''Тридцать минут назад, у главных ворот Центрального дворца Императорской цитадели.''

Принц, всеми силами избегающий телепортации, появился, использовав именно её. Обычно это означало, что его настроение достигло самого дна.

Прислуга, принимая его, старалась следить за каждым своим словом и движением.

Но его расположение духа неумолимо катилось к худшему. И гвардейцы, и фрейлины, и помощники — все замерли, почувствовав леденящий страх.

И вот, в такой момент, к нему неожиданно явился непрошеный гость.

Король и королева Фланеля, ожидавшие в приемной, всё же вышли и встали рядом, склонив головы в почтительном поклоне перед принцем Империи.

— Ваше Высочество, король Фланеля приветствует вас. Мы всё беспокоились, благополучно ли вы добрались.

Взглянув на кланяющуюся пару, Скайлар почувствовал, как его выражение лица стало ледяным.

Фланель — ключевое королевство в составе Империи. Он не был настолько несдержан, чтобы вымещать личную ярость на его короле, который ещё несколько дней назад принимал его с величайшими почестями. Однако и радушных речей для тех, кто явился без предупреждения, он отпускать не собирался.

Скайлар не стал скрывать своё раздражение.

— Вы что, проследили за мной?

— Виноваты, что явились без предупреждения. Но слежки не было, — склонил голову король Фланеля.

Не слежка, не предварительная договорённость, и всё же они прошли через главные ворота цитадели прямо в Центральный дворец. Не нужно было долго думать, чья рука к этому приложена. Подобное было под силу лишь Императору или кронпринцу.

Догадка Скайлара склонилась к кронпринцу и вскоре превратилась в уверенность.

Теперь стало понятно, почему Девонсия, который обычно с комфортом перемещался в карете, внезапно слег, сославшись на недомогание. Внезапное появление королевской четы развеяло все сомнения.

«Этот коварный тип».

Даже он, принц, не ожидал, что тот осмелится на дальнюю телепортацию с «особыми гостями» без его ведома.

Скайлар сразу понял, с каким делом они пришли. Совершенно очевидно, что это была *та самая* причина, которую он так ненавидел.

— Не здесь. Сначала сменим место, — сквозь стиснутые зубы бросил он, шагнув вперёд.

Из-за этой проделки Девонсии Скайлар так и не нашёл времени, чтобы допросить Ариэль о браслете на её запястье.

***

**Перед огромной белой двустворчатой дверью.**

Ариэль ожидала с напряжённым лицом. Её ни разу не остановили на пути сюда. Напротив, её приняли с почтением, словно почётную гостью, и проводили прямиком в покои кронпринца. Прислуга не задавала ей никаких вопросов, словно её визит был запланирован.

«Ему заранее доложили? Или это тоже часть особого обращения?»

Оба варианта были возможны, но ничего определённого. В любом случае, она всё узнает, встретившись с Девонсией.

«Но куда же делся Скайлар? Я думала, он отправился к Девонсии».

Ариэль смотрела на узкую щель между белыми дверьми, тихо прислушиваясь. По ту сторону царила мёртвая тишина. Странно. Если бы Скайлар был там, оттуда доносился бы шум.

На почтительный вопрос фрейлины, просившей разрешения на вход, изнутри не последовало ответа. Вместо него из встроенного в стену динамика прозвучал чистый, негромкий звонок. Колокольчик прозвенел, подобно разрешению.

Фрейлина приоткрыла одну из створок.

— Ваша Светлость, Его Высочество кронпринц ожидает вас.

Склоняясь, служанка отступила. В приоткрывшуюся щель был виден тёмный покой, из которого лился слабый свет — спальня кронпринца.

Спокойно переступив порог, Ариэль вошла внутрь. За её спиной раздался лёгкий щелчок. Фрейлина закрыла дверь сразу же после того, как она вошла.

Внутри было сумрачно, пахло лавандой. Роскошный ковер под ногами был мягким, а мебели, вопреки ожиданиям, было немного. Всё это просторное помещение освещали лишь два источника света.

В слабом свете бра силуэт на кровати медленно приподнялся. Белоснежное шёлковое покрывало соскользнуло, обнажив мужское тело. Широкие плечи и чётко очерченные линии спины скрылись под тонкой тканью халата, когда он поправил одежду.

Даже в этом мимолётном движении ощущалась угрожающая напряжённость.

Ариэль застыла и склонила голову.

— Имею честь приветствовать Ваше Высочество кронпринца.

В ответ на её чопорное приветствие вместо слов раздался тихий смех.

Девонсия поднялся с кровати и направился к ней.

Услышав приближающиеся шаги, Ариэль осторожно подняла взгляд. В тусклом свете она увидела растрёпанные золотые волосы. В разноцветных глазах читалась усталость. Похоже, он действительно спал.

Она поспешно опустила глаза.

— Я не знала, что вы отдыхаете. Прошу прощения.

— Всё в порядке.

Его голос, как всегда, был мягким.

— Подойди, присядь. Мне сейчас неловко стоять.

С этими словами Девонсия тяжело опустился на ближайший диван. Казалось, в нём не было ни капли сил: безвольно свесившаяся с подлокотника рука, расслабленно откинувшееся на спинку тело... Возможно, ему было нехорошо.

Он и при первой встрече был таким же. Тогда он прижал горячий лоб к её ладони, открыто демонстрируя свою слабость.

Ариэль подумала, не болезненный ли он от природы.

— Ваше Высочество, с вами всё хорошо? — Осторожно приблизившись к дивану, она спросила, изучая его лицо.

Он сделал задумчивое выражение, а затем ответил загадочной улыбкой.

— Ох, что же делать... Если скажу, что не очень, кажется, ты тут же уйдёшь.

Его слова звучали как наигранная грусть, словно он просил её остаться.

Странно: это Ариэль пришла к нему по делу, а он ведёт себя так, будто ему куда нужнее её присутствие.

— ...Я не уйду.

Ариэль села рядом с ним. Она предпочла бы сесть напротив, но диван был один, и выбора не оставалось.

Он прислонился головой к ладони, опёршейся на подлокотник, и посмотрел на неё. Из-за наклона головы халат распахнулся, но Девонсия, казалось, не придавал этому значения. Его белая ключица была полностью открыта, и это выглядело почти намеренно.

«Хорошо, что здесь темно», — подумала Ариэль, отводя взгляд. Она чувствовала его взгляд на своём лице, но сама смотрела в пустоту.

Девонсия некоторое время молча смотрел на неё, отвернувшуюся от него, затем медленно заговорил.

— Что хотела узнать?

— Это... — Ариэль потрогала браслет, затем протянула к нему запястье. — Он не снимается. Я пришла, чтобы спросить, не в нём ли проблема.

— Как я и думал.

Девонсия отреагировал так, словно ожидал этого. Уловив его намёк, Ариэль спросила:

— Вы намеренно сделали его неснимаемым?

На этот вопрос он, сузив глаза и слегка улыбнувшись, протянул палец и дотронулся до браслета.

— Если бы он снимался легко, в чём был бы смысл? Это вещь для защиты.

— Значит, его нельзя снять?

— Нет.

— ...

— Потерпи. Он поможет тебе.

Девонсия улыбнулся ей своим прекрасным лицом, успокаивая. Это также означало, что он не намерен его снимать.

«Нельзя снять...»

Ариэль почувствовала, как в ней растёт тревожное подозрение.

*«Все хорошие концовки маршрута Девонсии были удалены».*

Вспомнив, что у него не осталось хороших концовок, её тревога возросла до невероятных масштабов.

Девонсия говорил, что этот браслет — инструмент для её защиты, но было бы неудивительно, если бы на деле он оказался инструментом контроля.

Однако Ариэль не могла просто так отвергнуть благосклонность кронпринца. На мгновение она замолчала, подбирая слова. В конце концов, если Девонсия откажется, у неё почти не будет способов снять браслет. Придётся носить его до тех пор, пока не найдётся обладатель магии, сравнимой с его силой, который согласится его снять. Или пока он сам не передумает...

Заметив замолчавшую Ариэль, Девонсия приблизил своё лицо к её.

— Это всё?

— ...Да.

— Правда? Немного жаль.

*Тук.* Что-то тяжёлое легло на её плечо. Ариэль повернула голову. Светлые, пахнущие мылом золотистые волосы защекотали её шею. Ариэль широко раскрыла глаза и застыла. Девонсия положил голову ей на плечо.

— Ваше Высочество...

Её голос прозвучал так же окаменело, как и тело. Девонсия чутко уловил её смятение. Улыбаясь, он, всё ещё прислонившись к ней, спросил:

— Ариэль, ты боишься меня?

— ...Нет. Я просто немного удивлена.

— Понятно. Извини, я всего лишь немного возьму взаймы. — Как капризный ребёнок, он прижался щекой к её плечу и шее. Мягкие, как шёлк, волосы и тёплая кожа плотно прильнули к ней. Даже такой, казалось бы, невинный контакт ощущался с поразительной остротой.

Ариэль замерла в неловкой позе, стиснув зубы.

Она не смела оттолкнуть его, раз ему нездоровится.

Он был добр к ней, порой даже откровенен, словно питая к ней некие чувства. И всё же Ариэль думала, что его уровень расположения к ней вряд ли высок.

С момента их первой встречи и до сих пор уведомление о росте его расположения не приходило ни разу. Даже с учётом возможности, что она могла пропустить его, сердечек в шкале было немного. От силы одно.

Несмотря на внутреннее сопротивление, Ариэль нужно было повышать его расположение. Поэтому она позволила ему остаться.

Их встречи всегда происходили в тёмных, уединённых местах и включали в себя долю навязчивого физического контакта с его стороны. Сегодняшняя не была исключением. Однако сегодня он был особенно немногословен.

Кажется, он действительно устал — он тихо лежал, прислонившись к ней, с закрытыми глазами. Казалось, у него не было сил, даже дыхание было слабым и затруднённым. И всё же он не хотел, чтобы она уходила. Он не лёг в постель, а предпочёл прилечь на её неширокое плечо — настолько он желал быть рядом с ней.

«Что он задумал?... Что он чувствует?..»

Ощущая его не особенно большую тяжесть, Ариэль погрузилась в привычные размышления.

Она считала, что Девонсия совершенно не интересуется ею. Она была лишь промежуточным звеном, чтобы дразнить Скайлара. Поэтому все его действия казались ей пустой игрой. Так оно и было.

Но сегодня всё выглядело иначе.

В тишине слышалось лишь едва уловимое дыхание.

Наступил странный момент — расслабленный, но и напряжённый.

***

Ариэль вышла из покоев кронпринца примерно через час.

Девонсия, пролежав на её плече довольно долго, наконец поднял голову. Он пробормотал что-то невнятное вроде «надеюсь, сейчас тебе не придётся ни с кем столкнуться» — и отпустил её.

С тоской в усталых глазах он сам открыл для неё дверь, демонстрируя неподдельную нежность.

Этот простой жест был полон искренней симпатии. Сегодня Скайлар не врывался, значит, это не было игрой ради его раздражения.

Взглянув в глаза Девонсии, в которых читалась неподдельная грусть от расставания, Ариэль почувствовала смутный страх. И даже после этого ни одного уведомления о росте его расположения не пришло. Либо он невероятно, до жути, хороший актёр, либо...

«Либо что?»

Не в силах строить догадки, она погрузилась в неопределённость. Это чувство не покидало её ни в карете, ни когда она вышла у общежития Академии.

С Девонсией не было ясного решения. Что лучше — сохранять текущую дистанцию или притвориться, что поддаёшься его обаянию и сближаешься? И можно ли быть уверенной, что его расположение возрастёт, если сблизиться?

Вернувшись в свою комнату в общежитии и продолжая размышлять, Ариэль наконец села за письменный стол.

Ситуация изменилась слишком сильно, чтобы просто отложить всё, связанное с Девонсией. Пришло время привести мысли в порядок, и первым делом она достала телефон.

> **Объект привязанности находится далеко.**

> **Девонсия фон Элиос Леблетан**

> **Расположение к вам: [Неопределено] (Временная ошибка, отображение задержано.)**

> **Текущее местоположение: Центральный дворец Императорской цитадели (Слишком далеко для точного отслеживания.)**

Его профиль в телефоне по-прежнему показывал ошибку, и уровень расположения не отображался.

Что же это за персонаж, чья шкала расположения до сих пор скрыта? Чтобы выдвинуть хоть какую-то гипотезу, она взяла ручку.