— Ариэль!

Та дружелюбно позвала её по имени и подошла. Её лёгкая походка заставляла мягко колыхаться каштановые волосы.

— Здравствуйте, Ваша Светлость, — Ариэль склонила голову в почтительном поклоне.

Тогда Анастасия взяла Ариэль за подбородок, заставив её поднять взгляд. Та с недоумением встретилась с ней глазами. Фиолетовые зрачки сияли ярко.

— Что это ты так напряглась? Мы же подруги, живём в одном общежитии.

— ...Извините?

— Я не говорю, что нужно притворяться близкими. Просто не надо так зажиматься.

— А... Да, понятно.

Ариэль растерянно кивнула. Её смущала не только внезапность появления Анастасии, но и её фамильярность. Во время первой встречи та явно недолюбливала Ариэль.

— Кстати, Ариэль, ты сегодня свободна?

— Никаких особых планов нет.

— Тогда сможешь составить мне компанию. Отлично!

Анастасия, взяв Ариэль за обе руки, сияюще улыбнулась. Казалось, она даже не допускала мысли об отказе — во всей её манере сквозило лёгкое принуждение.

Скрывая смущение, Ариэль спокойно спросила:

— Можно спросить, куда вы направляетесь?

— Просто хочу немного прогуляться за пределами [Академии].

— Вы планируете выйти за пределы Академии?

— Да. Но далеко не пойдём. Составишь мне компанию?

Анастасия смотрела на неё умоляюще, её влажные глаза светились жалобно.

У Ариэль не нашлось веской отговорки. Отчасти потому, что высокий статус Анастасии делал отказ затруднительным. Когда она неохотно кивнула, Анастасия сияюще улыбнулась.

У главного входа общежития уже ждала карета, и Ариэль, ведомая Анастасией, поднялась в неё. Это был белый классический вагон с серебристой решёткой и чёрной горной козой на гербе. Багажник был вместительным, рассчитанным на множество вещей.

*«Неужели собирается за покупками?»* — подумала Ариэль, разглядывая просторный багажник.

Когда карета тронулась, она повернула голову к окну.

Вагон миновал изумрудную изгородь из декоративных деревьев и покинул территорию общежития. Пробивавшийся сквозь листву солнечный свет был ослепителен.

Кучер, быстро сориентировавшись, свернул на затенённую лесную дорогу. За окном мелькали ровно посаженные декоративные деревья. Вскоре карета достигла главных ворот и, не останавливаясь, выехала за пределы Академии.

Ариэль с любопытством разглядывала внешний пейзаж. Она впервые покидала Академию почти за месяц. Был случай, когда из-за упрямства Скайлара они ненадолго направлялись в Императорский дворец, но тогда быстро развернулись.

— Ариэль, как тебе это? Посмотри и ты, — сидевшая рядом Анастасия протянула ей раскрытый каталог.

Ариэль, до этого смотревшая в окно, повернула к ней голову. Страницы были заполнены фотографиями женских костюмов и платьев. Палец Анастасии указывал на розовое коктейльное платье. Юбка силуэта А-силуэта с отделкой из белого шифона выглядела изящно.

— Думаю, оно прекрасно подойдёт Вашей Светлости.

— Правда? Хм... Оно и вправду в моём вкусе.

Анастасия с задумчивым видом наклонила голову набок и полностью погрузилась в каталог.

Ариэль посмотрела на её профиль. Лицо Анастасии, с которого исчезла улыбка, почему-то вызывало у неё чувство дежавю. Та Анастасия, что сидела в кабриолете с мрачным, почти угрюмым лицом, а затем вдруг озарила его яркой улыбкой. Её жутковатый образ в тот день наложился на профиль, изучающий каталог.

Ариэль содрогнулась, вспомнив тот леденящий опыт. Побледнев, она быстро отвела взгляд.

За окном проносились магазины с разнообразными товарами за большими стеклянными витринами. Это была главная торговая улица столицы Империи.

Карета остановилась перед кирпичной улицей, где были сосредоточены дорогие ателье.

Сидящий на переднем сиденье лакей первым вышел из экипажа. Он раскрыл зонт и открыл дверцу для госпожи. Анастасия, окружённая заботой, вышла из кареты. Тем временем Ариэль сама открыла свою дверь и вышла.

— Ариэль, пойдём отсюда, — весело улыбнувшись, Анастасия пошла вперёд.

Ариэль молча последовала за ней. В этот момент ей почему-то вспомнилась церемония поступления в актовом зале. Время, когда она остро ощутила огромную пропасть...

В отличие от того дня, Анастасия вела себя дружелюбно, но дистанция, которую Ариэль чувствовала между ними, оставалась прежней.

Скрывая неловкость, Ариэль молча шла следом.

Шоппинг Анастасии не занял много времени. Если ей что-то нравилось, она сметала это разом и направлялась в следующее ателье. Половина купленной ею одежды была упакована и погружена в багажник кареты, на другую половину были наклеены ярлыки с адресом герцогства Шапель.

Так, посетив десять магазинов, они достигли последнего ателье. Анастасия наконец обнаружила платье, которое видела в каталоге в карете. Она провела рукой по розовой юбке, отделанной белым шифоном. Затем, многозначительно улыбнувшись, посмотрела на Ариэль.

— Хочешь примерить?

От предложения Анастасии лицо Ариэль выразило удивление.

— Мне? Это платье?

— Да. Примерь.

Не слушая ответа Ариэль, Анастасия жестом велела сотруднику подготовить наряд. Ариэль пришлось полунасильно переодеться.

Войдя в просторную примерочную, Ариэль с помощью сотрудницы быстро сняла форму и надела коктейльное платье. Благодаря чёрным, как ночное небо, волосам, её белая кожа контрастировала даже с абрикосово-розовым платьем. По обе стороны вьющихся прядей волос были прикреплены розовые кружевные ленты. Цвет лент, мягко ниспадавших по бокам лица, почти совпадал с цветом платья, словно подобранный в тон.

Сотрудницы, нарушив свои маскообразные улыбки, искренне восхитились. Когда Ариэль вышла из примерочной, Анастасия тоже выразила восторг, похожий на реакцию сотрудниц.

— Ариэль, ты просто прекрасна! — Глаза Анастасии искренне радовались, созерцая прекрасное. Но в её взгляде на Ариэль странным образом проглядывала жадность.

Анастасия тихо продолжила восхищаться, словно разговаривая сама с собой:

— В герцогстве Шапель есть комната, где собраны только самые красивые вещи... Думаю, там тебе было бы самое место.

От этих слов пробежали мурашки.

Перед Анастасией Ариэль чувствовала себя куклой. Новой куклой, которую ребёнок только что вынул из коробки.

С трудом сохраняя лёгкую улыбку, Ариэль ответила:

— Благодарю вас.

— Но, думаю, с запястья это лучше снять, — сказала Анастасия, указывая на браслет на руке Ариэль. То самое устройство для регуляции маны, которое насильно надел на неё Девонсия.

— А, это...

Потрогав своё запястье, Ариэль немного помолчала, затем сказала:

— К сожалению, его нельзя снять.

— Правда?

Глаза Анастасии, смотревшие на браслет, на мгновение сузились. Но затем она отвела взгляд и снова встретилась глазами с Ариэль. На её лице была нежная улыбка, но в глазах не было тепла.

***

Анастасия подарила Ариэль платье, в которое та была одета. Более того, она настойчиво отказалась, когда Ариэль попыталась отблагодарить её за подарок.

Увидев вернувшуюся в таком нарядном виде Ариэль, Канон восхищённо спросила:

— Ходили на свидание?

— Нет, я была с герцогиней Шапель в центре города...

— Тогда это платье вы сами купили?

— Нет, это подарок от герцогини.

— Понятно.

В тоне Канон, выражавшем понимание, скрывалось многое. Её взгляд словно спрашивал: этот наряд, похожий на то, что надевают на куклу, — это вкус герцогини или же насмешка?

Ариэль чувствовала то же самое. Действительно ли Анастасия считала этот красивый, но нелепый наряд прекрасным и поэтому подарила его? Или же она подарила его, чтобы посмеяться?

***

На следующий день Анастасия снова пришла к Ариэль. В безупречно белой форме она постучала в дверь её комнаты. Ариэль встретила её с растерянным лицом.

— Ваша Светлость, вы искали меня?

— Я с сегодняшнего дня хочу начать посещать занятия. Не официально, просто временно, один раз.

— Вы говорите о пробном посещении, чтобы заполнить расписание?

— Да, именно. Одной идти скучно, брать с собой прислугу — тоже не очень... Мне бы хотелось, чтобы ты пошла со мной.

— Хорошо, я составлю вам компанию.

— Правда? Спасибо!

Анастасия сияюще улыбнулась и обняла Ариэль. Та вздрогнула всем телом от неожиданного объятия и руки, обхватившей её за талию.

Анастасия, прижавшись к Ариэль, открыла глаза, сузившиеся от смеха, в форме полумесяцев.

— Кстати... Перед тем как идти, у меня есть одна просьба.

— Какая просьба?

— Платье, которое я купила тебе вчера, ты бережно хранишь?

— Да. Храню его в безопасности.

— Отлично. Ты не могла бы надеть его сегодня?

— Но это платье, для посещения крыла преподавателей оно...

— Всё в порядке. Это не нарушает правил.

— Тогда после занятий я отдельно...

— Я хочу увидеть его сейчас. Ты сможешь надеть его?

— ...

— Пожалуйста.

Анастасия, перебивая её, настойчиво выдвигала свои требования. Ариэль, поняв, что выражать несогласие бесполезно, молча кивнула.

— Спасибо!

Добившись своего, Анастасия засияла улыбкой. Она стояла у порога, и, казалось, не сдвинется с места, пока Ариэль не переоденется.

Ариэль, не видя иного выхода, развернулась и снова вошла в комнату. Надеть платье — не такая уж большая проблема. Если пойти в нём в крыло преподавателей, на неё будут обращены взгляды, но ничего. Она получила подарок, и если это хоть как-то можно считать благодарностью, то пусть так.

Канон, наблюдая за ситуацией со стороны, быстро принесла платье и разложила его в гардеробной. Когда Ариэль вошла туда, Канон тут же достала всё необходимое. Переодевание заняло мгновение. На Ариэль надели абрикосово-розовое платье, аккуратно расчесали чёрные волосы и прикрепили кружевные ленты по бокам.

В зеркале отразился вчерашний образ Ариэль.

Анастасия, стоявшая у порога, была в восторге, увидев Ариэль в том же виде, что и вчера. Подбежав и взяв её под руку, она сияла детской улыбкой.

Ариэль показалось, что Анастасия выглядит немного искреннее. Потому что в её фиолетовых глазах можно было разглядеть искреннюю радость.

***

В крыле преподавателей, где все были в форме, Ариэль, разумеется, выделялась. Сидя в холле восьмого корпуса, она в своём наряде, похожем на куклу из детских игрушек, всё равно выглядела изящно.

*Фарфоровая кукла в розовом платье.*

Взгляды студентов скользили по её фигуре, иногда задерживаясь и пристально разглядывая.

Ариэль чувствовала, что на неё открыто смотрят, и изо всех сил старалась не обращать внимания. Сидевшая рядом с ней Анастасия, напротив, казалось, наслаждалась этим вниманием. Она подзывала проходящих студентов и хвасталась Ариэль: «Правда, красивая?». Студенты с растерянными лицами кивали.

Сначала Ариэль подумала, что Анастасия делает это, чтобы досадить ей. Но, увидев её сияющую улыбку и самодовольную манеру, она изменила мнение. Анастасия и вправду хвасталась Ариэль. Как будто демонстрировала любимую драгоценность.

Она продолжала вести себя так вплоть до того момента, пока слуга не напомнил о начале занятий.

— Барышня, скоро начнутся занятия. Вам пора направляться в аудиторию.

— Поняла. Хватит уже торопить.

Анастасия надулась и бросила это слуге. Затем, с выражением сожаления и опустив уголки глаз, посмотрела на Ариэль.

— Ариэль, мне пора идти на занятия.

— Да, удачного вам урока.

— Жди меня здесь. Договорились?

— Да.

— Я скоро вернусь.

За ней, выходящей из холла, последовал слуга. Анастасия, чья удаляющаяся спина выглядела привыкшей к сопровождению, скрылась из виду.

К удивлению Ариэль, Анастасия не взяла её с собой в аудиторию.

Оставшись одна, Ариэль достала из сумки тонкий сборник рассказов, который отдельно приготовила Канон. На неё по-прежнему было устремлено множество взглядов. Ариэль, стараясь игнорировать их, раскрыла книгу. По крайней мере, попыталась.

Внезапно — ощущение приближения нескольких человек. Один из них подошёл особенно близко и выхватил у неё книгу из рук.

Ариэль с растерянным видом подняла голову.