Ариэль провела выходные в отдельной палате.

С того момента, как она пришла в себя, её тело было полностью восстановлено, но из-за упрямства Лексиуса её продержали в лазарете два дня.

Лексиус всё это время навещал палату, проверяя её состояние. Он появлялся ненадолго, лишь мельком показываясь, и тут же уходил, но даже это казалось Ариэль странным.

— Похоже, Его Светлость великий князь очень о вас заботится.

— Канон...

— Мой ограниченный ум не находит иного объяснения.

Так Канон озвучила результат своих наблюдений за Лексиусом за эти два дня. Ариэль не могла с ней поспорить. Но и полностью согласиться с ней тоже не могла. Ариэль вспомнила многозначительное выражение лица Лексиуса, когда он вручал ей ключ от особняка. Он явно подготовил какую-то ловушку и заманил её туда. Ариэль тоже это чувствовала. Она сознательно сделала этот шаг. Потому что тогда встреча с Рэйшином казалась важнее. Если бы она знала, что получит такие травмы, то ни за что не пошла бы. В итоге она лишь пострадала, так и не встретив Рэйшина, — двойной убыток.

Ловушка, устроенная Лексиусом, наверняка не должна была привести к таким последствиям. В его поведении, когда она очнулась, читалась сильная вина, и он вёл себя так, будто не ожидал, что всё зайдёт так далеко.

— Не могу понять, — пробормотала Ариэль.

— Что именно? — переспросила Канон.

Ариэль с задумчивым видом ответила:

— Поведение великого князя... Я не могу его разгадать.

— Я и вправду обычно непредсказуем.

Дверь с шумом распахнулась, и в комнату вломился тот самый голос. Ариэль и Канон вздрогнули и обернулись.

Лексиус, явно позабавившись их реакцией, подошёл к Ариэль. Канон быстро сориентировалась и вышла из палаты.

Как только они остались одни и дверь закрылась, Ариэль отвела взгляд, делая вид, что занята своими мыслями. Лексиус с улыбкой на губах тихо рассмеялся, как обычно.

— Почему ведёшь себя, будто в чём-то виновата? Небось, ругала меня?

— Нет... Прости.

— Не ругала — так за что же извиняться?

— Всё равно неприлично обсуждать старшего за его спиной.

— Уж не знаю, за что только ты не извиняешься. Уж если извиняешься, так хоть от души выругай меня.

Его рука мягко взъерошила волосы Ариэль. Та молча смотрела на него снизу вверх. Его красивое лицо тихо улыбалось. Выражение лица Лексиуса по-прежнему было трудно читать.

— А, точно. Для тебя кое-что есть.

Лексиус убрал руку с её головы и полез во внутренний карман пиджака. Затем, зажав между пальцев белый листок, протянул его.

Ариэль подняла руку и приняла его.

Листок, разделённый по часам с понедельника по пятницу на целую неделю. Расписание занятий Ариэль в Академии.

Ариэль с недоумением просмотрела своё расписание, появившееся из его кармана. Магическая механика в понедельник и общеобразовательный курс в пятницу. Кроме этих двух предметов — ничего.

Почему оно такое пустое?

— Чтобы ты не перетрудилась, — сказал он, передавая ей расписание, из которого были вырезаны целые куски, хотя ещё недавно он не позволял вносить никаких изменений.

Ариэль казалось, что в последнее время Лексиус ведёт себя странно. Проверенный через телефон уровень его расположения оставался неизменным — два сердца, — но как его поведение могло так измениться? Непредсказуемость Лексиуса вызывала у неё подозрения.

— Ну, я пошёл.

Передав ей почти пустой листок, он вышел из палаты. Обычный для него уход.

***

Ариэль лежала на кровати, глядя в потолок, проводя последнюю ночь в отдельной палате. Лексиус, зашедший ещё раз перед сном, велел пропустить завтрашние утренние занятия и ушёл.

*«Если пропустить и завтрашние утренние занятия, то на этой неделе останется лишь один общеобразовательный курс в пятницу»*.

Тогда выходило, что Ариэль отдыхала целую неделю. В конце концов, пока расписание не утверждено окончательно, занятия были временными — можно было ходить, а можно и нет. Появилось свободное время, так что пропуск одного дня магической механики не должен был сказаться на успеваемости.

*«Завтра тоже можно встать поздно, поесть, немного побездельничать... Думаю, так можно»*.

Ариэль повернулась на бок и отодвинула занавеску у кровати. В окне был виден сад. Под ярким лунным светом пышные цветы на деревьях сияли белизной.

Вид был почти волшебный, манивший на ночную прогулку.

Было уже за полночь, но Ариэль не чувствовала потребности во сне. Раз не нужно было рано вставать, можно было вдоволь насладиться этим пейзажем.

Несмотря на то что поведение Лексиуса оставалось для неё загадкой, текущее положение дел её устраивало. Честно говоря, плотное расписание было тяжким бременем. Теперь, когда оно опустело, будто камень с души свалился.

С момента поступления в Академию прошло всего пару недель, но Ариэль успела изрядно вымотаться. Дел было по горло, а вместо продвижения в «завоевании» лишь накапливались учебные материалы, вызывая досаду. Но теперь, благодаря переделанному расписанию, у неё явно появилось свободное время, и ей стало легче.

При таком положении дел Ариэль даже начала думать, что не зря пострадала, отправившись в особняк.

С расслабленным выражением лица она смотрела в окно. Тишина поздней ночи была прекрасна.

*«Может, выйти?..»* — пробормотала она.

В Академии, особенно в первом общежитии, безопасность была дотошной, почти удушающей, и, следовательно, здесь было безопасно. Выйти ночью не представляло проблемы.

Пробыв весь день в палате, она в этот момент неудержимо захотела выйти.

Решившись, она тут же поднялась с кровати. Спустившись, Ариэль стала искать среди приготовленной Канон одежды что-нибудь лёгкое, чтобы накинуть. Покопавшись в ящике, она достала шаль, как вдруг раздался стук в дверь.

Ариэль с недоумением уставилась на плотно закрытую дверь.

Лексиус был не из тех, кто стучится — он обычно врывался без предупреждения. Но, кроме него, некому было навещать её в такой час. Даже служанки в это время не приходили.

— Кто там?

Ответа не последовало. Вместо этого послышался щелчок, и дверь осторожно приоткрылась. Медленно распахнувшись, она позволила лунному свету из окна осветить фигуру гостя.

Ариэль чуть не лишилась чувств от удивления. Она поспешно зажала рот, чтобы не вскрикнуть среди ночи. Её широко раскрытые глаза кричали вместо неё.

— Прости за поздний визит. Только сейчас выдалось время, поэтому прошу прощения за беспокойство.

В комнату проник ласковый, сладостный голос. Мужчина, закрыв за собой дверь, направился к Ариэль. Та инстинктивно отступила назад, выдохнув:

— Ваше Высочество наследный принц.

Голос её дрожал. Она продолжала отступать, пока не упёрлась спиной в стену. Она явно избегала его.

Однако Девонсия лишь мило улыбнулся.

Для Ариэль человек перед ней казался призраком.

— Говорили, Вы уехали с дипломатической миссией в королевство...

— И это ты знаешь? Не Скайлар же тебе сказал... Значит, Лексиус.

Он отреагировал небрежно и пристально посмотрел на лицо Ариэль.

— Я слышал, ты пострадала.

В тот миг, как он произнёс эти слова, Ариэль поняла, что он установил за ней слежку. О её травме знал лишь узкий круг людей, включая Лексиуса и Канон, и информация была под строгим запретом. Лексиус позаботился об этом. Чтобы никто, даже члены императорской семьи, не узнал. Значит, если он знает — за ней следили.

— Я беспокоился, — его взгляд был до неприятного нежным. — Мне сказали, что Рекс хорошо справился, но всё же я хотел проведать тебя лично.

— ...

— Может, тебе ещё больно? Я, наверное, зря пришёл.

— А, нет! Со мной всё в порядке. Простите за беспокойство.

— Не извиняйся. Это не твоя вина.

С этими словами он достал что-то из внутреннего кармана мундира. Предмет, освещённый лунным светом, отливал чёрным.

— Но нужно, чтобы ты больше не страдала...

С тем, что он вынул из кармана, Девонсия приблизился к Ариэль.

Взгляд Ариэль упал на его руку. Изящно изогнутый браслет. Изогнутое звено, сверкавшее тёмным блеском, словно чёрный хрусталь, приближалось к ней. Пока Ариэль застыла в шоке, Девонсия взял её запястье. Длинные пальцы мягко обхватили тонкую кисть.

— Это подарок.

Он собственноручно надел браслет на её левое запястье. Гладкое звено холодно прикоснулось к её коже. Чёрная полоса засверкала на белой коже. Его пальцы разжались, уступив место тонкому, но прочному браслету. У неё не было шанса отказаться. Да и не могла она отказаться от подарка наследного принца.

Ариэль растерянно переводила взгляд с уже надетого браслета на Девонсию и обратно.

— Что это?

— Регулятор маны. Он будет контролировать поток маны вокруг, защищая тебя в неожиданных ситуациях, включая барьеры.

— Зачем нужно контролировать ману? Если для защиты, разве не лучше установить защитный барьер?

— Верно, с барьером было бы удобнее.

— Тогда зачем...

— Но ты же студентка Академии, тебе нужно управляться с маной. Если установить барьер, мана будет полностью заблокирована, это нехорошо. К тому же у тебя её довольно много. Новичку вроде тебя может быть сложно управляться с ней, поэтому нужен вспомогательный инструмент.

— Пон... понятно. Благодарю вас.

Скрывая недоверчивый взгляд, Ариэль неловко поблагодарила, но Девонсия лишь улыбался. Его лицо говорило, что он не примет никаких протестов с просьбой снять браслет.

**Вжжжж!**

В тот миг, как она произнесла благодарность, телефон, спрятанный в маленьком ящике у кровати, завибрировал.

*«Расположение повысилось?»*

Ариэль изо всех сил старалась не смотреть в сторону ящика. Дать Девонсии повод заподозрить что-то насчёт телефона было бы худшим из возможных действий. Она опустила голову и с неловким видом потрогала браслет. Вибрация явно была связана с ним.

*«Расположение выросло из-за того, что я приняла подарок? Или в этом браслете есть какой-то иной смысл? Неужели в нём есть какая-то опасная функция?.. Может, попросить снять? Но вряд ли он послушает...»*

Поколебавшись, Ариэль отбросила мысли. Если будет слишком неловко, она просто снимет его, когда он не будет видеть. Сейчас её больше интересовало другое. Почему он здесь, если должен был быть в королевстве как минимум неделю?

— Ваше... Ваше Высочество, Вы сегодня вернулись?

— Нет, официально я всё ещё в королевстве. Я в середине деловой поездки.

— Тогда как Вы здесь...

— Телепортация. Поэтому мне скоро нужно возвращаться.

Девонсия сказал это так легко, будто просто вышел ненадолдо прогуляться. И добавил, что вернётся обратно.

Ариэль знала, насколько это абсурдно, и не могла закрыть рот от изумления.

Телепортация потребляла колоссальное количество маны. Даже перемещение на несколько метров вызывало истощение маны, достаточное, чтобы вывести из строя носителя среднего уровня. Даже Лексиус и Скайлар, обладавшие подавляющей маной, несмотря на отсутствие соответствующей склонности, ограничивались пятью перемещениями в день, и то неохотно.

Более того, чем больше расстояние, тем в геометрической прогрессии возрастало количество маны, потребляемое за одно перемещение.

А расстояние между королевством и Империей составляло тысячи километров.

— Всё в порядке, — сказал он, заметив вопрос, застывший на её лице. — У меня другой уровень.

Не шутя, он исчез, даже не выйдя из комнаты. Похоже, он и вправду телепортировался обратно на такое расстояние.

Слова Девонсии о «другом уровне» засели у неё в голове, но она отложила их обдумывание. Сейчас её больше волновал телефон в ящике.

*«Если расположение выросло, может, ошибка исправилась? Или же проверка невозможна?»*

Погасший экран телефона ярко вспыхнул, и появилось системное окно.

Ариэль, думавшая лишь об уровне расположения, окаменела, получив совершенно неожиданное уведомление:

**«Первая сюжетная ветка завершена.»**