Тихий лес беззвучно пересек олень. Его серо-коричневое тело мелькнуло между стволами елей. Опустив чёрный нос к низкой траве, он щипал побеги, затем поднял голову. Рога, вздымавшиеся, как ветви, были величественны. Это был великолепный самец, идеальный охотничий трофей, которому ни в чём не было недостатка.

Скайлар с ледяным, застывшим взглядом целился в добычу из охотничьего ружья. Неподвижный, как статуя, он затаил дыхание, искусно скрыв своё присутствие. В лесу были слышны лишь голоса птиц. Олень, утративший бдительность, опустил длинную морду к молодым побегам. В этот миг раздался выстрел.

*Бам!*

Олень рухнул.

Скайлар спустил курок, не проявляя ни малейшего азарта. Его бесстрастное, сухое лицо не выражало никаких эмоций даже после добычи крупного зверя.

Подошедший из ближайшего укрытия слуга начал убирать убитого оленя. Пулевое отверстие было в нижней части плеча, между шеей и передней ногой. Точное попадание в сердце.

Почти не истекавшее кровью чистое тело погрузили на телегу.

Слуга, склонив голову, приблизился к Скайлару.

— Отрубить оленю голову для трофея?

— Делай как знаешь.

Скайлар, не проявив к оленю никакого интереса, развернулся. С ружьём за плечом он направился к берегу озера. За ним последовали несколько рыцарей и слуг. Вместе с ним был и смотритель острова.

Когда вдали показался берег с пристанью, смотритель заговорил:

— За озером водятся медведи. Не желаете ли отправиться туда?

— Медведи?

— Да. В северной части озера обитают гризли. В отличие от безобидных оленей, они свирепы, и охота на них может доставить удовольствие. Они также станут достойным трофеем...

— Тебе кажется, что я сейчас получаю от этого удовольствие?

Сухо парировал Скайлар оживлённо болтавшему смотрителю. Тот мгновенно побледнел, начал извиняться и без конца кланяться. Скайлар смотрел на него бесстрастным взглядом, затем направился к пристани.

— Готовь лодку. Поедем на север.

— Слушаюсь... На север, вы сказали? — переспросил слуга в замешательстве.

— Смотритель так расхваливал медвежью охоту, что у меня появился интерес.

Он произнёс это с холодным лицом, не выражавшим и тени заинтересованности. Слуги и все окружающие были озадачены. Настроение принца было трудно угадать. Было очевидно, что он охотится по обязанности, без удовольствия, но он и не думал останавливаться. Направляясь к пристани, принц выглядел упрямым, но совершенно без энтузиазма. Поистине странно.

Гризли были опасными хищниками. К числу поднявшихся на лодку добавилось несколько рыцарей, а слуги остались на берегу. Рыцари приготовили в качестве приманки для медведя печенье со сладким ароматом. Опасный, но чрезвычайно эффективный способ привлечь зверя.

По прибытии в северную часть за озером Скайлар взял вместо ружья меч. Медведя часто не остановить одним или двумя выстрелами. Лучше нанести серьёзную рану и быстро прикончить. Хотя брать меч вместо ружья казалось абсурдом, для него это было не так. Охотничье искусство столь могущественного мага сияло ярче, когда он использовал меч, заряженный магией, а не ружьё.

Конечно, можно было бы усилить пули магией для большей мощности, но Скайлар предпочитал не делать этого. Он ценил меч, который можно использовать снова и снова, больше, чем одноразовые пули.

Это касалось не только его, но и большинства магов. Поскольку магия — ограниченный ресурс, тратить её на расходные предметы было неэффективно.

Да и для успокоения мыслей рубка мечом была лучше, чем стрельба.

— Следуйте за мной на расстоянии от пяти до десяти метров, — приказал Скайлар выстроившимся позади него рыцарям.

— Слушаемся, Ваше Высочество.

Рыцари ответили хором.

Он, словно только этого и ждал, вошёл в густой хвойный лес.

Тихо продвигаясь сквозь холодный, тёмный лес, он прислушивался к признакам присутствия медведя. Даже птицы пели здесь уныло. Возможно, из-за этой атмосферы у Скайлара всплыли неприятные воспоминания. Жалкий прошлый опыт.

*«Я влюбилась в Его Высочество кронпринца. Простите, Ваше Высочество».*

*«Ваше Высочество — мой суженый! Поэтому я больше не могу продолжать помолвку с вами!»*

*«Простите, Ваше Высочество. Простите... Но я уже поклялась отдать тело и душу Его Высочеству кронпринцу».*

Принцессы, помолвленные с ним, но очарованные его братом. Люди, носившие титул невесты принца, преследовавшие кронпринца и мечтавшие стать принцессой.

Прятавшиеся за развевающимися шторами, чтобы поцеловать кронпринца, не обращая внимания на него по ту сторону занавеса.

*«Я люблю вас, Ваше Высочество кронпринц».*

Его тошнило от этих противных, обманчивых голосов прошлого. Внутри всё переворачивалось. Скайлар стиснул зубы. Его бесстрастное лицо исказилось, будто от судороги.

Эти женщины не только тайком встречались с кронпринцем по всему дворцу, но и кричали о своей любви к нему прямо перед ним. Они разрушали династические помолвки между государствами, считали его, принца, простофилей и проявляли неуважение. Поддавшись нескольким ухаживаниям кронпринца, они так легко отбросили принципы и достоинство.

Пережив это несколько раз, Скайлар теперь оказался в положении, когда не мог отказаться от нового предложения о помолвке с принцессой, а лишь откладывал его. Виной всему были происки кронпринца. Девонсия использовал помолвку принца с принцессой как приманку для короля Фланеля, чтобы заручиться военной поддержкой королевства в южной войне. Для Скайлара это была непростая ситуация.

Не будучи в состоянии легко отказаться, он вынужден был встретиться с принцессой Фланеля. Новая кандидатка в невесты, принцесса Фланеля, при виде него сильно смутилась. Она постоянно ловила его взгляд, а когда их глаза встречались, краснела и опускала голову. Типичный вид влюблённой девушки.

Как и предыдущие принцессы, она тоже проявила к нему симпатию при первой встрече.

*Тук.* Тупо упала на землю чёрная ветка. Скайлар, с лицом, выражавшим отвращение, размахивал мечом. Он грубо прорубал путь. Низкие ветви елей безжалостно отсекались.

Следовавшие за ним рыцари, наступая на ветки, разбрасывали приманку. С треском ломающихся и гнущихся ветвей разносился сладкий запах печенья.

Обеспечив путь к отступлению, Скайлар остановился, услышав вдалеке шорох травы. Его безразличные глаза стали дико-острыми. Сбоку приближалось огромное живое существо.

Он пода́л рыцарям позади сигнал отступить и развернулся наискосок.

Из-под свисающих еловых ветвей показалось мчащееся четвероногое с тёмно-серо-коричневой шерстью. Огромный гризли весом не менее 700 кг.

Медведь, привлечённый запахом печенья, ускорил бег, увидев группу людей, вторгшихся на его территорию.

Скайлар спокойно приготовился к схватке.

*«На первом уроке боевой магии вы очень помогли мне, Ваше Высочество. Была моя очередь... Меня вот-вот вырубил бы императорский рыцарь, но вы защитили меня. Тронутая вашей заботой... я... я... С тех пор вы поселились в моём сердце».*

То его вмешательство было вовсе не ради принцессы. Но она непоколебимо верила, что он сделал это для неё.

Медведь сокращал дистанцию, мчась прямо на него. Скайлар крепче сжал охотничий меч, наполненный магией. Серый зверь разинул пасть, обнажив острые клыки, и заревел.

*«...Я люблю вас! Даже если это брак по расчёту, даже если это лишь безответная любовь... я всегда буду смотреть на вас с теми же чувствами. Поэтому просто позвольте мне быть рядом с вами».*

Пустые слова. Другие принцессы тоже сначала говорили о любви, которая продлится тысячу лет. А через несколько месяцев шептали о своей великой любви кронпринцу.

В его глазах вспыхнул яркий, адский гнев.

Медведь, почуяв смертельную угрозу, встал на задние лапы в двух шагах от него. Даже лёгкое касание его взмахнутой передней лапы могло стать смертельным. Но для него, защищённого магическим барьером, это не представляло серьёзной угрозы. Заняв возвышенную позицию, он уклонился от летящей лапы и приблизился на расстояние, достаточное для укола мечом. В ушах отдавалось тяжёлое дыхание медведя.

*«Что думаешь о предложении Фланеля?»*

Голос кронпринца, наложившись на рык медведя, проигрался в его голове. Отвратительно.

Виновник, который уже несколько раз отбивал у него невест и срывал его помолвки, снова подталкивал его к браку.

Рука, сжимавшая рукоять меча, напряглась сильнее.

Скайлар стиснул зубы. На правильной дистанции для удара по уязвимому месту его тело рефлекторно двинулось. В момент, когда лапа рассекла воздух, и тело медведя слегка потеряло равновесие, он занёс руку. Он прицелился и вонзил меч в грудь медведя. Целью было сердце. Меч, окутанный леденящей магией, легко прорвал толстую шкуру.

*«Принцесса, кажется, очень тебя любит. Почему бы не быть с ней немного помягче?»*

Вновь всплыл в памяти мерзкий голос кронпринца.

Он раздражённо выдернул меч. Из открытой раны хлынул фонтан крови. Капли брызнули ему на лицо. Чёрный охотничий костюм весь промок.

Он почувствовал, как всё нутро переворачивается от отвращения. Запах медвежьей крови был удушающим.

Медведь, стоящий на пороге смерти, бился в конвульсиях. Защитившись барьером от тупых ударов его передних лап, он снова прицелился.

Двулезвийный прямой меч вонзился в шею медведя. Прямой удар мгновенно перерезал позвоночник. Шея была пронзена насквозь. Тело медведя откинуло назад, и оно ударилось о дерево. Лезвие вонзилось в ствол. Движения медведя прекратились.

Его вздымавшаяся ярость вместе со смертью медведя постепенно трансформировалась во что-то иное. Нахлынувшая пустота принесла с собой голос другой.

*«Если это будет хорошо для тебя — делай. Если нет — не делай. Хотелось бы, чтобы ты выбрал то, что выгодно тебе».*

*«Тебе не неприятно от мысли, что я обручусь?.. Или что-то в этом роде?»*

Он смотрел в пустоту, думая. Сохранённый в его памяти голос ответил:

*«Особо таких чувств нет...»*

*«...Да?»*

Горький переспрос, словно отрицающий голос прошлого, всплыл в памяти.

Скайлар бесстрастно смотрел на тушу мёртвого медведя. Медведь, пронзённый мечом, был пригвождён к дереву, как насекомое в коллекции. Он лишь протянул руку, чтобы забрать меч. Когда лезвие вышло, тело медведя рухнуло на землю.

— Потрясающе, Ваше Высочество.

Подошедший командир рыцарей, увидев убитого гризли, склонил голову. Это было восхищение принцем, в одиночку добывшим столь огромного хищника.

Скайлар не ответил. Убрав использованный меч в ножны, он передал его командиру и снял пропитанные кровью перчатки. Чистыми, незапачканными руками он стёр кровавые пятна с лица.

— Возвращаемся. Разберитесь с тушей.

— Слушаюсь, Ваше Высочество.

***

Вернувшись на виллу, Скайлар сразу направился в ванную. За ним никто не последовал.

Он ненавидел, когда ему прислуживали во время купания. Поэтому ванная комната, где он находился, всегда была тихой.

Смыв с себя кровь, оставшуюся после охоты, он лишь слегка промокнул влагу вокруг глаз и сел в ванну.

Погрузившись в горячую воду, Скайлар запрокинул голову с усталым выражением лица. Влажная кожа слегка блестела. Он откинул со лба мокрые светлые волосы.

Ванная комната с белой плиткой и украшенная различными растениями напоминала оранжерею ботанического сада. Он безучастно уставился на цветущий белым спатифиллум. Цветок, распустившийся всего на одном белоснежном листе, выглядел довольно жалко. По сравнению с розой, чьи пышные, многослойные лепестки захватывали взгляд своим великолепием, он казался не просто простым, а убогим. Вряд ли кто-то предпочтёт розе этот сорванный цветок.

*«Никто не выберет принца, если есть кронпринц».*

Детское воспоминание, одновременно укор и критика, пронеслось в его голове. Оно снова и снова проигрывалось голосом покойной императрицы, не желая покидать его сознание.