Ариэль поспешно отступила от окна. Её губы слегка разошлись от удивления.

— Почему…? Зачем он здесь? — растерянно пробормотала она.

Модель машины была слишком роскошной для гостя из Императорской цитадели, прибывшего по делам к графине. Не могло быть, чтобы член императорской семьи приехал в графство на отдых, да и предупреждения не поступало. Что вообще за дело заставило кого-то внезапно появиться, будто врываясь в графство? Голова, от которой сон как рукой сняло, лихорадочно работала, пытаясь понять ситуацию.

Из приоткрытого окна доносился непрерывный шум снаружи.

Любопытство взяло верх, и Ариэль украдкой взглянула в окно. Мелькнул белый кузов. В отличие от обычного родстера с двумя дверьми, у этой машины было целых четыре двери. Одна из задних дверей была открыта, словно кто-то вышел.

— Кто же приехал?

Ариэль спряталась за шторой и пригляделась к тому, что за окном.

Уведомления о приближении не было, значит, это не Скайлар.

«Неужели… это Девонсия?»

Ариэль быстро достала телефон из ящика.

> **Объект находится далеко.**

> **Девонсия фон Элиос Леблетан**

> **Расположение к вам: [Неопределено] (Временная ошибка, отображение задержано.)**

> **Текущее местоположение: — (Слишком далеко для точного отслеживания.)**

> **Объект находится далеко.**

> **Скайлар фон Айтер Леблетан**

> **Расположение к вам: ❤❤❤ (Он хочет быть с вами. Станет часто следовать за вами или искать вас.)**

> **Текущее местоположение: — (Слишком далеко для точного отслеживания.)**

Оба были так далеко, что даже примерное отслеживание было невозможно. Значит, тот, кто вышел из родстера у дома, не был членом императорской семьи.

— Тогда кто же только что вышел…?

Ариэль пробормотала про себя, погружаясь в новые вопросы. И словно в ответ на её мысли раздался стук в дверь.

Тук-тук-тук.

— Каннон?

— Да, барышня. Можно войти?

— Да, заходи.

Получив разрешение, Каннон сразу же открыла дверь. В руках у вошедшей в комнату служанки было белое платье из шифона. Лёгкая, развевающаяся юбка, какую носят на курортах, мягко колыхалась на лёгком ветерке, врывавшемся в окно.

— Что это за платье?

— Одежда, чтобы переодеться. Приготовила на случай, если вам будет жарко в пути. Заодно и для курортного настроения.

— …В пути? Мне? Куда?

— …Что?

Ариэль была озадачена, и Каннон тоже сделала озадаченное лицо.

— Разве вам не обо всём уже сказали? Из Императорской цитадели приехали за вами, я думала, вы уже обо всём договорились…

— За мной приехали?

В ответ на растерянную реакцию Ариэль запнувшаяся Каннон замолчала. Она только сейчас поняла, что что-то не так.

— Простите. Это моя оплошность. Я сейчас всё уточню и вернусь.

— Нет, всё в порядке. Я сама спрошу. Мы ведь не уезжаем прямо сейчас, так что можешь просто принести другую одежду?

— Хорошо, барышня.

Каннон унесла платье из шифона обратно.

Ариэль направилась вниз, одетая в белую блузку и чёрную расклешённую юбку.

Увидев её в таком, почти деловом, наряде, графиня без лишних слов указала на центральную гостиную на первом этаже.

— Говорят, из Императорской цитадели. Собираются взять тебя на отдых. Лучше поговори с ними сама. Если понадобится что-то — зови в любое время.

— Хорошо.

Ариэль коротко кивнула графине и вошла в гостиную.

— Здравствуйте, графиня Хакли.

Незваный гость, ворвавшийся словно похититель, поднялся с дивана ей навстречу. Это был хорошо одетый в чёрный костюм мужчина с рыжевато-светлыми волосами. Точно не член императорской семьи.

— Здравствуйте.

Ариэль, отвечая на приветствие, внимательно вгляделась в его лицо. Черты казались знакомыми.

Почувствовав её взгляд, мужчина открыл рот и представился.

— Михаэль Зераон, помощник Его Высочества кронпринца.

Услышав, что он помощник кронпринца, Ариэль вспомнила его. Это был мужчина, которого она видела перед покоями кронпринца в тот день, когда ходила спрашивать о браслете. Тот, кто разрешил ей войти.

— Что привело вас в графство? Этот… господин помощник… то есть, помощник Его Высочества кронпринца.

— Можете просто называть меня Зераон.

— Господин Зераон.

— Да, графиня. Я прибыл в графство, чтобы сопроводить вас. Приношу извинения за визит без предварительной договорённости.

Он поклонился вместе с извинением, разобравшись с обращением.

— Очень прошу вас составить мне компанию. Его Высочество кронпринц строго приказал обязательно привезти вас на эти каникулы, поэтому, несмотря на бесцеремонность, я обращаюсь к вам с этой просьбой.

Зераон говорил чрезвычайно вежливо. Осторожные, почтительные интонации, взгляд, опущенный в пол и не поднимающийся. Он понимал, что совершил бестактность, и вёл себя соответственно. Однако, судя по всему, он лишь извинялся, но не собирался отзывать свою бесцеремонную просьбу.

Впрочем, он вряд ли делал это по собственному желанию. Он просто выполнял приказ кронпринца как его помощник.

Ариэль спокойно попыталась выяснить подробности.

— Составить компанию… Куда именно вы просите меня поехать?

— К востоку от Империи, в трёх часах езды от Императорской цитадели, есть озеро, называемое Ледяным зеркалом. Посреди него — остров. Одно из мест, используемых императорской семьёй для отдыха. Я прошу вас составить мне компанию туда.

— …По какой причине Его Высочество зовёт меня?

— Подробностей я и сам не знаю, но полагаю, это для того, чтобы насладиться отдыхом вместе с вами.

Выслушав ответ Зераона, Ариэль замолчала, погрузившись в раздумья.

Это было настойчивое приглашение от кронпринца, который даже предоставил транспорт. Более того, его личный помощник явился к ней лично, кланяясь и умоляя. Для неё было сложно отказаться.

— Сейчас на острове находится только Его Высочество? Или же там собралась вся императорская семья?

— Его Величество Императора там нет. Он вообще не любит покидать цитадель. На острове сейчас находятся только Его Высочество кронпринц и Его Высочество принц.

По крайней мере, Императора там не будет, как сообщил помощник. Отсутствие вершины власти Империи в месте, куда её волокут против воли, было для неё облегчением.

С одной стороны Ариэль почувствовала облегчение, с другой — забеспокоилась о будущей ситуации, когда окажется между двумя братьями. Однако качать головой и отказываться она не могла. Она с невозмутимым видом приняла свою участь.

«Пожалуй, даже к лучшему. Использую эту возможность, чтобы лучше разобраться в Девонсии».

До сих пор Ариэль только избегала его. Страх и неприязнь заставляли её отталкивать его. Из-за этого она оставалась в неведении о нём. Но он — полноценный объект захвата. Человек, которого необходимо понять, каким бы неприятным он ни был.

Приняв решение, Ариэль взглянула на Зераона.

— Я соберусь. Подождите немного, пожалуйста.

— Да, графиня. Большое спасибо, что согласились. Тогда я буду ждать в машине.

— Он поклонился, не поднимая головы до конца.

Ариэль слегка кивнула в ответ и первой вышла из гостиной.

Сборы были недолгими. Раз приглашение от императорской семьи, всё необходимое там предоставят. В дорожную сумку Ариэль положила лишь несколько смен одежды и пару украшений в качестве подарков. Особенно украшения — их лично отобрала и упаковала графиня. Её мнение было таково: даже если приглашение почти что принудительное, раз уж это приглашение от кронпринца, то подарки — необходимый минимум.

Как и в первый раз, когда она ехала в цитадель, Ариэль вышла из дома с одной лишь кожаной сумкой.

Зераон, карауливший у машины, заметил её и быстро подбежал. Он сам взял у неё сумку, положил в багажник и открыл дверь на заднем сиденье. Ариэль слегка кивнула в знак благодарности и села в машину.

Те, кто вышел проводить её, выстроились у главных ворот графства. Графиня, Каннон, слуги дома.

Ариэль смотрела на них встревоженным взглядом, сидя в одиночестве на заднем сиденье.

Остров, о котором говорил Зераон, был частным курортом для императорской семьи, вход на который строго ограничен. Не будучи приглашённым, нельзя было даже приблизиться. Поэтому Ариэль должна была уехать одна, без единой служанки.

Оказаться одной в незнакомом месте было весьма неприятно, и Ариэль то и дело оборачивалась, глядя на них.

Будто поняв её чувства, машина с Ариэль внутри быстро покинула графство. Проехав главные ворота и достигнув зелёных полей, белый родстер увеличил скорость. Вскоре графство осталось далеко позади.

Ариэль бесстрастно смотрела в окно. Зераон, украдкой поглядывавший на её лицо, осторожно заговорил:

— Может, открыть крышу?

— Крышу?

— Это модель с открывающейся крышей. Если открыть, можно почувствовать ветер, и это довольно освежает.

— Хорошо. Откройте, пожалуйста.

Заинтересованная Ариэль легко кивнула. Раз уж так вышло, хотелось развеять унылое настроение.

Зераон слегка кивнул, и водитель повернул ручной механизм, связанный с крышей. Раздался лязг, крыша медленно отъехала назад. Когда сильный ветер ворвался внутрь, водитель сбавил скорость.

Под ясным небом повеял влажный ветер. Погода отдавала летом.

Развевая чёрные волосы, Ариэль смотрела на бескрайние просторы луга. Появилось ощущение, будто она действительно отправляется в путешествие.

***

Когда солнце стало припекать сильнее, крыша родстера снова закрылась.

Путь от графства до озера Ледяное зеркало занял около пяти часов. Устав от долгой поездки, Ариэль прислонилась головой к окну, задремала и наконец уснула.

К тому времени, когда они прибыли к озеру, уже вовсю разгорелся закат.

Машина заметно сбавила скорость по мере приближения к месту назначения, и Ариэль проснулась. За окном виднелось белое, как серебряный поднос, озеро. С первого взгляда его можно было принять за море — настолько оно было огромным.

— Отсюда нужно плыть на лодке. Займёт около двадцати минут.

Зераон коротко сообщил. Он вышел из переднего сиденья и открыл дверь Ариэль.

Та вышла из машины, пошатываясь. Из-за слишком долгого сидения всё тело затекло. Рядом с ней появилась служанка, уже вынувшая багаж из багажника.

— Сюда, — служанка сразу же пошла впереди.

Следуя за проводницей, Ариэль вскоре дошла до пристани. Там виднелась белая яхта с золотым орлом на носу. Когда яхта опустила трап, служанка пошла по длинной деревянной дорожке с белыми перилами. Дорожка была построена специально для посадки на судно.

Ариэль и Зераон, следуя за служанкой, поднялись на борт.

За яхтой, рассекавшей спокойные воды озера, тянулся белый след. Ариэль стояла на палубе и смотрела на проплывающие пейзажи. Озеро, называемое Ледяным зеркалом, оправдывало своё название, отражая небо белёсым светом.

Вдали, за рябью на воде, виднелся остров, окружённый густым лесом.

Ровно через двадцать минут яхта остановилась у пристани острова, окружённой белыми перилами.

Подул ветерок, несущий прохладу. Ариэль откинула развевающиеся чёрные волосы за ухо. Место было прохладным, не по-летнему. Казалось, температура здесь была градусов на пять ниже, чем в других регионах Империи.

Гостей встречал густой хвойный лес, полный елей. Служанка вошла в лес по деревянной тропе, проложенной среди деревьев. Лес, где слышалось пение птиц, был тёмным и прохладным под густой тенью.

Ариэль шла вперёд, оглядываясь по сторонам. Безлюдный лес был немного жутковатым, даже несмотря на то, что ещё было светло.

После примерно десяти минут ходьбы показалась расчищенная площадка. Сад с аккуратно подстриженной растительностью, а в его конце возвышалась огромная трёхэтажная вилла.

Когда служанка с сумкой приблизилась к вилле, рыцари, охранявшие дверь, отступили на шаг.

Служанка распахнула входную дверь виллы и сказала Ариэль:

— Его Высочество кронпринц ожидает вас.