Девонсия охотно предложил помочь. Ариэль смотрела на него, потеряв дар речи. Это было совершенно неожиданно. Ведь он — кронпринц, и, казалось, у него нет свободного времени.

— Вы уверены? Может, вы заняты...

— Занят, но сейчас — в порядке, — охотно ответил он. Тогда Ариэль с опозданием вспомнила о своём совершенно неумелом владении магией на практике.

— А, нет, не надо! У меня совсем нет базы, это недостойно внимания Вашего Высочества.

— Я как раз собирался научить только простому, так что отлично.

Девонсия с невинным видом улыбнулся, пресекая дальнейшие отказы. Когда она молча кивнула, он протянул руку.

— Научу. Дай мне правую руку. Тыльной стороной вниз.

Ариэль осторожно положила свою правую руку тыльной стороной на его ладонь. Её маленькая рука полностью утонула в его. От тепла прикосновения возникло непроизвольное напряжение, и выражение лица Ариэль застыло.

— Не нервничай. Мы будем делать только самые основы, не входящие в магические ступени, так что расслабься.

Он вёл себя очень ласково. Спокойный голос нежно щекотал слух.

— Можно ошибаться.

— ...Хорошо.

— Тогда сначала — высвобождение. Попробуй управлять маной внутри ладони.

Его большой палец, лежавший снизу, приподнялся и слегка надавил на её ладонь.

Ариэль, глядя на свою ладонь, медленно высвободила ману. Появилось ощущение, будто рука намокла. Прохладное, переливающееся, наполняющее ладонь чувство.

Эту часть она практиковала ещё во время занятий по основам магии, так что было легко.

— Теперь попробуй закрыть.

В соответствии с его словами Ариэль остановила высвобождение маны. Ощущение влаги, наполнявшей ладонь, мгновенно испарилось.

— Снова высвободи.

Ариэль послушалась. Ладонь снова стала прохладной, словно её залило водой.

Девонсия, нажимая на её ладонь, сказал:

— Теперь попробуй уменьшить количество высвобождаемой маны.

Ариэль отрегулировала количество маны, как будто выравнивая дыхание. Способ, похожий на медленное и тихое дыхание. Мана уменьшилась, и ощущение, похожее на погружение руки в реку, превратилось в чувство, будто сквозь центр ладони течёт тонкий ручеёк.

— Теперь снова увеличь.

Ручеёк в ладони снова разлился рекой. До этого момента у неё всегда получалось хорошо.

Увидев, что Ариэль хорошо справляется, он попросил перейти к следующему этапу.

— Попробуй разделить ману на два потока.

Ариэль с напряжённым лицом попыталась управлять маной в ладони. Нужно было заставить реку течь двумя руслами. Именно на этом месте Ариэль всегда резко застревала. И на этот раз она снова потерпела неудачу. Ощущение, которое должно было разделиться на два, по-прежнему тонуло в чувстве безудержного разлива.

— Вот здесь сложно.

Девонсия, словно желая помочь, слегка сильнее надавил на её ладонь.

— Думай о моём пальце как об ориентире. Попробуй уменьшить ману, как будто дышишь через промежутки между пальцами.

Его указания были просты и ясны. Его палец стал ориентиром. Ариэль послушно последовала его объяснению. Река маны сразу разделилась. Казалось, будто появилась плотина, ориентируясь на его палец.

То, что было так сложно, теперь далось удивительно легко, словно ей помогли, и Ариэль почувствовала странность. Она не заметила, как таинственно мерцал браслет на её левом запястье.

— Хорошо получается, — мягко похвалил он.

— Так, теперь попробуй снова соединить разделённое.

Это было легко. Ариэль умело позволила мане разлиться, разрушив небольшую плотину в ладони.

Девонсия, надавливая на центр ладони Ариэль, тихо усмехнулся.

— Так вот какой уровень...

Тихий шёпот, сказанный про себя.

Ариэль сразу же сделала виноватое выражение лица. Она решила, что он удивился, потому что её уровень был слишком низким.

— Простите. У меня даже минимальных основ нет... Должно быть, Ваше Высочество были озадачены.

— А? Нет, ты справилась хорошо.

Увидев приунывшую Ариэль, Девонсия тихо рассмеялся.

— Сначала трудно, но как только научишься — становится легко.

— Правда?

— Да. Теперь будет легко.

С этих слов снова начались упражнения по разделению и соединению маны.

Поначалу она полагалась на палец Девонсии, который слегка сильно нажимал на ладонь. После нескольких повторений она смогла делать это, даже когда его палец отрывался от её ладони.

Когда Ариэль продвинулась до этого уровня, Девонсия перехватил её руку. Он повернул ладонь, обхватывавшую её руку снизу, взялся за запястье и надавил на её ладонь указательным и средним пальцами.

Таким образом он помог ей разделить ману, которую она едва могла разделить на два потока, уже на три. Сначала он нажимал сильно, затем постепенно ослаблял давление пальцев.

Следуя его наставлениям, Ариэль быстро освоила управление манной. Позже она смогла хорошо разделять ману на три потока даже без его руки. Прошло около часа.

Ночь полностью вступила в свои права, небо почернело, и звёзды ярко сверкали.

Только тогда практика закончилась.

Ариэль, научившаяся хорошо управлять манной даже в одиночку, с очень радостным лицом посмотрела на Девонсию.

— Ваше Высочество очень помогли мне. Огромное спасибо.

— Да.

Отвечая, он казался каким-то мрачным. Он улыбался, но не выглядел ни капли радостным...

Необъяснимая мрачность застыла на его лице.

Увидев его взгляд, нависший, словно холодное лезвие, Ариэль отступила.

— Рад, что помог.

Его голос прозвучал зловеще под тёмным небом. Мурашки пробежали по коже. Он приблизился настолько, насколько Ариэль отступила. Шаг. Ещё шаг. Словно подбираясь, чтобы поймать птицу, готовую улететь.

— Ты слишком быстро учишься... Честно говоря, это тревожит. Я ведь научил только самым основам.

Он говорил что-то непонятное, резко сокращая дистанцию между ними.

Ариэль попыталась отступить, но он был намного быстрее. В мгновение ока его рука обхватила её плечи. Ариэль оказалась крепко в его объятиях. Как тогда, под лестницей тренировочного зала. Аромат, который она чувствовала тогда, наполнил её лёгкие. Завораживающий цветочный запах, тяжёлый древесный аромат.

Шёпот, столь же дурманящий, как и опьяняющий запах, коснулся её уха.

— Не учись слишком быстро, Ариэль.

— Почему...

Хотя Ариэль спросила, он лишь тихо усмехнулся. Тёплое дыхание коснулось кожи, вызывая мурашки.

Затем Девонсия медленно отпустил Ариэль.

Увидев её, в панике отступившую на два шага с растерянным лицом, он улыбнулся доброй улыбкой. Словно ничего не произошло.

— Можно вообще не уметь никакой магии.

Словно тот, кто учил, отрицал свои же наставления.

Ариэль смотрела на него в полном недоумении. Он не стал ждать ответа или возражений. Легко помахал рукой, словно прощаясь.

— Увидимся.

Короткое прощание — и его фигура мгновенно исчезла у неё перед глазами. Телепортация.

После ухода Девонсии Ариэль рухнула на траву в саду.

В тот момент, когда он приблизился и обнял её, она была в состоянии крайнего напряжения. Чувствовала, будто её горло перехватил хищник с острыми зубами, перекрывая дыхание.

Тот, у кого ни разу не прозвучало уведомление о росте расположения... выказывал желание куда более сильное, чем у Скайлара.

Ариэль поспешно достала телефон из кармана и проверила. Может, она пропустила уведомление...

> **Объект привязанности находится далеко.**

> **Девонсия фон Элиос Леблетан**

> **Расположение к вам: [Неопределено] (Временная ошибка, отображение задержано.)**

> **Текущее местоположение: Центральный дворец Императорской цитадели (Слишком далеко для точного отслеживания.)**

— Почему... почему без изменений? Нигде не было отметки о росте расположения.

Ариэль чувствовала досаду и страх от неизменного окна профиля. Посреди всего этого его концовки разве не изменились странным образом?

*«Все хорошие концовки маршрута Девонсии были удалены».*

Страх бесконтрольно рос.

Мысль о том, что нужно поднимать его расположение, стала пугать её.

После этого случая Ариэль не практиковалась в магии. Потому что постоянно всплывал образ Девонсии. Всякий раз, используя магию, она вспоминала его слова «не учись слишком быстро», словно это был механизм контроля. Браслет на левом запястье тоже не давал покоя.

«Если я буду развиваться слишком быстро, меня остановят?..»

— смутно подумала Ариэль. Но затем и это прекратилось. Близящийся экзамен был сейчас важнее.

***

**Первый экзаменационный зал.** Сидящая за первой партой, она была напряжена. Её целью было просто не провалиться.

С каменным лицом она посмотрела на часы в зале. До начала экзамена в десять утра оставалось около десяти минут.

Взгляд Ариэль скользнул по помещению и медленно вернулся к парте.

Высокий потолок, столь же длинные белые стены, длинные арочные окна, гармонирующие со стенами, — всё создавало строгую атмосферу.

Отдельно стоящее здание общего оценивания, немного в стороне от учебного корпуса. Внутри него, в разделённых по предметам экзаменационных залах, студенты сдавали первые экзамены. Подготовленные залы различались только размером, но имели одинаковый внешний вид.

К склонившей голову Ариэль подошёл ассистент.

На столе из красного дерева был размещён белый конверт с экзаменационным листом по магии.

Ариэль тихо глубоко вздохнула. Увидев конверт непосредственно перед экзаменом, она, напротив, успокоилась.

С началом экзамена конверты вскрылись, и ручки студентов дружно задвигались.

20 пунктов с вариантами ответов общего характера и 2 пункта для свободного развёрнутого ответа. Ограничение по времени — три часа.

Ариэль потратила на выполнение всего час и сдала работу. Из-за недостатка навыков применения она не смогла дать развёрнутые ответы на вопросы эссе. Пределом для неё были короткие ответы всего в три-четыре строки. Утешало то, что если правильно ответить на все общие вопросы, можно избежать провала.

Ариэль снова положила заполненный экзаменационный лист в конверт и сдала его ассистенту.

«Поскольку незнакомых вопросов не было, наверное, всё правильно?»

Шаги Ариэль, выходившей из зала, не были тяжёлыми. Ей не нужно было беспокоиться о высокой оценке. По общему курсу экзаменов не было, так что на этом её экзамены закончились.

С лёгким сердцем она прошла под метасеквойей.

С наступлением жаркого лета Академия брала двухмесячный перерыв. Так называемые летние каникулы. Отдельной церемонии закрытия не было, и после экзаменов студенты самостоятельно покидали Академию.

Объекты привязанности тоже не будут приезжать в Академию на каникулы. Поэтому её попытки сближения естественным образом вступали в период перерыва.

Медленно идя по грунтовой дорожке, Ариэль подвела итоги ситуации с ее целями.

«У Скайлара три. У Лексиуса два. С Девонсией непонятно. У Рэйшина нет расположения».

Так или иначе, она выполнила половину. Большим недостатком был сильный дисбаланс в уровне расположения, но всё же это лучше, чем полное отсутствие прогресса.

— Но всё же слишком неравномерно?

Особенно это касалось Рэйшина.

Похоже, в последнее время Рэйшин вышел из флигеля и стал активен. Его местоположение постоянно менялось. Ариэль несколько раз пыталась его выследить, но ни разу не смогла встретиться. Ей нужно было либо надеяться, что во второй половине семестра, которая возобновится после летних каникул, он приедет жить в общежитие, либо подготовить подходящий план.

Ариэль естественным образом вспомнила предмет «Время повышенного расположения». Вещь, которая на определённое время повышает расположение конкретного объекта. Нужно было во что бы то ни стало использовать его на Рэйшине.

«Надо подумать над способом во время каникул».

Пробормотав это себе под нос, Ариэль ненадолго остановилась у обочины. Вскоре она подняла голову на шум подъезжающей машины.

Оказалось, она уже около Первого общежития. Крепко запертые главные ворота общежития широко распахнулись, и показалась чёрная машина. Медленно ехавший автомобиль подъехал к ней и остановился.

Открылась задняя дверь, и вышла Каннон.

— Барышня, пора домой. Ариэль кивнула. Пришло время возвращаться в графство.

***

Вернувшись в графство на каникулы, Ариэль предавалась лени. Она спала до полудня и целыми днями валялась в постели.

Это была поистине райская жизнь.

Несколько дней Ариэль отдыхала, забыв о делах, связанных с объектам захвата.

Честно говоря, в Академии было слишком много утомительных дел. Нужно было постоянно следить за местоположением объектов, целыми днями заниматься сложной учёбой магии. После нескольких месяцев такого режима она физически и морально устала, и, словно побочный эффект, ей не хотелось ничего делать.

К счастью, она не провалилась. Благодаря тому, что не ошиблась в общих вопросах. Получилось, что её учёба всё же принесла плоды.

— Хочу хотя бы неделю пожить вот так, только отдыхая и ничего не делая, — пробормотала Ариэль, лёжа на кровати. От ощущения мягких простыней на неё накатила лёгкая дремота. Казалось, хорошо бы вздремнуть сейчас.

И вот, когда она уже собиралась спокойно закрыть глаза, снаружи внезапно поднялся шум.

Послышались звуки суетящейся прислуги.

Собиравшаяся уснуть, Ариэль вместо этого встала и посмотрела в окно.

Перед домом с ухоженным зелёным газоном прибыла какая-то машина. Белый классический родстер с блестящим лаком.

Ариэль, интересуюсь, что происходит, высунула голову из окна. Длинный, гладко ухоженный капот сверкал на солнце. Она с восхищением смотрела на элегантный кузов, а затем, увидев решётку с выгравированным золотым орлом, ужаснулась.

Родстер, остановившийся у графства, был не кем иным, как машиной из Императорской цитадели.