Голос Лексиуса слегка дрогнул. Произнеся одну фразу, он замолчал, и на его лице застыла серьёзная, почти мрачная тень.

Его непривычный вид, причина которого была неизвестна, вызывал у Ариэль беспокойство.

— ...Я сильно пострадала?

— Ты упала и ударилась лбом. Рана на голове была длинная, до скальпа. Порез глубокий, кровотечение сильное. Без сознания, всё было опасно.

— Значит... это старший спас меня?

— Да. Но не благодари.

— ...

— Хотя бы на этот раз не делай этого.

Похоже, Лексиус был совершенно серьёзен. На его лице читалось выражение, подавленное чувством вины.

Ариэль замолчала. Ей хотелось сказать спасибо, но казалось, если она выразит благодарность, он может расплакаться.

***

Лексиус знал, что Ариэль пострадает, когда передавал ей ключ от особняка.

Это не было продуманной попыткой причинить ей страдания. Если бы он хотел её мучить, способов было бы куда больше. Подвергнуть её воздействию глубинного барьера, который лишь пугает, — слишком мелко и скучно.

Он просто хотел проверить свои чувства.

Прошлой ночью, увидев ужасный синяк ниже её колена, он испугался. Сердце ёкнуло, будто от ледяного порыва ветра, а затем заколотилось учащённо и неровно. *Тук-тук.* С каждым ударом накатывало странное, болезненное ощущение.

Что это было? Мимолётный порыв или же он снова отреагирует на подобное? Чтобы это выяснить, он решил немного ранить её.

Серьёзно пострадать от глубинного барьера для Ариэль было невозможно. Большинство учеников от него лишь слабели, садились на место или начинали слегка кровоточить носом. Это был всего лишь барьер для ограничения передвижения. Поэтому Лексиус считал её в безопасности.

*«Ты же хотела попасть в особняк».*

*«Поэтому ты принёс это...?»*

*«Теперь сможешь пойти. Отлично вышло».*

Уровень маны Ариэль не должен был быть высоким. Будь он высоким, об этом обязательно стало бы известно начальству.

Поэтому он и дал ключ. В худшем случае — кровь из носа.

Так он мог проверить, были ли чувства, испытанные прошлой ночью, мимолётными или нет.

Следовательно, ничего серьёзного вроде потери сознания случиться не должно было. Уж точно не удар лбом о железную пластину двери и не глубокая рваная рана на голове. И уж точно не падение на пол в луже собственной крови...

*«Старший иногда бывает капризным и даже пугающим... но в итоге для меня ты кажешься хорошим человеком. Поэтому спасибо. Правда, большое спасибо».*

Вспомнились слова Ариэль.

Когда Лексиус поднял на руки окровавленную Ариэль, его охватила мучительная тоска. Она была ужасно легка, а кожа бледна, как у мертвеца. Его руки, державшие её, дрожали. Он боялся, что она рассыплется у него на руках.

Он ускорил шаг. Телепортироваться с раненым было нельзя. Мана, незаметно для носителя, оказывала нагрузку на тело. Рана могла разойтись ещё сильнее.

Но и лечить её сразу тоже было нельзя. Простую травму можно было залечить где угодно, но при таком серьёзном ранении сначала нужно было показаться врачу, чтобы избежать последствий.

Лексиус промчался мимо медпункта в крыле преподавателей и помчался к первому общежитию. Одним прыжком перемахнул через изумрудно-зелёную изгородь и ворвался в главный вход.

Скорость его была молниеносной.

Добравшись до места, он уложил Ариэль в хорошо оборудованную палату и вызвал дежурного врача для осмотра.

Служанки быстро принесли всё необходимое, а врач оперативно поставил диагноз.

— Сам обморок, наступивший после выхода из зоны барьера, не представляет проблемы. Однако обширная рана вызвала сильную кровопотерю, что привело к истощению. Необходимо продезинфицировать и зашить рану, затем восполнить потерянную кровь. Также требуется профилактика возможной инфекции.

— Понятно. Ждите снаружи.

Лексиус позволил врачу лишь поставить диагноз, а лечение взял на себя.

Он осторожно положил свою руку на длинный разрыв на лбу Ариэль. С помощью магии продезинфицировал зияющую рану, зашил её и стёр шрам. Затем разжал её губы и ввёл указательный палец ей в рот. Палец мягко надавил на скрытый язык, высвобождая поток маны. Переданная от него мана заменила потерянную кровь. Через десять с небольшим минут смертельно бледный цвет лица Ариэль значительно улучшился.

Лечебная магия Лексиуса, использующая высокоочищенную ману, была куда эффективнее обычной медицины. Это было результатом многолетнего опыта, закалённого на войне.

Когда рана полностью зажила, Ариэль ровно задышала и погрузилась в сон.

Лексиус опустился на колени у её кровати и обмяк. *Тук-тук-тук-тук.* Стук сердца, сотрясавший грудную клетку, отдавался в ушах. Он уткнулся лбом в простыню. Зрение, устремлённое в пол, мелко дрожало.

— Фух... Хх...

Дыхание сбилось неровно. Дрожащей рукой он вцепился в спинку кровати. Стиснув зубы, он попытался выровнять дыхание. Сбившееся дыхание медленно возвращалось в норму.

Лексиус осознал, в каком сильнейшем напряжении он только что находился. Он видел раны куда страшнее, видел трупы, целые горы тел, но её травма выбила его из колеи настолько. Он горько усмехнулся.

Несколько секунд он слабо смеялся над собой, затем взял себя в руки, поднялся и позвал служанку.

— Обмойте её, переоденьте и уложите в отдельную палату.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

— А, и позовите её личную служанку. Пусть позаботится о личных вещах своей госпожи.

— Да, Ваша Светлость.

Поклонившись, служанки вышли, и Лексиус без промедления покинул палату.

Придя в себя и наконец успокоившись, он не мог выбросить из головы сомнения насчёт Ариэль и барьера. Откуда взялась проблема, разрушившая его планы и покалечившая её? Чтобы разрешить эту загадку, нужно было проверить результаты её теста на совместимость с маной.

Он вызвал карету и немедленно отправился в Императорский дворец.

**«Результаты теста на магическую совместимость**

**— Ариэль Хакли, графиня**

**Чистота маны: Средняя**

**...**

**Объём маны: Высокий**

**Тип маны: Не поддаётся определению к конкретному типу**

**Выносливость: Средняя**

**Восстановление: Средняя**

**Общий вердикт по всем параметрам: Совместимость испытуемого неясна, однако обнаружен выдающийся объём маны. Магическая совместимость и предел определяются как 〈Особая защитная магия〉.»**

Лексиус, уловив в результатах нечто многозначительное, нахмурился. Согласно документу, Ариэль в глубинном барьере должна была отделаться лишь кровью из носа.

*«Но она потеряла сознание».*

Он потер сморщенный лоб, пытаясь успокоиться.

Несмотря на то что это был официальный документ, хранящийся в дворцовом архиве, Лексиус не мог ему доверять.

Барьер был подобен формуле. Подставь определённые значения — и барьер выдаст результат согласно заложенной формуле.

Если заложено «отталкивать железо» — барьер оттолкнёт всё железное. Если заложено «пропускать только определённых лиц» — барьер пропустит только их. Барьер может быть разрушен, но он не ошибается.

И глубинный барьер наносил тем больший удар, чем выше была мана вторгшегося в него объекта. Согласно определению глубинного барьера, Ариэль была носителем маны высокого уровня.

Барьер и бумажный документ. Было очевидно, кто из них ошибался.

В глазах Лексиуса, учуявшего запах интриги, мелькнула холодная искра. Нахмурившись, он тут же вспомнил главного заводилу подобных проделок. В Империи был лишь один человек, достаточно наглый, чтобы нарушать имперские законы и заниматься подтасовками по своему усмотрению.

*Девонсия.*

Ходили слухи, что тест на магическую совместимость Ариэль проводил именно Девонсия. Следовательно, главным подозреваемым в подделке мог быть только он.

*«Наверняка хотел сделать из неё куклу, неспособную развить магические способности. Так ей будет легче управлять»*.

Лексиус в общих чертах понял его замысел.

Было досадно, что как раз сейчас Девонсия уехал из столицы, и допросить его было невозможно.

Выйдя из архива, Лексиус тихо вызвал одного из своих подчинённых. Это был выходец из северной знати.

— Вы звали, Ваша Светлость?

Тот почтительно склонился. Он был рыцарем высшего ранга Императорского ордена, одним из тех, кто отвечал за личную охрану членов императорской семьи. Его отец был обязан жизнью Лексиусу после войны на юге.

— У меня для тебя дело.

— Какое, Ваша Светлость?

— Начиная с сегодняшнего дня, в меру твоих возможностей, наблюдай за наследным принцем и докладывай мне о его передвижениях.

— Включая место службы? Без изменения графика охраны?

— В этом нет нужды. Наблюдай только тогда, когда сталкиваешься с ним по долгу службы. Докладывай раз в три дня. Если за это время встреч не было — также сообщай.

— Понял, Ваша Светлость.

***

Внедрив рыцаря в качестве источника информации, Лексиус вернулся в Академию. Хотя, чтобы избежать подозрений, пришлось ограничить действия рыцаря, и сведений будет поступать мало, это всё же позволило бы в общих чертах отслеживать передвижения Девонсии.

Вернувшись в общежитие, он сразу же направился в отдельную палату, где лежала Ариэль. Его быстрые шаги замедлились, когда в оконном стекле коридора он увидел своё отражение. На рубашке были пятна крови. Его приближённые, знающие его нрав, лишь посмеялись бы над этим, но Ариэль — нет.

Лексиус развернулся и сначала зашёл в свою комнату. Снял окровавленную одежду, принял душ, надел свежую рубашку и привёл себя в безупречный вид. Проверив своё отражение в зеркале, он вышел.

Когда Лексиус вошёл в палату, служанка, дежурившая у кровати, поспешно поднялась и опустилась на одно колено. Лексиус быстро окинул её взглядом, затем перевёл взгляд на Ариэль, аккуратно уложенную на кровати.

Он не произнёс ни слова, и воцарилась тишина.

Служанка-простолюдинка не могла заговорить первой, пока её не спросит великий аристократ. Канон почти касалась лбом пола, ожидая его слов. Он заговорил, не отрывая глаз от Ариэль.

— Ты личная служанка Ариэль?

— Да, это так, Ваша Светлость.

— Ты хорошо потрудилась. Можешь удалиться на время.

— Слушаюсь, Ваша Светлость.

Канон, не поднимая головы, поднялась с колен и, пятясь, вышла из комнаты.

В палате остались только Лексиус и Ариэль. Заходящее солнце, проникающее сквозь тонкие белые пологи кровати, светило ослепительно.

Луч закатного света, падавший в комнату, коснулся лица Ариэль. От яркого света она сморщилась.

Лексиус немедленно обошел кровать и задвинул плотные шторы. Тщательно загородив окно, чтобы внутрь не просачивался внешний свет, он внимательно проверил состояние Ариэль. Когда её лицо расслабилось, он тихо придвинул стул и сел у её изголовья.

Стул, которым пользовалась служанка, был слишком мал для него, и он убрал его в сторону.

Тихая комната, где не было слышно даже тиканья часов.

Глядя на Ариэль, аккуратно уложенную на кровати в отдельной палате, он испытывал странное, непрекращающееся беспокойство. Ему хотелось сделать для неё что-то ещё, ещё больше. Чтобы ничто не причиняло ей дискомфорта.

Ему не понравилось, что в воздухе витал слабый запах лекарств, и он велел принести ароматные свежие цветы. Чтобы воздух не был сухим, он распорядился, чтобы из декоративного сосуда поднимался пар. Он даже принёс нож и, достав персик из корзинки с фруктами на столе, начал его чистить. Большая часть этих действий была продиктована его собственным субъективным мнением, без учёта мнения Ариэль, и включала даже излишние меры. Но, так или иначе, он перепробовал всё, что только можно.

Всё ещё отказываясь окончательно осознать свои истинные чувства.