Время прошло в суматохе.

Академия в мае покрылась густой зеленью, погода стала теплее.

Расписание утвердилось, и жизнь студентов постепенно стала всё насыщеннее.

После начала основных занятий Ариэль почти не виделась с объектами привязанности. Не говоря уже о Рэйшине, с Девонсией она тоже не встречалась с того раза в его покоях. Даже Скайлар, который раньше преследовал её по всему расписанию, теперь не попадался. Разве что Лексиуса она видела по четвергам и субботам.

Время от времени, проверяя их местоположение в телефоне, она видела, что они часто находятся не в Академии. Похоже, все были заняты своими делами.

Анастасию она тоже не видела с того дня.

Она тоже переведённая студентка, так что, несомненно, была занята.

Разумеется, Ариэль не была исключением.

Хотя она посещала лишь один общий курс по магии, она тратила много времени на учёбу. Её базовые знания были слишком слабы по сравнению с другими студентами, а курс магии оказался слишком сложным для её уровня.

Благодаря отдельным занятиям с Лексиусом Ариэль едва успевала за программой.

Занятый, он возобновил встречи с Ариэль по четвергам и субботам, как только у него появилась возможность. Его помощник нашёл её рано утром и сообщил о возобновлении сорвавшейся договорённости. По совпадению, это случилось как раз на следующий день после её встречи с Девонсией.

Ариэль каждый раз была благодарна ему за то, что он без колебаний занимался с ней. Поэтому она хотела хоть как-то отблагодарить его и попросила в графстве подобрать для него хороший подарок. Это было уже после первой недели учёбы.

Спустя месяц после этого, подарок от графства для Лексиуса наконец прибыл.

«Интересно, что они прислали?»

— пробормотала Ариэль, потягиваясь за столом в читальном зале библиотеки. Подарок должен был прибыть к утру, так что сейчас он, вероятно, уже в её комнате в общежитии. А сегодня как раз четверг — день встречи с Лексиусом.

Закончив повторение, Ариэль встала, чтобы проверить подарок. Поднявшись по лестнице и пройдя по переходу на втором этаже к своей комнате, она увидела выходящую из двери Каннон. Та, заметив её, остановилась.

— Барышня, я как раз собиралась за вами.

— Прислали то, что заказывали в графстве?

— Да. Но есть небольшая проблема...

Каннон запнулась и заглянула в комнату.

Почувствовав неладное, Ариэль сразу вошла и увидела подарок. И столкнулась с той самой проблемой, о которой говорила Каннон.

Гора подарков, коробки которой громоздились чуть ли не до потолка, занимая целую стену просторной комнаты.

Увидев чрезмерное количество подарков, Ариэль разинула рот.

— Это... слишком много?

— Я тоже так думаю.

Каннон рядом с ней поддержала её.

Коробок было штук пятьдесят, а содержимым в основном были дорогие украшения и драгоценности. Со стороны можно было подумать, что готовят свадебные дары.

И это без какого-либо брачного союза с герцогским домом.

Не понимала, как такое могло произойти, ведь графиня, наверняка, лично выбирала. Та самая графиня, которая для подарков Скайлару и Девонсии когда-то просто выбрала по одному сверхдорогому украшению.

— Может, был повторный заказ?

— Нет. Я проверила все ярлыки — каждый заказан и доставлен правильно.

Услышав слова Каннон, Ариэль в растерянности провела рукой по лбу.

— Надо было заметить, когда это заняло целый месяц.

Она подошла к груде коробок и подняла одну из самых маленьких. На бирюзовой ленте было написано имя известного бренда. Этого было бы вполне достаточно — как же вышло, что прислали такое неудобное количество подарков?

— Почему так получилось?

— ...Возможно, графиня не стала скупиться, раз вы сами попросили?

— Мама? Но почему?

— Вы же редко что-то просите первыми. Думаю, графиня просто хотела таким образом позаботиться о вас.

Ариэль сделала удивлённое выражение лица, но не стала оспаривать слова Каннон.

Каннон была служанкой, давно работавшей в графстве. Её суждения о графине часто оказывались верными.

Поэтому Ариэль задумалась, почему Каннон так сказала. И вдруг вспомнила ещё один случай из прошлого, который мог служить подтверждением.

«Если подумать, когда я ездила в Императорскую цитадель встретиться с Рэйшином...»

Тогда графиня без колебаний поставила на кон высшее право дворянина. Даже если это и приносило выгоду, это было непросто. Более того, именно графиня лично отправила письмо и выбрала дату, чтобы Ариэль могла поехать в цитадель.

У Ариэль стало тяжело на душе.

Даже прежняя, кукольная Ариэль, наверное, была дочерью для графини. Та тогда ничего не могла для неё сделать, а нынешняя Ариэль, которая только и думает, как уйти после завершения всего, удостоилась такого внимания. Стало грустно, досадно, а в итоге — просто печально. Как всё так вышло...

— Я благодарна маме за заботу, но... всё это отдавать нельзя.

Даже принцу и кронпринцу она не отправляла столько подарков. Если отправить герцогскому сыну чрезмерно много подарков, могут возникнуть проблемы.

Ариэль отложила в сторону только маленькую коробку с бирюзовой ленточкой, которую держала в руках. На коробке была бирка — внутри находились платиновые серьги-крестики. Они, скорее, казались подходящими вкусу Лексиуса, чем драгоценности.

— Вернём всё обратно в графство, кроме этой.

Каннон кивнула, видимо соглашаясь.

***

В восемь вечера.

Ариэль передала Лексиусу подарок и бумажный пакет с белым форменным пиджаком. Он открыл пакет и безразлично спросил:

— Что это?

— Подарок. Я ведь многим обязана старшему.

Услышав это, Лексиус бегло окинул пакет взглядом.

— Одежду всё равно носить не буду.

— Нет. Это форменная куртка, которую ты одолжил мне тогда, когда я вышла в пижаме.

— Зачем отдаёшь только сейчас?

— Хотела отдать вместе с подарком. Но подарок слишком задержался.

— Утомительно живёшь.

Лексиус с безразличным видом открыл пакет и достал коробку с бирюзовой ленточкой. Он бегло осмотрел её, затем просто положил на стол. После чего вернул Ариэль пакет с формой.

С удивлённым видом Ариэль спросила:

— Старший, форму не заберёшь?

— Это подарок. Бери.

— ...

— Что это за недовольное лицо?

— Нет, спасибо.

Скрывая смешанные чувства, Ариэль снова приняла пакет. То, что он называет его собственную форму подарком, явно было либо попыткой отделаться от хлопот, либо чрезмерным самолюбованием.

На этом неловкое время воздаяния благодарности закончилось. Лексиус не проявил особого интереса к подарку. Он безжалостно продолжил заниматься.

Так прошло два часа. Когда Ариэль повторяла пройденный сегодня материал, он вдруг заговорил:

— Ты и другим такое делала?

— Что такое?

— Дарила подарки.

— Да. Делала.

В ответ на её слова глаза Лексиуса сузились, словно от раздражения.

Ариэль, уставившись в учебник во время повторения, не заметила его настроения и продолжила:

— Это было скорее не подарками, а данью уважения, но я один раз преподнесла Его Высочеству принцу и Его Высочеству кронпринцу. Это было связано с семьёй, и воля матери играла большую роль.

— Значит, и это тоже воля графини? — спросил Лексиус, внезапно сунув коробку с подарком прямо перед Ариэль. Его тон был довольно грубым, словно что-то ему не нравилось. Ариэль на мгновение посмотрела на него, затем снова уставилась в книгу и сказала:

— Нет. Это я сама попросила. Хотела сделать тебе подарок и спросила, не могла бы она что-нибудь подобрать.

— Почему сама не выбрала?

— У меня не так много денег. Ты же видел те поделки из бумаги и воздушных шариков. Вот на что я пока способна.

— Можно дарить и такое, особой разницы нет.

— А раньше говорил, что это не по вкусу.

— Ага, не по вкусу. Но можно, я же уже говорил.

— ...Не понимаю.

Хотя Ариэль сказала это с видом, выражавшим недоумение, он лишь загадочно улыбнулся.

***

Время снова быстро пролетело.

Май прошёл, затем июнь. В июле погода стала жарче.

Благодаря занятиям с Лексиусом и кровавым усилиям в учёбе Ариэль наконец вышла за пределы знаний десятилетнего ребёнка. Магию по-прежнему было тяжело изучать, но стало намного лучше, чем раньше.

Учитывая, что с момента поступления в Академию прошло всего четыре месяца, это был действительно быстрый прогресс. Обычно на освоение основ уходило больше года.

Результат за четыре месяца стал возможен потому, что Ариэль проявила интерес к магии и погрузилась в неё.

Конечно, наличие такого прекрасного наставника, как Лексиус, тоже очень помогло.

Теперь Ариэль усиленно готовилась к предстоящему первому экзамену по магии.

Поначалу, тратя много времени на изучение магии и заклинаний, она не переставала вздыхать. Часто ощущала опустошённость, думая: «Ведь цель —симпатия, зачем я этим занимаюсь?»

Но постепенно Ариэль всё больше увлекалась магией. Сила, существовавшая только в этом мире, фундаментально отличном от того, что она знала. Она испытывала сильное любопытство к магии, похожей на сверхспособности.

Жить магом в мире, где есть магия, было приятно.

Ариэль решила, что когда-нибудь, прежде чем уйти отсюда, она как следует использует свою магию.

«...Но для этого, наверное, нужно время от времени практиковаться в использовании магии?»

Мысль, внезапно пришедшая в голову, заставила Ариэль ненадолго встать в библиотеке.

Хотя был четверг, Лексиуса рядом не было. Так было уже несколько дней, с приближением экзаменов. Он был занят своими делами и не мог выкроить времени даже на один день в неделю.

Похоже, он считал, что Ариэль сама справится с учёбой. Видимо, причина была не в экзаменах. Хотя ей было немного интересно, в чём дело, она не стала спрашивать.

От долгого сидения тело затекло. Когда она потянулась, суставы хрустнули.

Ариэль подумала, что неплохо бы размяться и попрактиковаться в магии. Закрыв книгу, она вышла в сад.

Почувствовалась погода, ставшая заметно жарче с наступлением июля. Воздух был влажным, возможно, из-за близости озера. По крайней мере, солнце уже село, и было намного прохладнее, чем днём.

Ариэль подняла взгляд на багровеющее небо. Уже были видны белые, чёткие звёзды.

Было без четверти девять. Небо июля, когда дни особенно длинны, одновременно хранило очарование заката и ночи.

Она забыла о намерении практиковать магию и погрузилась в созерцание пейзажа.

Неизвестно, как долго она бы так простояла, если бы кто-то не окликнул её.

— Что делаешь?

Человек, приблизившийся с шуршанием по траве, произнёс голосом, прохладным, как летняя ночь.

Ариэль тут же опустила запрокинутую голову и огляделась. Она увидела светловолосого мужчину в белой форме.

«Скайлар?»

Но её телефон не издал звука приближения, что было бы, если бы это был он.

В этот момент подул ветерок, колыша светлые волосы. Два глаза, отчётливо разные — синий и серебристый, — пристально смотрели на Ариэль.

Девонсия. С мягкой улыбкой он приблизился к ней. Наравне с Рэйшином, это был человек, которого она никогда не видела в общежитии.

Ариэль смотрела на него, моргая в ошеломлении.

— Ваше Высочество кронпринц? Как вы здесь...

— Во-первых, я здесь тоже студент... У меня есть комната в общежитии.

— сказал он с оттенком обиды в голосе.

— Раз я никогда вас здесь не видела... я невольно допустила оплошность. Простите.

— Да? Тогда, может, мне стоит приходить чаще?

— Что?

— А что, если я буду жить здесь?

От его внезапных слов Ариэль вспомнила о столкновениях между ним и Скайларом. Хотя в последнее время их частота уменьшилась, Скайлар часто находился в общежитии. Если Девонсия будет жить здесь, они будут часто сталкиваться.

Увидев сложное выражение на лице Ариэль, он добавил:

— Шучу. У меня много дел, так что приезжать сюда сложно.

Его голос был таким же изысканным и неторопливым, как всегда. Однако на его лице, почему-то, читалась горечь. Ариэль, это обеспокоило, она невольно произнесла уклончивые слова утешения:

— ...Здесь красивый сад. Тихо и спокойно. Заходите иногда, когда будет время.

— Хорошо. Приду навестить тебя.

— Я не это имела в виду...

Ариэль неловко улыбнулась, скрывая досаду.

Девонсия пристально смотрел на её улыбку, словно незавершённую.

В душном воздухе подул ночной ветерок.

Когда разговор прервался и улыбка Ариэль окончательно исчезла, он заговорил:

— Что ты здесь делала? Гуляла?

— Вышла попрактиковаться в управлении магией. Я ещё очень неумелая...

— Может, я помогу?