Ариэль проснулась в десять утра. Как раз в то время, когда должно было начинаться занятие по магической механике. Почувствовав солнечный свет, пробивавшийся сквозь шторы, она сбросила одеяло.

Примерно в это же время Канон принесла завтрак. Будучи личной служанкой Ариэль, она чутко угадывала время её пробуждения. На столе появился поднос с кофе с молоком, сладкой выпечкой и фруктами.

Ариэль, съев кусок булки и половинку мандарина, взяла чашку кофе и сказала:

— Выпью только это и вернусь в свою комнату.

— Кажется, Его Светлость великий князь хотел бы, чтобы вы побыли здесь подольше.

— Но я же не больна. Не больна, а занимаю палату — мне даже неловко, неудобно.

— Если вы так считаете... Может, перенести вещи сейчас?

— Ты можешь?

— Да их же почти нет.

Канон сразу же начала собирать вещи. Несколько платьев в ящике и три книги на столе — вот и все личные вещи, что привезла с собой Ариэль. Канон упаковала этот скромный багаж в одну сумку.

— Мне можно уйти заранее?

— Да. Можешь не возвращаться за мной.

— Хорошо. Тогда я пойду вперед и разложу вещи.

— Я тоже скоро приду.

— Да.

Канон, легко взяв сумку одной рукой, открыла дверь и вышла.

Оставшись одна, Ариэль достала из ящика у кровати единственную вещь, которую не доверила Канон. Держа в одной руке чашку кофе, она включила экран. В правом верхнем углу виднелось вчера появившееся окно инвентаря.

*Кому и когда использовать полученную в награду «Время повышенного расположения»?*

*У Скайлара два с половиной сердца, у Лексиуса — два, у Девонсии хорошие концовки удалены, так что бездумно повышать его расположение опасно...*

Честно говоря, кроме Рэйшина, выбора практически не было. Определившись, она отхлебнула ещё один глоток кофе и поставила чашку.

Когда служанка, дежурившая у палаты, убрала поднос, Ариэль вышла.

В коридоре было мало признаков жизни. Видимо, из-за того, что здесь мало кто жил, в общежитии всегда царила тишина. Поэтому любой другой шум было легко заметить.

Ариэль услышала этот шум у лестницы, ведущей к её комнате.

Это был звук уверенных, хотя и не громких, шагов. Не тихих, крадущихся шагов прислуги.

Она остановилась и подождала, пока человек спустится.

— Старший, — не раздумывая, назвала она его, увидев лишь ноги на ступенях.

Лексиус с улыбкой спускался по лестнице, но, заметив Ариэль, его лицо застыло. Ариэль, ожидавшая от него радушного приветствия, немного растерялась.

— ...Старший Рекс?

— Ты в каком это виде разгуливаешь?

Его голос был таким же жестким, как и выражение лица.

Поддавшись его упрёку, Ариэль посмотрела на себя. На ней было белое ночное платье из довольно плотной ткани. Его можно было счесть неформальным, но ничего особо предосудительного в нём не было. Общежитие было местом личной жизни, поэтому носить что угодно не нарушало правил. Точно так же, как Девонсия расхаживал в халате в центральном корпусе Императорского дворца. Поэтому Ариэль не понимала, в чём проблема. Служанки и прочая прислуга тоже не придавали её наряду особого значения.

— Это платье плохое?

— Дело не в нём. Я спрашиваю, зачем ты в таком виде.

— А... Я перевезла вещи обратно в свою комнату. Собиралась там переодеться.

— И поэтому вышла в ночном?

— Я же не за пределы общежития, просто перемещаюсь ненадолго.

Услышав её небрежный ответ, лицо Лексиуса стало мрачным. Заметив перемену в его выражении, Ариэль замолчала.

Лексиус вздохнул и снял свой пиджак. Он накинул белый форменный пиджак на плечи Ариэль и даже застегнул пуговицы. Из-за большой разницы в телосложении пиджак на Ариэль выглядел как плащ или пальто.

Лексиус, оставшийся в одной рубашке, оперся на перила лестницы и сказал тихим голосом:

— Позади тебя у главного входа двое охранников-рыцарей.

— ...

— Если бы эти двое обернулись в твою сторону, возможно, я бы их прибил.

В его глазах читалась не шутка, а опасность.

Ариэль почувствовала, что сейчас не время для препирательств.

— ...Я буду одеваться тщательнее.

— Ладно. Будь осторожна, иди быстрее наверх.

Низкий голос Лексиуса стал немного мягче. Ариэль, оставив его позади, быстро поднялась по лестнице. Он смотрел ей вслед, стоя на страже у ступеней.

Войдя в коридор на втором этаже, Ариэль замедлила шаг. Она немного запыхалась. Она сжала в руке полы белого пиджака на себе. Вспомнив только что произошедшее, она почувствовала, как у неё похолодело внутри.

Угрожать жизням рыцарей только из-за того, что она ненадолго вышла в толстом ночном платье, которое даже не нарушало правил? Причём все рыцари в этом общежитии были из Императорского ордена.

*«Какая пугающая ревность»*.

Несмотря на то что сердец было всего два, изменения в поведении Лексиуса были довольно значительными. Ариэль осознала, что уровень привязанности, заключённый даже в одном сердце, достаточно велик, чтобы вызвать серьёзные изменения в поведении и отношении. Поэтому её вдруг охватило беспокойство.

Возможно, три сердца, установленные игрой, были своего рода *границей невозврата*.

Казалось, в тот момент, когда уровень расположения превысит три сердца, это перестанет быть временным чувством. Это может стать связью, которую невозможно разорвать. Таково было предположение Ариэль.

И всё же ей нужно было повышать расположение.

*«Хоть это и вызывает беспокойство, нельзя сжиматься от страха из-за неуверенных предсказаний. Всё это лишь догадки»*.

Успокоив возникающее беспокойство, она направилась в свою комнату.

Когда Ариэль открыла дверь и вошла, Канон удивлённо посмотрела на неё. Из-за белой одежды на Ариэль.

— Его Светлость великий князь и вправду очень о вас заботится, — на этот раз Канон сказала это уверенно, не так, как в прошлый раз.

Ариэль снова не смогла возразить. Она лишь молча расстегнула пуговицы, сняла пиджак и повесила его на стул.

Канон поняла подавленную реакцию Ариэль.

Канон была служанкой, которая на своём опыте в графском поместье и Академии узнала нрав великого князя. Его манера действовать по своему усмотрению, но никогда не оставаться в убытке, была агрессивной и с ней трудно было справиться. Канон тоже ожидала, что его забота не будет обычной.

Его поведение в выходные — удерживать Ариэль в палате и навещать её постоянно — выходило за рамки простой заботы. Строго говоря, это было ближе к наблюдению.

— Когда вернётся Его Высочество принц, вам будет гораздо легче.

— Думаешь?.. Спасибо, что утешаешь.

Ариэль слабо улыбнулась. Только тогда Канон поняла, что её госпожа не расположена ни к принцу, ни к великому князю. Канон поспешно прикрыла рот, затем снова осторожно открыла его и предложила:

— Может, примете ванну?

Ариэль, измученная за ночь мыслями о Девонсии, охотно кивнула.

— Да. Хорошо.

— Тогда подготовлю сразу.

Канон сразу же вошла в ванную и набрала горячую воду. Она добавила ароматическую соль, приготовила сменную одежду в гардеробной, поставила на маленький столик чай для питья. В ванной, наполненной паром, витал мягкий цветочный аромат.

— Готово, госпожа.

— Хорошо.

Ариэль, ждавшая в соседней гардеробной, ответила. Собираясь раздеться для ванны, она вдруг вспомнила, что на её запястье был браслет.

*«Чуть не полезла в ванну с ним»*.

Рука Ариэль потянулась, чтобы снять браслет. Она нащупала место застёжки на чёрном звене и нажала на выступающую часть. Но он не расстегнулся.

— Почему он не... — Ариэль несколько раз нажимала и толкала застёжку. Она даже потянула, словно собираясь сломать звено.

Но браслет упрямо оставался на её запястье. Он обвивал его, словно кандалы или наручники. Она нахмурилась от неудобства и прикусила губу.

*Этот браслет изначально был сделан так, чтобы его нельзя было снять.*

Зачем же было делать его неснимаемым?

У Ариэль возникло неприятное предчувствие. Она не доверяла Девонсии. Неужели это и вправду было создано, чтобы защищать её?

Магический артефакт, надетый на неё тем, кто мог телепортироваться туда и обратно на такие расстояния. Само собой, ей было не под силу снять его, да и большинству выдающихся магов тоже, вероятно, было бы не справиться.

Ариэль придётся жить с этим, надетым насильно.

*«Чтобы снять, придётся искать Девонсию»*.

Но он всё ещё был в королевстве. Как минимум до его возвращения вопрос придётся отложить.

— Госпожа, вы ещё не идёте?

— Сейчас.

Ариэль сняла ночное платье, накинула халат и вошла в ванную.

Канон с любопытством посмотрела на чёрное звено, оставшееся на запястье принимающей ванну Ариэль. Однако не стала спрашивать о нём. Она предположила, что это что-то вроде того белого квадратного предмета, что та носила с собой.

***

Прошла неделя после выхода из лазарета. Ариэль вела спокойную жизнь.

Она занималась самообразованием по магии и магической механике около трёх-четырёх часов в день, а остальное время гуляла в саду или неспешно читала картины и романы. Браслет, вызывавший опасения, тоже вёл себя тихо, так что не доставлял особого беспокойства.

За это время Ариэль, что удивительно, не сталкивалась с Лексиусом. Вместо него её навестил его помощник. Тот передал, что Лексиус очень занят и встреча будет сложной. Не было сказано, как долго это продлится. Естественно, сорвались и их личные занятия по договорённостям в четверг и субботу. Конечно, она не смогла вернуть и его пиджак.

То, что она не видела Лексиуса, не было для Ариэль потерей. Его расположение было достаточно высоким. Более срочным был вопрос с Рэйшином.

Но Ариэль не пошла к Рэйшину. Информация о его местоположении, по-прежнему указывающая на особняк, сдерживала её. Всего несколько дней назад она потеряла сознание от побочного эффекта барьера в особняке. Нельзя было идти на неоправданный риск, снова отправляясь туда, полагаясь на непонятный браслет.

За неделю Ариэль не встретила ни одного объекта для «продвижения». Тем не менее она не нервничала.

После недавних событий ей тоже нужен был отдых. Мысли о «продвижении» она на время отложила.

Из-за отсутствия встреч Ариэль, напротив, чувствовала себя спокойно. И вот, когда она снова вышла на прогулку, у главного входа она заметила затылок, украшенный красной лентой, стягивающей каштановые волосы. Маленький затылок с лентой повернулся. Это была Анастасия.