**Гипотеза 1:** Сбой в системе телефона привел к ошибке в окне статуса, и она не исправляется. Может быть не временным, а постоянным.

**Решение:** Продолжать ждать. Или попытаться разобрать телефон и починить? (Но детальных знаний об устройстве нет. Невозможно.)

**Гипотеза 2:** Девонсия каким-то образом устроил всё так, чтобы повлиять на систему. Но как? И зачем?

**Решение:** Остановить Девонсию?

**Гипотеза 3:** Это своего рода штраф за прохождение маршрута от системы.

**Решение:** Никакого. Придётся полагаться на догадки и уведомления о росте расположения, чтобы пройти маршрут Девонсии...

Выражение лица Ариэль, записавшей эти строки в блокнот, стало серьёзным. Чем больше гипотез она выдвигала, тем глубже погружалась в тупик.

В конце концов, она даже не знала, что из себя представляет эта «система». Ошибка в неизвестной системе не могла иметь ни ясной причины, ни понятного решения.

Как и было написано в последней строке, ей оставалось лишь предполагать, что уведомления о росте расположения будут приходить, и, полагаясь на них, пытаться угадать количество сердечек Девонсии и пройти его маршрут.

Ариэль отложила ручку, вырвала из блокнота страницу с гипотезами и разорвала её на мелкие кусочки. Затем она открыла крышку стеклянной лампы и бросила туда клочки бумаги. С шелестом и треском бумага исчезла в пламени свечи.

Ариэль молча смотрела на колеблющееся пламя внутри лампы, затем встала.

Ей хотелось сменить гнетущее настроение, ведь ясного решения не было.

— Каннон, я ненадолго выйду.

— Во сколько вы вернётесь?

— Ненадолго. Минут на двадцать?

— Хорошо. Ужин будет в шесть, так что не спешите.

Ариэль взглянула на часы, показывающие половину шестого, и кивнула.

— Да, я вернусь.

— Хорошей прогулки.

Каннон, поправляя фартук, проводила её. В такие моменты Ариэль особенно радовалась, что та чувствовалась как семья.

С тёплым чувством Ариэль улыбнулась. Однако, открыв дверь и выйдя, она улыбку потеряла. Её глаза округлились, когда она окликнула мужчину, прислонившегося к стене в коридоре.

— Скайлар.

Глаза цвета глубокого зимнего моря устремились на Ариэль. Он выглядел так, словно ждал её всё это время, и его голос звучал надтреснуто.

— Нам нужно поговорить.

— Это важно?

— Для меня — да.

Его уставшее и обострённое выражение лица было необычным. Ариэль закрыла за собой дверь и вышла. Коридор был безлюден, но не слишком подходил для разговора.

— Может, сменим место?

— Как думаешь, что будет, если я обручусь? — вдруг перешёл он к сути.

Ариэль уже собиралась отвернуться, чтобы найти ближайшую гостиную, но, озадаченная, вернула взгляд на него.

— Обручишься?

— Да.

— Если речь о принцессе, то ранее...

— Не об этом.

Скайлар нервно перебил её. Его реакция была болезненной, словно дотронулись до раны. Боясь растревожить его ещё больше, Ариэль замолчала.

Он вздохнул, проведя рукой по лбу, и сказал приглушённым голосом:

— Королевство Фланель предложило брак. Они хотят продвигать помолвку между мной и принцессой.

— ...

— Поэтому я пришёл спросить, что ты об этом думаешь.

— О твоей помолвке с принцессой?

— Да.

Скайлар спросил о таком щекотливом вопросе с невозмутимым видом. На его бесстрастном лице читалась даже наглость.

Ариэль было трудно ответить сразу.

Наличие невесты у объекта захвата — не лучшая ситуация. Сегодня с Анастасией она уже хлебнула горя. Не хватало ещё тратить силы и нервы, присматриваясь и подстраиваясь под их невест.

Но и сказать ему «не обручайся» она тоже не могла.

Ариэль уже отклонила предложение Скайлара стать принцессой. Было бы странно, если бы теперь она же выступала против его помолвки. У неё не было права голоса в таком важном для Империи деле, как помолвка принца.

— Не... знаю. Полагаю, это не тот вопрос, о котором я могу судить.

Ариэль изложила свою позицию как можно осторожнее.

Двусмысленный, но, пожалуй, самый взвешенный ответ, на который была способна графиня.

Однако, похоже, это был совсем не тот ответ, которого ждал Скайлар. Он сдержал вздох, закусил губу, потом отпустил. На его лице было написано разочарование.

— И это всё?

— Я не в том положении, чтобы высказываться по этому поводу. Да, с твоего позволения мы на «ты», но я всего лишь графиня. Не могу же я рассуждать о личных делах императорской семьи.

— Не об этом. Твои чувства... Короче, оставь в стороне сословия и всё прочее. Скажи просто, что ты думаешь.

— ...Зачем?

— Потому что для меня это важно.

Его взгляд был серьёзен. Ариэль оказалась в ловушке, избежать ответа было нельзя. На неё навалилось такое бремя, словно сейчас наступил тот самый важный поворотный момент в игре.

Она опустила голову, избегая его открытого, требующего ответа взгляда.

— Если это будет хорошо для тебя — делай. Если нет — не делай. Хотелось бы, чтобы ты выбрал то, что выгодно тебе.

— Это твоя мысль?

— Да.

— Тебе не неприятно от мысли, что я обручусь?.. Или что-то в этом роде?

— Особо таких чувств нет...

Ариэль собиралась прямо выпалить это, но запнулась. Причина была в искажённом, необычном выражении лица Скайлара, которое она увидела краем глаза.

Он выглядел злым и раненным, и, не скрывая этих чувств, произнёс сдавленным голосом:

— Понятно.

Он закончил фразу язвительным тоном, глядя на неё. Его пылающие глаза казались обожжёнными, словно от пореза лезвием. Ариэль едва успела удержать свою руку, невольно потянувшуюся к нему.

Скайлар, излучавший чувство, сродни обиде, резко развернулся. Он зашагал прочь по коридору крупными, гневными шагами.

Пока она смотрела на его удаляющуюся спину, в кармане загудел телефон.

Ариэль достала телефон в пустом коридоре, где он уже исчез.

> **Расположение к вам возросло.**

> **Скайлар фон Айтер Леблетан**

> **Расположение к вам: ❤❤❤ (Он хочет быть с вами. Станет часто следовать за вами или искать вас.)**

К удивлению, количество сердечек увеличилось.

Зрачки Ариэль задрожали.

«Я была уверена, что оно упадёт!»

Сейчас она совершенно не могла понять это явление.

Его глаза явно упрекали её. Безразличный ответ, не оправдавший ожиданий, рука, так и не удержавшая его в конце. Его острые, раненые синие глаза.

И всё же его расположение не только не упало, а возросло. Сердечек прибавилось на половинку, и теперь их стало три.

Впервые с момента прибытия сюда была достигнута целевая величина.

*З-з-зииинь...*

> **Уровень расположения объекта привязанности 'Скайлар фон Айтер Леблетан' достиг значения '❤❤❤',

открыв возможность концовки.

С этого момента вы можете получить концовку в любой момент.**

— Ах...

Ариэль смотрела на новое уведомление с лицом, выражавшим растерянность.

Расположение Рэйшина не заполнено ни на одно сердечко, а у Скайлара уже три. Теперь она оказалась в ситуации, когда продолжение захвата несёт риск преждевременной концовки.

План полностью провалился.

Теперь Ариэль пришлось признать: человеческие чувства не идут так, как задумано.

***

У Скайлара кололо в груди, словно он наткнулся на что-то острое. Так было с того момента, как Ариэль бросила ему формальный, соответствующий статусу графини ответ на вопрос о его помолвке. И всё же он, желая услышать нужный ответ, не смог отпустить надежду, спросил снова — и ощущение укола иглой в груди сменилось режущей, жгучей болью, будто от лезвия.

Лучше бы не спрашивал и не слушал.

На его сожалеющем лице легла тень.

Ответ Ариэль, который он услышал сегодня, был именно настолько разочаровывающим.

Но разочарование и чувства — разные вещи. Даже разочарованный и раненый, он отчётливо осознал собственные эмоции и почувствовал явную привязанность. Его чувства к ней безнадёжно выросли.

Почему ты не сказала, что тебе неприятно? Почему не удержала меня, Ариэль? Невольно вырвавшаяся обида крутилась у него в голове.

Скайлар шагал через Центральный дворец так грубо, что шаги отдавались эхом.

Прислуга, прячась от принца, который сегодня снова излучал жуткое давление, почтительно склоняла головы и расступалась.

Атмосфера была хрупкой, как тонкий лёд. Принц, готовый взорваться.

И в этот момент к принцу кто-то подошёл.

Им оказался Лексиус, как раз наносивший визит в Императорскую цитадель. Спускаясь по лестнице, засунув руки в карманы, он узнал Скайлара и обратился к нему.

— Скайлар.

— Прочь с дороги.

Рыкнув, Скайлар толкнул Лексиуса плечом и прошёл мимо.

Лексиус, не выказывая раздражения, посмотрел ему вслед. Скайлар уже поднялся по всей лестнице и скрылся в дальнем конце коридора. Лексиус фыркнул, спустился с лестницы и направился в гостиную на первом этаже.

Внутри, в халате, его ждал кронпринц. Он полулежал на диване, прикрыв глаза тыльной стороной ладони. Было странно видеть его в позе, которую обычно принимал сам Лексиус. Образец изящества выглядел так небрежно...

— Дипломатия так тяжела? И что ты будешь делать с Императором?

— Не в этом дело, помолчи, пожалуйста.

Голос Девонсии был низким и хриплым от напряжения.

Вызванный насильно среди сна, он был в сквернейшем расположении духа.

Лексиус окинул взглядом тихую гостиную, откуда была удалена вся прислуга. Как и в коридоре, кроме служанки, открывшей дверь, никого не было. По тому, как тщательно были убраны лишние уши, его угроза явно попала в цель и застала Девонсию врасплох.

Лексиус усмехнулся.

— Удостоил своим присутствием в таком виде. Значит, моя догадка была верна?

— Да.

Хотя Лексиус язвил с напором, Девонсия признал это просто, словно знал, что так и будет.

Насмешливо приподнявшийся уголок рта Лексиуса безжизненно вернулся на место.

— Ты можешь лишиться положения кронпринца.

— Знаю. Но это было необходимо.

— С какой, чёрт возьми, стати?

На вопрос Лексиуса, звучавший как непонимание, Девонсия рассмеялся.

— Кто станет учить птицу, которой суждено жить в клетке, летать? Лучше подрезать ей крылья, и тогда она будет зависеть только от моих рук.

Девонсия ответил на вопрос Лексиуса совсем о другом.

Лексиус уже собирался спросить, о чём это он, но замолчал.

«Подрезать крылья, чтобы не улетела» — значит, оставить слабой, лишить свободы. «Птица», вероятно, Ариэль, «крылья» означают магическую силу, а «подрезать крылья» — наложить на неё ограничения.

Лексиус понял всё правильно. И, поняв эти загадочные заявления и метафоры Девонсии, он почувствовал отвращение к самому себе.

Девонсия, зло ухмыляясь, добил его догадку:

— Это я к тому, что того, кого хочешь иметь, нельзя растить сильным.

— Сумасшедший ублюдок. И для этого ты подделал результаты теста?

— Говоришь так, но ты же понимаешь, Лекс.

Глаза Девонсии засветились опасным блеском. Лексиус подумал, что тот окончательно спятил. И почувствовал, что сам он, смущённый его словами, тоже наполовину спятил.