**«Ветка?»**

Ариэль вспомнила. Приглашение наследного принца, тест на магическую совместимость, Девонсия, Скайлар, фамильные реликвии, река, браслет...

«Но ведь это было... несколько месяцев назад?»

Сбитая с толку, она нажала на системное окно.

**«Событие "Приглашение наследного принца" завершено. Сюжет изменяется.**

*** Две обычные концовки удалены. — Концовка «Великий маг» (удалена) / Концовка «Друзья со всеми» (удалена)**

*** Все хорошие концовки на ветке Девонсии удалены.**

*** Награда за завершение ветки выдана. — Получено «Время повышенного расположения».»**

«Что? Что удалено? Почему?» — в панике спросила Ариэль у экрана. Но телефон, конечно, не мог ответить. Ей нужно было самой всё прочитать и проанализировать.

Ариэль внимательно прочла содержимое системного окна. Было три пункта информации.

**Первый — две концовки удалены.** «Концовка Великого мага», где, судя по всему, героиня становится могущественной волшебницей через изучение магии, и «Концовка Друзей со всеми», где всё заканчивается дружбой со всеми.

Даже без полного понимания она могла интуитивно догадаться: мирные и безопасные концовки исчезли.

Но удалённые концовки были лишь обычными. Для Ариэль, которая нацеливалась на особую концовку, в этом не было большой потери. Она ведь не собиралась оставаться в этом мире, так что пусть даже хорошие концовки пропадают — неважно. Для неё была важна только особая концовка, чтобы вернуться в свой мир. Что бы ни изменилось, нужно лишь в течение трёх лет добиться расположения всех не менее трёх сердец.

**Проблема была во втором пункте — удаление хороших концовок на ветке Девонсии. И удалены они все.** Это значило, что если пойти по его ветке, то теперь точно получишь плохую концовку. Это было словно предупреждение: связываться с ним — к неприятностям.

«И именно его...» — Ариэль нервно прикусила ноготь.

Окно расположения Девонсии всё ещё было в состоянии ошибки, так что нельзя было проверить количество сердец. Поэтому даже просто регулировать его расположение было проблемой. Сложно было понять, как выстроить с ним линию поведения.

Ариэль подняла запястье с браслетом, чтобы рассмотреть его при лунном свете. Чёрная поверхность гладко поблёскивала. Вещь, которую Девонсия по своей воле надел на неё, назвав подарком. Холодное и твёрдое звено, будто выкованное из металла, идеально подходило по размеру, словно сделано на заказ. Телефон завибрировал уже после того, как она надела его.

**«То, что я не отказалась от браслета, и было выбором, определившим ветку».**

Ветка, начавшаяся с приглашения наследного принца, наконец завершилась тем, что она надела браслет, который он преподнёс как подарок.

Она почувствовала досаду из-за уже сделанного выбора.

Концовки изменились сильнее, чем она ожидала. Непонятно было, что пошло не так. Она приняла предложение Девонсии, так почему же все его хорошие концовки исчезли?

Но прошлое не изменить. В конце концов, цель всего одна — особая концовка.

«Другим концовкам неважно, исчезнут они или исказятся», — пробормотала она и легко отбросила сожаления. Просто нужно будет быть чуть осторожнее в делах, связанных с Девонсией. Мысленно упростив задачу, она сосредоточилась на оставшемся пояснении в системном окне.

**Последняя информация — награда за ветку, получение «Времени повышенного расположения».** Это была награда, полученная ценой искажения сюжета из-за ветки и изменений концовок, похожих на штрафные.

«Но как этим пользоваться? Какой эффект?»

Одолеваемая любопытством, Ариэль нажала на системное окно.

**«Время повышенного расположения**

*** На определённое время повышает расположение выбранной цели.**

*** Исчезает после однократного использования.**

*** Откройте окно инвентаря и нажмите на [Время повышенного расположения], чтобы немедленно активировать эффект.»**

«Окно инвентаря? Разве такое было?» — взгляд Ариэль скользнул по экрану. В правом верхнем углу она увидела маленькое системное окно.

**«Инвентарь».**

Это была новая, незнакомая вкладка. Её рука потянулась к новому пункту.

**Инвентарь**

*** [Время повышенного расположения]»**

«Нажмите для немедленной активации...»

— палец Ариэль замер над текстом, затем она отвела руку.

Закрыв окно инвентаря, она глубоко вздохнула. Накинув шаль, она вышла из палаты.

В коридоре горели бра. В целом было тихо, но несколько служанок всё ещё дежурили, и из-за дверей доносились слабые признаки жизни. Это были те, кто постоянно находился здесь.

Ариэль осторожно зашагала, приглушая шаги. Не было необходимости скрываться, но избегать лишнего внимания тоже не помешало. К счастью, шлёпанцы из шёлка не издавали громкого шума.

Дойдя до конца коридора, она увидела перед собой рыцаря, охранявшего Академию. Он стоял, блокируя дверь, словно страж. Заметив Ариэль, рыцарь слегка кивнул и спросил:

— Вы направляетесь куда-то?

— Я выйду ненадолго прогуляться в сад.

— Уже поздний час. Разрешите сопроводить вас?

— Не нужно. Я скоро вернусь.

— Как пожелаете. Однако прошу разрешения наблюдать за вами с определённого расстояния.

— Хорошо. Извините за поздний час.

— Ничего. Приятной прогулки.

Рыцарь отошёл в сторону и открыл дверь. Несмотря на то что была уже глубокая ночь, снаружи, освещённая лунным светом, было очень светло. Ариэль прошла через открытую дверь и ступила на траву.

Ощущался холодный ночной воздух. Она поправила шаль.

*Треск-треск.* Раздалось стрекотание кузнечиков. Вокруг пышно цвели кусты гардений. Белые цветы были похожи на комочки ваты.

*«Системное окно, ветка, расположение, награда...»*

Ариэль глубоко вдохнула, словно пытаясь распутать запутанные мысли. Воздух, ворвавшийся в лёгкие, был ледяным, почти до боли в горле. Благодаря этому давящее, удушающее давление игры, сжимавшее горло, казалось, немного ослабло.

***

Девонсия пошатнулся и опёрся о стену. Голова кружилась, будто у него анемия. В теле, которое несколько месяцев назад болело и восстановилось, снова чувствовались признаки поднимающегося жара.

Он, опустив голову, спокойно отдышался, затем позвал служанку.

— Мейзи.

Одна из дежуривших служанок склонила голову и быстро приблизилась.

— Да, Ваше Высочество.

— Принеси лёд.

— Вот, пожалуйста.

Служанка по имени Мейзи протянула заранее подготовленный стакан со льдом. Девонсия взял один кубик льда из хрустального бокала и положил в рот. Теперь, когда чувствовалось, что жар может подняться, он сам научился держать лёд во рту.

Деловая поездка в королевство была запланирована ещё как минимум на неделю. Если наследный принц заболеет и сляжет, это плохо скажется не только на престиже Империи, но и на положении самого королевства.

Когда он, растопив ещё пару кусочков льда, пришёл в себя и выпрямился, перед ним оказался Скайлар.

— С тобой что-то не так, — Скайлар, одетый в роскошные одежды, будто только что с приёма, пристально смотрел на него. В его скользящем сверху вниз взгляде читалась острая подозрительность.

Несмотря на это, Девонсия сладко улыбнулся.

— Беспокоишься обо мне?

Скайлар, не отвечая, лишь сузил глаза. Взгляд, допрашивающий его, стал ещё острее.

Девонсия, делая вид, что не замечает, перевёл взгляд за окно. Небо, сохранившее отсветы заката, было окрашено в светло-лиловый цвет. Совсем не то, что в кромешной тьме Академии. Пейзаж, демонстрирующий явную разницу во времени, утомлял его глаза.

В Империи была уже глубокая ночь, за полночь, а в королевстве — всего восемь вечера. Как раз время, когда приёмы в самом разгаре.

Вспомнив этот факт, Девонсия произнёс мягким, наставительным тоном:

— Что подумают, если двое членов императорской семьи покинут свои места? Даже такой здоровяк, как ты, должен оставаться на посту, Скайлар.

— А почему ты нездоровяк?

— Кто знает, может, моё время умирать пришло.

Девонсия, пользуясь своим положением, бросил наглую шутку. Это были слова, за которые в зависимости от ответа могли обвинить в измене или оскорблении величества. Малейший намёк на согласие мог быть расценен как желание смерти будущей власти Империи. Поистине неприятная и пугающая манера речи.

Скайлар прожил с этими его уловками сотни раз. Хоть принца и не наказывали строго за небольшой промах в словах, если за него уцепиться, это доставляло массу хлопот. В таких случаях лучше всего было просто игнорировать.

— ...

— Это была шутка. Расслабься.

— Дурацкие шутки шутишь.

На серьёзную реакцию Скайлара Девонсия усмехнулся, затем отослал слуг. Один взмах руки — и служанки и охрана быстро покинули комнату.

Когда дверь закрылась, Девонсия перешёл к важному делу.

— Что думаешь о предложении Планеля?

— Какое там «думаю». Это изначально даже не было запланировано, а лишь неофициально брошенная фраза, так что изначально не было необходимости выражать официальную позицию. Если та сторона официально обратится и что-то предложит, тогда я хоть подумаю.

— Жестокий ответ. Но принцесса, кажется, тебя довольно полюбила. Почему бы не обойтись с ней чуть повежливее?

— А с чего бы мне?

От такого решительного ответа Девонсия невольно рассмеялся. Потому что в словах и действиях Скайлара чувствовалась явная враждебность. Старая ненависть или комплекс неполноценности, идущие из прошлого. Те самые чувства, которые чуть не выплеснулись во время дуэли несколько дней назад.

— Не волнуйся. На этот раз я не отниму.

— Я и не волнуюсь. Ты ведь не отнимаешь то, что не принадлежит тебе.

— Нельзя сказать, что это неправда.

Девонсия не стал отрицать. Его глаза, смотревшие в окно, опираясь на подоконник, были устремлены на восток, в сторону неба. В ту сторону, где была Империя. Скайлар заметил направление его взгляда и почувствовал необъяснимое раздражение.

— Теперь вопросы закончились? — голос Скайлара был прохладным.

Девонсия, всё ещё не глядя на него, продолжил разговор:

— Кажется, у тебя ко мне остались вопросы.

— У тебя проблемы с маной?

— Нет никого с идеальной маной, Скайлар.

— По-твоему, я не знаю таких очевидных вещей и спрашиваю? Не пытайся поучать, отвечай прямо.

— А что? Копал сзади, но ничего не нашёл?

— ...

— Молчание — не лучший выбор. Его легко принять за согласие.

Девонсия, как всегда, насмехался над Скайларом, словно поучая его.

Скайлар ненавидел это до жути, но не настолько, чтобы хватать за грудки даже за границей. С трудом сгладив раздражённо сморщенное лицо, он бросил в адрес своего брата:

— Уводить разговор — тоже не лучший выбор. Похоже, тебя задело за живое? Брошенный вскользь вопрос звучит так, будто это правда.

Скайлар резко закончил фразу. Слова били точно в слабое место, но наглое лицо Девонсии, не дрогнув, сохранило живописную улыбку.

Испортившееся настроение Скайлара заставило его тут же открыть дверь и выйти из приёмной.

После его ухода Девонсия стёр улыбку. Его настроение тоже было испорчено. День, когда они оба били друг друга по слабым местам.

— Мейзи, — мысленным приказом Девонсия вызвал свою приближённую.

Мгновенно Мейзи, ожидавшая за дверью, вошла в приёмную. Склонив голову, она спросила о воле своего господина:

— Что прикажете?

— Кажется, следует принять предложение Планеля. Запомни хорошенько, что я сейчас скажу, и передай дословно королю Планеля.

Мейзи, чтобы запомнить приказ, подошла и встала рядом с наследным принцем. Он наклонил голову и прошептал ей на ухо тайные сведения.