Послышалось сдавленное ругательство.

— И как это теперь расхлёбывать...

Остальные слова потерялись. Затем, вместе с резким звуком рвущейся ткани, донеслись новые проклятия.

Ариэль с трудом открыла глаза в гуле нарастающего звона в ушах. Голова была тяжёлой, будто погружённой под воду. Зрение затуманилось, будто смотрела сквозь запотевшее стекло. Тело, будто скованное параличом, не двигалось.

Ааах... Ариэль беспомощно раскрыла рот. Она хотела издать звук, но не могла.

В её мутном поле зрения возникло чьё-то лицо.

— У тебя... сильное кровотечение, — прозвучал низкий, приглушённый голос.

— ...Кровотечение?

Теперь, когда она задумалась, откуда-то с головы действительно что-то влажное и тёплое сочилось вниз. Она с усилием сомкнула и разомкнула веки.

— Теряешь сознание нельзя, — сказал он, предостерегающе.

Голос был знакомым, откуда-то. Он продолжал говорить с ней, чтобы она не отключилась.

— Моя мана сейчас...

Ариэль заморгала. Он что-то говорил, но из-за звона в ушах она не разобрала слов. Слышались лишь невнятные бубнящие звуки.

Все пять чувств помутнели. Всё отдалилось. Сознание Ариэль снова начало быстро погружаться во тьму. Даже изо всех сил цепляясь за реальность, её затуманенный разум не прояснялся. Тонкая нить её сознания была на грани обрыва.

— Не теряй сознание, — мужской голос снова предупредил её. Тон был жёстким, почти приказным.

Но у Ариэль не осталось сил, чтобы подчиниться этому приказу.

Снова накатила тьма.

***

Рэйшин швырнул окровавленный лоскут в лицо Лексиусу. Тот поймал летящую ткань и уставился на неё округлившимися глазами. С тряпки, покрытой багровыми разводами, всё ещё исходил резкий запах крови.

— Настолько серьёзно? — спросил Лексиус.

— Просто отвратительный опыт, — раздражённо ответил Рэйшин.

Его тон был нехарактерно грубым. На лице, уставшем от того, что его разбудили, порвали рубашку и пришлось возиться с чужой раной, читалась глубокая усталость. Не имея возможности надеть превратившуюся в тряпку рубашку, он оставался с обнажённым торсом. Сидя на матрасе в одних брюках, он выглядел небрежно.

— Объясни, — потребовал Лексиус.

Рэйшин выругался и продолжил:

— Она сама ударилась головой и рухнула. Мне пришлось возиться с рваной раной. Но маны сейчас нет, так что магией не воспользоваться, условия тут дерьмовые...

В конце фразы он снова выругался. Казалось, он по-настоящему зол, что с ним случалось нечасто.

Лексиус в какой-то степени понимал его чувства. В период истощения маны, когда его насильно разбудили, да ещё заставили возиться с тяжело травмированным человеком, — даже у бесстрастного Рэйшина могла снести крыша. Тем более что Лексиус уверял его, что ничего не случится.

Гнев Рэйшина был оправдан, и Лексиус это понимал.

И всё же для Лексиуса оставалось нечто необъяснимое.

— По твоей натуре, ты бы просто бросил её там, раненая она или нет. Зачем добровольно взял на себя такую головную боль?

— Недавно мы заключили сделку с графством Хакли. Они предложили в качестве платы родовую печать и право голоса.

*Родовая печать. Право голоса.* При упоминании этих двух вещей Лексиус весьма удивился. Граф Хакли поставил на кон две величайшие ценности имперского аристократа в обмен на благосклонность Солемов. Конечно, с правом голоса всё ясно — Солемы требовали лишь нейтралитета в голосованиях, — но даже такой шаг был сопряжён с огромным риском.

Лексиусу стало интересно, что же стоит за этим.

— Он поставил на кон так много? Почему?

— Он запросил приглашение от Солемов. Похоже, граф намерен включиться в центральную политику. Что-то вроде инвестиции в будущее, — Рэйшин выложил всё без утайки.

Не было причины скрывать или лгать о мотивах своего, нехарактерно альтруистичного поступка. Лексиусу можно было знать эти детали. Просто было лень объяснять раньше.

— Но представь, если дочь графа умрёт вскоре после сделки. Да ещё в особняке, где нахожусь я.

— Умрёт? Разве ты не установил глубинную защиту? Размещение чрезмерно агрессивных барьеров на территории Академии, кроме тренировочных площадок, нарушает устав.

— Я не устанавливал такого. Как ты и просил — только глубинный барьер.

Услышав это, Лексиус удивился.

Глубинный барьер по-разному реагировал в зависимости от уровня маны человека. Тот, у кого её не было, даже не чувствовал барьера и просто не мог в него войти. Человек со слабой маной чувствовал упадок сил, достаточный, чтобы усадить его на место. Человек со средним уровнем, помимо упадка сил, испытывал лёгкую головную боль. Иногда могла пойти кровь из носа. Мера была рассчитана на то, чтобы, даже если дверь особняка будет открыта, непрошеный гость не смог подняться по лестнице.

Если смотреть только на функцию, это был один из самых «мягких» барьеров для сдерживания вторжения. Обычно другие просто разрывали нарушителя на части. Глубинный барьер едва-едва соблюдал устав Академии.

Конечно, человек с сильной маной получил бы от барьера более серьёзный удар, но тот, у кого мана сильна, изначально носил с собой защитный барьер, так что ему бы не пришлось столкнуться с глубинным.

Иными словами, это означало, что сильный носитель маны *без* защитного барьера серьёзно пострадал бы от глубинного барьера. Обычно это сопровождалось потерей сознания, обмороком или судорогами. И в таком случае заклинатель глубинного барьера получил бы дисциплинарное взыскание от Академии за причинение вреда ученику.

У Рэйшина не было причин учитывать такую специфическую ситуацию, когда устанавливал барьер.

К сильным носителям маны в контексте глубинного барьера относились те, чья мана была уровня особой магии и выше. А в Академии таких было всего четверо.

Девонсия, Скайлар, Лексиус и сам Рэйшин.

Им не было дела до какого-то глубинного барьера. А все, чья мана была ниже, не могли серьёзно пострадать от него. Ситуация, нарушающая устав Академии, была попросту невозможна.

— Но она потеряла сознание. Да ещё ударилась головой, сильно истекая кровью.

— ...Где она сейчас, эта... потерявшая сознание? — спросил Лексиус дрогнувшим голосом.

Отложив в сторону вопрос «почему», сейчас его больше беспокоило состояние Ариэль.

Рэйшин, словно ждал этого, поднялся с матраса и отошёл в сторону. На дальнем конце матраса, в тени, куда не падал свет лампы, был виден небольшой силуэт, укрытый одеялом.

Увидев хрупкую, неподвижную фигуру, Лексиус почувствовал, как у него ёкнуло сердце. Голова, лежавшая без подушки, была обмотана лоскутами от порванной рубашки, и пробивавшиеся сквозь них чёрные волосы были пропитаны кровью. Из-за возможных санкций нельзя было даже вызвать врача, так что помощь Рэйшина была пределом возможного. Лексиус провёл рукой по лицу с потерянным выражением.

— Я не для этого... — из его губ вырвались слова, похожие на сожаление.

Рэйшин, наблюдавший за ним, провёл рукой по усталому лицу и сказал:

— Хватит. Забирай её и уходи. Быстро.

***

Ариэль открыла глаза, но сознание её всё ещё было спутанным.

Она пришла в себя от смутных ругательств, затем снова отключилась, а теперь... Неизвестно, сколько времени прошло. Не было уверенности даже в том, что произошло. Единственная определённость — окружение, в которое было погружено её тело, было невероятно мягким и удобным.

Более того, откуда-то доносился приятный аромат, похожий на лаванду. В меру влажный воздух был приятен.

Ариэль пошевелила пальцами, моргнула и приоткрыла губы.

— А... ах...

Голос вышел слегка хриплым, но в целом нормальным. Одно это уже принесло Ариэль огромное облегчение.

Сбоку послышался тихий смешок.

Ариэль, не отрывая головы от подушки, лишь слегка повернула её.

Рядом с кроватью она увидела небольшой столик. На нём в белой вазе поднимался лёгкий пар. Внешний вид напоминал современный увлажнитель воздуха.

Ариэль, словно увидев что-то диковинное, широко раскрыла глаза и пристально уставилась.

Сквозь клубящийся туманоподобный пар проступали очертания человека. Рыжие волосы, широкие плечи, белая форма.

— ...Старший?

— Проснулась?

Лексиус ласково спросил её из-за пелены пара. Его лицо, скрытое белой дымкой, виделось расплывчато.

— А... да.

— Ничего не болит?

— Вроде всё в порядке.

Ариэль медленно приподнялась и села. Казалось, она была без сознания, но тело чувствовало себя легко.

По мере того как её взгляд поднимался, фигура Лексиуса, скрытая прежде паром, стала чётко видна.

Он очищал персик ножом. Умелыми движениями кожура снималась тонкой спиралью, обнажая белую, гладкую мякоть. Он положил нарезанные дольки на белую тарелку и протянул её Ариэль.

— Хочешь? — спросил Лексиус, на губах которого играла лёгкая улыбка.

Это зрелище было до ужаса с ним несовместимо. С тем суровым и высокомерным лицом, которое, казалось, создано для того, чтобы колоть людей, он так аккуратно нарезал маленький персик. Возникало ощущение чрезмерного диссонанса. Ариэль усомнилась, не обманывает ли её зрение.

— Старший?

— Да.

— Старший Рекс?

— Да.

— Лексиус?

— Да.

— Ваша Светлость великий князь.

— Что угодно, графиня.

Она называла его снова и снова, не веря своим ушам, но он отвечал, ни разу не показав раздражения. Затем он снова предложил нарезанные фрукты.

— Хочешь персик?

— С-спасибо.

Ариэль в полной растерянности взяла одну дольку и отправила в рот. Ароматная мякоть мягко разжевалась. Сладкий сок утолил голод, возникший сразу после пробуждения.

Когда она, немного помусолив, доела дольку, он снова спросил:

— Ещё одну?

— Не надо, — покачала головой Ариэль.

Лексиус поставил тарелку на прикроватный столик. Словно слуга, прислуживающий госпоже.

Ариэль смотрела на него с недоверием в глазах.

*«Неужели это и вправду Лексиус?»* Если он не съел чего-то странного и не тронулся умом, то такое поведение от него было невозможно. Он был из тех, кто высокомерно отдаёт приказы, а не ухаживает за кем-то.

*«Неужели за время моего сна количество сердец увеличилось?»*

Заинтересовавшись уровнем расположения, Ариэль инстинктивно потянулась к карману на юбке. Но на том месте, где должен был быть карман, ощущалась лишь тонкая ткань одежды. Только тогда она опустила взгляд на своё тело. На ней было платье-пижама цвета слоновой кости.

— Твою форму и вещи забрала твоя служанка, — как бы между прочим сообщил Лексиус, видя её растерянность.

Рука Ариэль, осознав это, сама собой замерла. Опасаясь вызвать подозрения, она украдкой посмотрела на него.

Взгляд Лексиуса был спокойно опущен вниз. Казалось, он говорил ей, что ей не нужно следить за его реакцией.

— Думаю, у тебя много вопросов, — он подтолкнул её к тому, чтобы задать их.

Ариэль на секунду замерла, затем сразу же спросила:

— Где я?

— В лазарете студенческого общежития.

— Что случилось?

— Ты упала в обморок от гиперчувствительной реакции на барьер в особняке. Я принёс тебя сюда.

— Барь...?

— Прости.

Его голос, низкий и тяжёлый, будто разрезал воздух.

Лексиус извинился. *Он извинился.*

Это был тот самый человек, что подтолкнул её сражаться с рыцарем на тренировочной площадке. Тот, что бросил кинжал, сказав «побейся меж королевских отпрысков». Он мог вылечить её раны, но никогда не был тем, кто сожалеет о содеянном.

— Мне не следовало отправлять тебя туда, не проверив как следует.

Он говорил так, будто искренне сожалел. Указывал на свой собственный поступок и говорил, что так было нельзя, — выглядело это как искреннее раскаяние.

Ариэль начала сомневаться, не является ли человек перед ней кем-то другим, надевшим шкуру Лексиуса. Она широко раскрытыми глазами беспомощно моргала.

— ...Старший, что-то случилось?

— Случилось. Крупное.

«Значит, всё-таки что-то было», — подумала Ариэль, с любопытством размышляя, что же это за грандиозное событие, способное так изменить высокомерного Лексиуса.

— Что же такое случилось?

Он немного замешкался перед её прямым вопросом, затем тихо ответил:

— Ариэль... ты истекала кровью, будто была при смерти.