или искать вас.)**

> **Текущее местоположение: вилла на озере — гостиная на 1 этаже**

На схеме был виден его портрет в гостиной недалеко от ванной. Но Ариэль не могла пойти и ждать его прямо перед его комнатой. Раз он сам не сказал ей, где он, то ждать у его двери — отличный способ вызвать подозрения в сталкинге. Нужно дождаться его в таком месте, где встреча не будет выглядеть неловкой.

Ариэль вернулась обратно по пройденному пути и остановилась на том самом месте, где столкнулась со Скайларом.

Так прошло несколько минут, и в конце тихого коридора послышались шаги. Скайлар, переодетый из халата в аккуратную рубашку, шёл по коридору. Сейчас у него было спокойное выражение лица, совсем не такое, как раньше, и он быстро оказался прямо перед Ариэль.

Ариэль робко посмотрела на него. Это была быстрая и неловкая повторная встреча.

— Ты тогда...

— Кронпринц вызвал тебя?