Безучастное лицо. Нет, скорее даже злое — уголки глаз девушки были приподняты. Судя по чёрной форме, она такая же аристократка, как и Ариэль.

— Что ты себе позволяешь в Академии? — девушка отчётливо и жёстко допрашивала её. Вокруг неё стояло несколько других студентов с такими же недовольными лицами. Все были в ленточных формах, которые носили аристократы. Большинство, похоже, были однокурсниками Ариэль.

Ариэль недоумевала, что происходит. Она могла понять лишь одно: противник явно искал с ней ссоры. *«Неужели пытаются травить?»*

— В моих действиях есть что-то неправильное?

— И чего притворяешься, что не понимаешь?

— Так что же именно...

— Это!

Студентка перед ней внезапно крикнула и схватила одну из лент, украшавших волосы Ариэль. Она дёрнула так сильно, что голова Ариэль качнулась от грубой силы.

Кажется, причина ссоры была в этой вызывающей одежде.

От сильного рывка Ариэль почувствовала боль в коже головы. Тем не менее, она не поддалась и, не издав ни звука, спокойно открыла рот:

— Отпустите, и тогда поговорим.

Спокойная реакция Ариэль на мгновение ошеломила студентку. Но та тут же исказила лицо и дёрнула ленту ещё злобнее.

— ...Вот это!

— Я понимаю, что проблема в ленте. Сначала отпустите, — твёрдо сказала Ариэль и крепко сжала запястье девушки, схватившей ленту.

Тогда студентка резко вырвала руку и отпустила ленту. Она смотрела на Ариэль сверху вниз с недовольным, язвительным взглядом.

Лента, грубо смятая в руке девушки, была безнадёжно испорчена, а аккуратно причёсанные чёрные волосы растрепались. С бесстрастным лицом Ариэль отделила смятую ленту от спутанных волос. Сняла и другую, ещё целую ленту. Затем пальцами кое-как пригладила растрёпанные волосы.

Наблюдая, как она приводит себя в порядок, студентка язвительно бросила:

— Как ты смеешь позорить Академию таким еретическим видом! Ты даже не из маркизатного дома, а всего лишь графиня, и не знаешь своего места!

— Причина ссоры в том, что мой наряд вам не нравится?

— Наконец-то дошло? Хотя, конечно, поэтому ты и появилась в холле в таком виде, не имея ни капли такта.

— Наряд может и выделяющийся, но он не нарушает правил.

— Здесь существует понятие *достоинства*!

— Я не считаю, что эта одежда недостойна.

Ариэль отвечала спокойно, без волнения. Потому что если разозлиться вместе с ней, ситуация, казалось, только обострится.

Когда Ариэль оставалась невозмутимой, лицо студентки выразило досаду. Как будто ей было трудно из-за того, что та не злится.

От этого Ариэль почувствовала неловкость. Когда она уставилась на девушку, словно изучая её, та внезапно злобно скосила глаза и закричала:

— ...Стыдно даже учиться в одной Академии с такой, как ты!

— ...

Ариэль не стала ей отвечать. Манера речи девушки была какой-то странной. Для ссоры, вызванной гневом, её поведение было слишком шаблонным. Даже интонация звучала искусственно, будто заученная реплика. И было непонятно, почему она так грубо напала, зная, что за спиной Ариэль стоит власть принца.

*«Что-то не так»*.

Ариэль молча окинула взглядом девушку и её группу. Словно пытаясь обнаружить что-то странное.

И в этот момент кто-то выкрикнул:

— Какая наглость!

Ариэль повернула голову на голос. Её смотрела другая девушка с каменным лицом. Брови девушки, будто нахмуренные насильно, слегка дёргались. Выражение было неестественным, словно наигранным.

Когда Ариэль пристально посмотрела на ту девушку, та вздрогнула и спряталась в толпе.

*«Что это?..»*

Сильное чувство неловкости охватило всё тело Ариэль.

Студенты, окружившие её, все были с каменными лицами. Зрелище напоминало просмотр бездарной пьесы.

— Вы... играете? — вдруг спросила Ариэль.

Девушка, схватившая ленту, изменилась в лице.

— Э-это...!

Словно растерявшись и даже запнувшись, девушка крикнула и швырнула тонкую книжку рассказов, которую до сих пор держала, в лицо Ариэль.

Ариэль не успела увернуться от внезапно летящей книги. Острый угол книги ударил её. Угол книги сильно врезался в кожу около глаза Ариэль и отскочил. Ариэль провела рукой по онемевшему от удара месту у глаза. Пальцы стали влажными. Из проколотого углом места текла кровь.

*«Что за беспредел?»*

Хотя дошло до прямого насилия, вокруг царила тишина. Никто не вмешивался, словно все заранее знали, что это произойдёт.

*«Ситуация, о которой кто-то предупредил заранее?»*

Ариэль с бесстрастным взглядом посмотрела на студентку. Та, казалось, была напугана последствиями своих действий и съёжилась. Затем, встретившись взглядом с наблюдающей за ней Ариэль, вдруг вспыхнула:

— Сама виновата, что разгуливаешь в таком уродском виде!

— Не думаю, что этот наряд уродский.

Ариэль сохраняла спокойное отношение. И всё же девушка, будто выполняя заученное действие, преувеличенно закричала:

— Ты что, не видишь, какой детский, инфантильный вид? Разве это не уродство?

— Успокойтесь на минутку.

Ариэль попыталась успокоить взволнованную студентку. Потому что позади неё, из открытой двери холла, она увидела приближающуюся с каменным лицом Анастасию.

Бесшумно ступая тихими шагами, взгляд Анастасии был прикован к студентке, пристающей к Ариэль.

— Подумаешь, принц проявил к тебе благосклонность один раз, и ты уже задираешь нос и виляешь хвостом перед благородными особами, низкая тварь! — девушка резко оскорбила Ариэль.

На лице Анастасии, всё больше сокращавшей дистанцию, появилась безэмоциональная улыбка. Похожая на то выражение, что было у неё в кабриолете, когда она странно улыбалась.

Ариэль, чувствуя инстинктивный страх даже не из-за себя, поспешно остановила студентку:

— Понятно. Я поняла, так что сначала немного успокойтесь...

— Заткнись! Поближе познакомилась с высокопоставленными особами, и ты уже возомнила о себе?

— Нет. Я никто. Я это хорошо знаю, так что будьте немного спокойнее...

— Не ври! Ты же и это надела, чтобы понравиться им, верно?

— Это не так.

— Твой вид отвратителен! Смехотворен до невозможности! Право, дешёвый вкус...

**Шлёп!**

Анастасия, вплотную подошедшая, встала перед Ариэль и ударила студентку по щеке. От звука трения кожи раздался резкий шум, и холл замер, словно лёд.

На лице студентки было потерянное выражение. Её голова была повёрнута, щека пылала краснотой, а взгляд с расфокусированными глазами тупо смотрел в пустоту.

— Кто... сказал «дешёвый вкус»?

Анастасия, с высокомерно улыбающимся лицом, сладко спросила.

Студентка, ошеломлённая ударом, поспешно склонила голову.

— Пр-простите! Я просто... — Анастасия не стала слушать ответ. Она схватила студентку за волосы и снова ударила по щеке.

**Шлёп!**

И снова допросила её:

— Кого ты оскорбила?

Студентка, получившая две пощёчины от жестокой руки, жалко дрожала. Её бескровное лицо выглядело так, будто она вот-вот расплачется. Девушка, опустив голову, снова извинилась.

— ...Простите.

— И всё ограничится словами «простите»? Ты и вправду передо мной извиняешься?

Анастасия язвительно отчитала студентку изысканными словами. Тогда девушка опустилась на колени на холодный мраморный пол. Низко склонив голову и дрожа, она ещё раз извинилась:

— Простите.

Это было унизительное, жалкое зрелище.

Анастасия, с самодовольной улыбкой, выражавшей удовлетворение, погладила макушку студентки.

— И перед Ариэль тоже нужно извиниться.

Увещевающий голос и прикосновения, словно к собаке. Действия Анастасии заходили за грань высокомерия, доходя до чего-то жуткого.

Ариэль застыла на месте, наблюдая за всей этой сценой. Она не могла понять, как себя вести уместно. К ней поползла студентка. На коленях, ползком, в аристократической форме — словно рабыня.

— Простите... Простите.

Голос, заикающийся в извинениях, безжалостно дрожал. Вид придавленной девушки, совершенно непохожей на прежнюю, наполнил Ариэль ужасом. Ужасом перед Анастасией, способной так низвергнуть человека.

Одновременно в ней зародилось сомнение в неё. Из-за её же слов и действий.

Анастасия сначала спросила: «Кто... сказал "дешёвый вкус"?», затем сказала: «Кого ты оскорбила?». А потом: «Ты и вправду передо мной извиняешься?».

Анастасия гневалась не из-за нападок на Ариэль. Её тон явно допрашивал студентку за оскорбление, нанесённое самой Анастасии.

В итоге Анастасия добилась извинений для Ариэль, пострадавшей от нападок, но Ариэль не могла этому радоваться.

Анастасия на глазах у всех схватила студентку за волосы, ударила, поставила на колени и заставила ползти к Ариэль. В её действиях нельзя было найти и тени благородства. Она безжалостно растоптала человеческое достоинство, жестоко унизила личность. И таким образом заставила извиниться.

Ариэль не хотела принимать извинения таким образом.

Более того, её смущало то, что студентка, казалось, играла по чьему-то приказу или под давлением.

— Мне уже ничего... — Ариэль поспешно поднялась, но Анастасия подняла руку, останавливая её. Затем наступила на руку студентки, опиравшейся о пол.

— Извиняйся как следует. Осмелилась оставить рану на лице того, на кого обратила внимание особа императорской крови, разве не должна ты вымаливать прощение покорнее?

Тогда студентка склонила голову, почти касаясь пола.

— Простите...

Прежде чем извинения девушки закончились в третий раз, Ариэль поднялась со стула и наклонилась к полу. Подойдя вплотную к студентке, она сказала ей прямо в ухо:

— Я приняла ваши извинения. Я знаю, что вы не по своей воле сделали это.

Спокойный, ласковый тон. Слова, звучащие как великодушное прощение. Но в них также скрывался намёк, будто она проверяла, не действовала ли девушка по чьему-то приказу или под давлением.

Услышав это, тело студентки дёрнулось. Честная реакция, словно подтверждающая правоту слов Ариэль. Этого было достаточно для уверенности: эта нелепая ссора произошла по чьему-то приказу или под давлением.

— Больше так не делайте, — сказала Ариэль, отодвигаясь от девушки.

Та тихо кивнула.

— Можете идти.

Когда Ариэль произнесла это, студентка, глядя на Анастасию, поднялась. Анастасия молчала и не двигалась. Приняв ли это как разрешение, девушка потихоньку отступила и поспешно покинула холл.

За той студенткой следом поспешно ушли ещё несколько человек. Те самые, что окружали Ариэль и смотрели на неё с сочувствующими колкости взглядами.

Похоже, они быстро ретировались, опасаясь попасть под раздачу.

Холл опустел примерно наполовину. Несколько человек из оставшейся толпы, словно подлизываясь, приблизились к Ариэль и Анастасии.

— Как могут быть такие бестактные люди.

— И такая личность — студентка одной Академии с нами... Плакать хочется.

— Было так жалко смотреть, как она перед Вашей Светлостью герцогиней не могла и слова вымолвить и дрожала.

— Хоть своё место знает, на вид.

Те, кто до этого лишь наблюдали со стороны, теперь осуждали исчезнувшую студентку. Анастасия мило улыбалась своим подхалимам, говорящим приятные ей вещи.

Это была жуткая сцена встречи лицемерия с лицемерием.

Власть и подхалимство, высокомерие и раболепие. Ещё одна пьеса, последовавшая за предыдущей ссорой, где смешались все неприятные элементы.

Ни в льстящих, ни в том, кто им улыбается, не было ни капли искренности.

Выражение лица Ариэль постепенно каменело. Преувеличенные слова и действия Анастасии и её приспешников, разыгрывавших это представление для неё как для зрителя, были лишь нелепыми. Это было не общение, а чтение по скрипту.