— Я провожу вас наверх. -

Зераон, всё это время находившийся позади, вышел вперёд. Затем он обратился к служанке:

— Пожалуйста, заранее приготовьте вещи графини в гостевой комнате. По правилам острова она не могла привести служанку. Передайте это и другим слугам.

— Да, господин помощник Зераон.

Служанка слегка кивнула и удалилась. Она обошла виллу, возможно, к заднему входу. Её фигура быстро скрылась вдали.

Ариэль с опозданием вспомнила, что в сумке лежат подарки. Но служанка уже исчезла из виду.

«Сначала представлюсь, а подарю позже».

Считая это не слишком важным, она последовала за Зераоном внутрь виллы.

Внутренность виллы, сделанной из орехового дерева, была погружена в тень, как и пройденный еловый лес. В безмолвном коридоре ощущалась прохлада. В этой тишине её шаги сами по себе стали осторожными. Взор Ариэль, оглядывавшей окружение, тоже выражал осторожность.

Вдоль узкого коридора тянулись решётчатые окна. Двери, ведущие в гостевые комнаты, тоже были решётчатыми, с высокими порогами. На редких небольших столиках горели ароматические свечи. Горящие свечи источали запах орхидеи.

В отличие от всего, что она видела раньше — графства, Императорской цитадели, Академии — здесь ощущалась восточная эстетика.

Зераон привычными шагами поднялся по лестнице на самый верхний этаж виллы. Лестница была темнее других мест, туда не проникал свет. Ариэль осторожно смотрела под ноги, следуя за ним.

Вскоре, достигнув верхнего этажа, он свернул в узкий проход и остановился перед огромной раздвижной дверью, которая виднелась прямо перед ним.

— Ваше Высочество кронпринц, графиня Хакли прибыла.

Из-за двери не последовало ответа.

Зераон подождал около двух минут, затем осторожно отодвинул раздвижную дверь. Аромат орхидей, наполнявший виллу, улетучился, и из комнаты повеяло прохладным воздухом.

За широко распахнутым окном виднелся балкон с деревянными перилами. За ним открывался великолепный вид на хвойный лес и озеро.

А перед ним, на широкой кушетке с постельными принадлежностями, сидел человек, смотревший за балкон, и теперь повернул голову. Слегка растрёпанные светлые волосы колыхнулись на ветру. Невероятно красивый мужчина, внушающий благоговение. Он был одет в чёрный халат, расшитый красными сливами, и, полулежа на кушетке, встречал гостя. Даже в такой небрежной позе он в первую очередь вызывал ощущение изящества.

— Отлично доставил. Спасибо за труды, Михаэль. Можешь идти.

— Да.

Зераон слегка кивнул и удалился.

Оставшись одна перед раздвижной дверью, Ариэль почтительно склонила голову.

— Имею честь приветствовать Ваше Высочество кронпринца.

— Не нужно так склонять голову и чопорно соблюдать этикет.

Услышав его ласковые слова, Ариэль осторожно подняла взгляд. Их глаза встретились. Разноцветные глаза тепло улыбнулись. Сидящий на фоне озера, он был прекрасен, как картина.

— Подойдёшь сюда?

Девонсия позвал Ариэль, неподвижно стоявшую перед открытой дверью. Услышав уже ставший привычным зов, она приблизилась к нему.

Он, не глядя на подошедшую Ариэль, перевёл взгляд на далёкое озеро. Его длинные пальцы мягко гладили шёлковую простыню. Расслабляющий, отвлекающий звук. Когда взгляд Ариэль последовал за этим звуком, Девонсия спросил:

— Я всё ещё сильно тебя пугаю?

— ...Ваше Высочество — возвышенная особа, поэтому неизбежна некоторая дистанция. Однако благодаря тому, что вы относитесь ко мне дружелюбно, я не чувствую того первоначального страха.

— Только на словах?

Он сказал это шутливо. Похоже, его не удовлетворил ответ Ариэль, даже если он частично был продиктован.

Ариэль несмело поднялась и села на кушетку рядом с ним. Его лицо, обращённое к озеру, улыбнулось.

— Хорошо сюда приезжать, когда жарко. Температура ниже, тихо. Поэтому иногда приезжаю сюда летом, и я вспомнил о тебе.

— ...

— В такие дни, как сегодня, когда небо чистое и влажность низкая, озеро становится белым — это потрясающий вид.

— ...Спасибо за приглашение.

Ариэль, молча слушавшая, лишь поблагодарила, не выразив других чувств, и он фыркнул со смехом.

— Кажется, будто кто-то заставил тебя так сказать. Может, это Михаэль? Попросил быть осторожной и говорить только хорошее?

— Нет. Никто ничего не говорил, и он отнёсся ко мне очень вежливо.

— Значит, это по твоей воле ты присматриваешься ко мне, держишь дистанцию, так поступаешь? Грустно.

Сказав это, Девонсия повернул голову.

Лицо, обращённое к озеру, приблизилось к Ариэль. На такое же близкое расстояние, как два месяца назад в его покоях в цитадели. Встретившийся с ней взгляд его глаз содержал те же тонкие эмоции, что и в тот день.

— Можешь капризничать со мной.

— С Вашим Высочеством кронпринцем... Разве я могу позволить себе такое?

— Почему? Не хочешь?

Его голос был ласковым, словно соблазняя её покапризничать.

Ариэль, нервно сглотнув, посмотрела на него.

Девонсия всегда был таким.

Он вёл себя очень нежно, но каждый раз это заставляло Ариэль чувствовать тревогу и, наоборот, подозревать его.

Казалось, все его слова были лишь проверкой и зондированием собеседника.

Недолго колеблясь, она выбрала подходящий ответ и открыла рот:

— Мне особо нечего капризничать.

— Тогда что-то спросить хочешь? Есть?

— Мне интересно... зачем вы пригласили меня сюда.

— Пейзаж здесь прекрасен, я хотел показать его тебе.

— ...Да. Благодар...

— Можешь злиться, что вызвал тебя внезапно.

Девонсия сказал это, словно знал о своей бестактности по отношению к графине и Ариэль сегодня. Даже казалось, что он намекает, будто сделал это намеренно.

Ариэль на мгновение замерла, сомкнула губы, а затем, словно заворожённая, произнесла. Когда он был так внимателен, она подумала, что можно высказать своё мнение.

— Я бы хотела, чтобы вы избегали вызывать меня так внезапно. Хотелось бы получать предупреждение заранее.

— Это и есть твоя злость?

— Нет. Не то чтобы злость, просто просьба.

— Просьба, говоришь...

Девонсия протянул последний слог и откинулся назад, словно лёжа. Взгляд Ариэль последовал за ним, когда он естественно прислонился к подушке позади. Из-за его резкой смены позы Ариэль невольно смотрела на него сверху вниз.

Девонсия с томным взглядом загадочно улыбнулся.

— Я тоже могу попросить об одном?

— О чём именно?

— Можешь звать меня по имени?

— По имени... Ваше имя?

— Да. Попробуй назвать меня Девонсией.

Он попросил, словно упрашивая. Но при этом выглядел непринуждённо.

Ариэль, непрестанно шевеля губами и колеблясь, наконец издала звук. Имя, которое Скайлар всегда рычал, она осторожно произнесла.

— Девонсия.

Чистый голос позвал его. Девонсия закрыл глаза, словно смакуя звучание своего имени на её устах.

— Можешь позвать ещё раз?

— ...Девонсия.

Ариэль тихо повторяла его имя. Уголки его губ искривились вверх, словно от удовлетворения. Он приоткрыл глаза и посмотрел на Ариэль. Под длинными ресницами в его странных глазах отразилась она. Глаза, равнодушно смотревшие на великолепный пейзаж озера, странно заблестели, увидев Ариэль.

— Можешь называть меня прозвищем или уменьшительным.

Тот, кого дважды назвали по имени, потребовал другого обращения.

— Прозвищем?

Ариэль полностью повернулась к нему и спросила, правильно ли услышала. Тогда он тихо рассмеялся.

— Думаю, будет интересно, если будешь называть иначе.

Девонсия коротко объяснил причину. На его лице читалось ожидание нового обращения.

— Сделаешь?

— Это нетрудно, но... Я сама должна придумать прозвище?

— Да. Придумай для меня.

— Это... как же... как...

— Если сложно, можешь использовать общепринятое уменьшительное.

— Тогда... э-э... Красавчик?

Сказав это, Ариэль поспешно закрыла рот рукой. Она сама удивилась своим словам больше, чем он. Непонятно, почему она произнесла такое прозвище. Возможно, потому что его внешность, на которую она смотрела, была так прекрасна.

«Да как бы то ни было, это не подходит! "Красавчик"?.. Да я же не дразню его...»

Ариэль почувствовала сильное раскаяние и стала винить себя за нечаянно сорвавшиеся слова. Кто вообще станет называть кронпринца прозвищем вроде «Красавчик»? Она с виноватым видом посмотрела на Девонсию.

Услышав прозвище, Девонсия округлил глаза.

— Не ожидал, что назовёшь таким прозвищем.

В его тоне читался неподдельный интерес. Казалось, он был довольно удивлён. Однако не выглядел недовольным.

Тем не менее, Ариэль решила сначала извиниться.

— Простите...

— Нет, за что извиняться?

— Я подумала, что, назвав так Ваше Высочество под видом прозвища, проявила бесцеремонность...

— Да? А мне понравилось, что ты назвала меня красивым.

Девонсия, подняв откинувшееся тело, сияюще улыбнулся. Увидев, что он не выглядит обиженным, Ариэль облегчённо улыбнулась неловкой улыбкой.

— Рада, что вам понравилось.

— Да. Ариэль, позови ещё раз.

— ...Красавчик.

Ариэль крайне неловким голосом произнесла придуманное на ходу прозвище. Тогда красивый мужчина улыбнулся обезоруживающей улыбкой. Когда невероятно прекрасное лицо приблизилось, Ариэль застыла.

Девонсия взял застывшую руку Ариэль и потянул к себе. Наклонив голову, он прижал свою щеку к её ладони.

— Ну, я твой красавчик. Потрогай.

Его голос прошептал соблазнительно.

Ариэль потеряла дар речи. Он, обладающий титулом кронпринца, подставлял свою щеку под её ладонь, капризничая. Его мягкая щека терлась о её ладонь. Ощущение было головокружительным.

Его сузившиеся глаза сверкнули хитрой искоркой.

— Нравится?

— Да. Мягкая...

Ариэль старалась говорить спокойно. Тогда Девонсия ещё плотнее прижал свою щеку к её ладони.

— Спасибо. Рад, что я тебе нравлюсь.

Он снова засмеялся. Опасная и прекрасная улыбка, способная затуманить разум.

Встретившиеся с ним глаза Ариэль мелко задрожали.

Не в силах вынести смущение, она в конце концов отвела взгляд.

Откровенные ухаживания Девонсии вывели Ариэль из равновесия. Казалось, он просто играет с ней. Она хотела понять его, но лишь запуталась в его сетях.

Чем больше она пыталась понять Девонсию, тем сильнее чувствовала, что блуждает в тумане.