Ариэль отодвинула бархатную верёвку и поднялась по лестнице. Второй этаж был ещё темнее первого, с меньшим освещением, что создавало уютную атмосферу. Из-за перил из красного дерева открывался вид на весь первый этаж — как из ложи старинного театра.

— Здесь.

Низкий голос снова позвал её.

Ариэль, озираясь, повернула голову в сторону звука. В пространстве, погружённом в полумрак, выделялся одинокий Лексиус в белой форме. Он улыбался и манил её рукой, будто ждал её прихода.

Ариэль удивилась.

*«Когда я проверяла в общежитии, он был совсем в другом месте»*.

Перед выходом портрет Лексиуса определённо находился в крыле преподавателей. Неужели он снова телепортировался? Было странно видеть его здесь. К тому же у него не было никаких причин посещать этот курс. Он считал общеобразовательные предметы бесполезными и, в отличие от Скайлара, не имел привычки ходить за Ариэль на её занятия.

*«Я думала, что его появление на тёмной магии было лишь минутной прихотью, а сегодня снова...»*

Видя его лицо на очередном общем курсе, Ариэль начала беспокоиться, не стал ли он вести себя, как Скайлар. Погружённая в тревожные мысли, похожие на вчерашние, она приблизилась к Лексиусу.

Сидящий на диване из бордовой кожи, Лексиус имел невыразимое выражение лица. Бесстрастное, но с едва приподнятым уголком губ, отчего он выглядел томным.

— Здесь легко избежать взглядов, и всё внизу видно. Отличное место, — намекнул Лексиус, чтобы Ариэль села.

Та без лишних слов опустилась рядом.

Вопреки ожиданиям, что она будет одиноко ходить без друзей, место рядом с Ариэль в Академии редко пустовало. Её одиночество в лекционном зале в первый день теперь казалось иронией.

— Старший тоже интересуешься искусством?

— А ты интересуешься? — парировал он.

— Картины люблю. Не разбираюсь, но хотелось посмотреть на хорошие работы, поэтому и включила в расписание. Надеюсь, заодно и вкус немного развить.

— Поэтому и притащила целый ворох, — Лексиус кивнул на её сумку.

В квадратном кожаном рюкзаке лежали три книги об искусстве, тетрадь и письменные принадлежности. Сумка, вместившая всё это, казалась немного великоватой для её хрупкой фигуры.

Ариэль, нервно теребя рюкзак на коленях, ответила:

— Я в искусстве полный профан... Думала, придётся много конспектировать, как на магической механике или тёмной магии.

— В это время общеобразовательные курсы — это почти что отдых. Этот — особенно.

— Значит, записывать будет нечего?

— И учить тоже нечего.

«Значит, это и правда курс, где просто смотрят на картины», — подумала Ариэль. В этом тоже был свой плюс.

— Всё равно курс называется «Восприятие искусства», так что хоть какие-то произведения увидим.

— Раз уж ты ждёшь этого, скажу сразу: уровень экспонатов здесь так себе, — Лексиус сразу же остудил её пыл, делая вид, что знает всё о коллекции этого павильона.

От этого любопытство Ариэль только возросло.

— Ты уже видел работы, которые здесь хранятся?

— Видел. Подлинники, но много этюдов. Состояние хуже, чем у тех, что в нашем доме.

— В вашем доме... У тебя дома много картин?

— Приходи — увидишь.

— Правда можно?

— Я распоряжусь, чтобы в великокняжеской резиденции знали твоё имя.

— Спасибо.

— Но меня там может и не быть.

— ...Тогда не пойду.

Её мимолётная радость тут же сменилась сдержанностью. Видя её решительный отказ, Лексиус усмехнулся.

— Такие слова могут понять неправильно.

Ариэль на мгновение растерялась, не поняв его. Затем, осознав смысл, она поспешно поправилась:

— Нет, просто... Если я приду, зная тебя, а тебя не будет, это будет странно. Я никого там не знаю, и графской дочке разгуливать по великокняжеской резиденции, как по музею, будет слишком нагло...

— А что такого? Ты и так наглая.

— Но это допустимо только с твоего разрешения.

— То есть, это я виноват?

— Наполовину? Думаю, да, — Ариэль не стала отрицать.

Лексиус рассмеялся, но без тени раздражения.

По мере приближения начала занятия зал постепенно заполнялся студентами. Их было немного — около десятка. На второй этаж никто не поднимался. Все разместились внизу, ожидая профессора.

Ариэль на секунду задумалась, правильно ли она сидит здесь. Но, вспомнив, что рядом Лексиус, сразу успокоилась. Даже если второй этаж был закрыт для посещения, вряд ли кто-то посмел бы сделать замечание человеку его статуса.

Профессор, не проводя даже поверхностной переклички, сразу начал лекцию.

— «Восприятие и оценка искусства». Курс, призванный удовлетворить наше чувство прекрасного, хотя лицо вашего профессора, прошу прощения, этому не способствует.

После шутки профессора несколько студентов внизу весело рассмеялись.

— Ничего сложного здесь нет, да и курс общеобразовательный, так что голова болеть не будет. Думаю, вы уже достаточно настрадались на других предметах, так что здесь просто расслабьтесь и наслаждайтесь прекрасными произведениями.

Спокойным тоном, перемежая речь лёгкими шутками, профессор начал снимать покровы с окружающих произведений. Ариэль хотела рассмотреть их поближе, но с второго этажа это было неудобно.

Профессор показывал работы, сопровождая показ именами художников и краткими, занимательными комментариями. Время от времени он вставлял шутки, вызывая смех и вопросы студентов. Как и говорил Лексиус, метод преподавания действительно был больше похож на отдых по сравнению с другими курсами.

Ариэль, чувствуя себя отстранённой, с лёгкой горечью прислушивалась к происходящему внизу. Ей было обидно, что она не видит обсуждаемых работ.

«И в чём же преимущество этого "лучшего места"?» — с лёгкой досадой спросила она.

— Картин не видно... Ты уверен, что это хорошее место?

— У тебя просто зрение плохое, — бесстрастно ответил Лексиус.

— Может быть... — Ариэль прищурилась и наклонилась к перилам, стараясь разглядеть происходящее внизу.

Лексиус же выглядел смертельно скучающим и оставался таким все полчаса, пока шло занятие.

Поэтому, когда профессор ушёл, Ариэль предположила, что Лексиус тоже сейчас уйдёт. Честно говоря, она думала, что он уйдёт ещё во время лекции. Но он остался.

Вскоре все студенты разошлись, и в зале воцарилась тишина. Лексиус по-прежнему сидел на диване.

Ариэль, подумав, что у него есть дело, осторожно спросила:

— У тебя есть какие-то дела?

— Есть. Приятные, — он усмехнулся.

— Можно спросить, какие?

Чувствуя смутную тревогу, Ариэль не остановилась. Тогда Лексиус с улыбкой достал из внутреннего кармана пиджака ключ и протянул ей.

Ариэль машинально протянула руку и приняла его.

Серебряный ключ, холодный на ощупь, лег в её ладонь. Бросалась в глаза изящная ручка в форме бабочки.

— Что это?

— Ключ от особняка.

— Понятно, от особняка... От особняка? — Ариэль с опозданием отреагировала на это слово.

Она удивлённо уставилась на Лексиуса.

Он ответил неожиданно ласковым тоном:

— Ты же хотела попасть в особняк.

— Поэтому ты принёс это...?

— Теперь сможешь пойти. Отлично вышло.

Голос Лексиуса звучал многозначительно. Не понимая, зачем он принёс ключ, Ариэль почувствовала ещё большее беспокойство. Ещё вчера он категорически заявлял, что попасть в особняк невозможно, а сегодня вдруг вручает ключ. Это было более чем подозрительно.

Но прежде чем она успела задать вопросы, Лексиус поднялся с места. Он зашагал так быстро, что остановить его было невозможно. Затем он направился к круглому окну на втором этаже, о котором она и не подозревала, отодвинул задвижку и распахнул стеклянную створку. С скрипом и треском открывшееся окно стало его выходом — он легко выпрыгнул наружу.

Ариэль осталась сидеть с ключом в руке, лишь беспомощно наблюдая, как он исчезает.

***

Внезапно получив ключ от особняка, Ариэль была полна подозрений. Но, несмотря на это, она не изменила направление кареты, следовавшей к крылу преподавателей.

Ключ. Более того, ключ от особняка, в выдаче которого управляющий так категорически отказал.

Она не понимала, зачем Лексиус вдруг взял и передал ей его. Было слишком много нестыковок, чтобы списать всё на возросшее расположение и желание исполнить её просьбу. Это отдавало откровенной ловушкой.

И всё же Ариэль поехала к особняку. Это был идеальный шанс встретиться с Рэйшином в отсутствие обоих принцев. Упускать его было слишком жаль.

*«По крайней мере, у старшего ко мне есть расположение на два сердца. Он не станет... убивать меня или что-то в этом роде»*.

Вчерашний рост расположения стал для неё минимальной гарантией безопасности.

Добравшись до особняка, Ариэль вышла из кареты и первым делом проверила телефон.

**«Объект продвижения находится поблизости.**

**‘Лексиус Крессиан**

**> Его расположение к вам: (Он сильно заинтересован вами. Часто начинает разговор с вами первым.)**

**> Текущее местоположение: Корпус 2 Академии — Аудитория 3 (Расстояние слишком велико для точного отслеживания.)»**

**«Объект продвижения находится поблизости.**

**‘Рэйшин Ди Солем**

**> Его расположение к вам: - (Он не заинтересован в вас.)**

**> Текущее местоположение: Крыло преподавателей Академии — Особняк»**

Портрет Рэйшина по-прежнему находился в особняке. Примечательно, что Лексиус оказался неожиданно близко, но Ариэль не придала этому большого значения. Судя по локации «аудитория», он, вероятно, был на занятиях.

Ариэль убрала телефон в карман и достала серебряный ключ. Выражение её лица, когда она стояла перед дверью особняка, стало решительным.

У неё не было особого плана или предлога. Лучший козырь — имя дома — она уже использовала, а лично она могла предложить немногое. Разве что клятву верности от имени будущего графа Хакли. Для дома Солем, не любившего абстракций, такая сделка вряд ли была привлекательна. Но для Ариэль это было лучшее, что она могла сделать.

*«Придётся поставить на кон и это»*.

Вставляя ключ в замочную скважину, Ариэль была подчеркнуто спокойна.

*Скрип.* Звук открывающейся деревянной двери был далёк от идеального. Осторожно заглянув внутрь, она увидела грубые, неотделанные каменные стены. И мёртвую тишину.

Рэйшин спит?

Ариэль вспомнила информацию, которую вчера сообщил Лексиус, и предположила его состояние.

*«Лей, тот парень, наверное, просто валяется без дела»*.

Тон Лексиуса тогда звучал как упрёк в адрес ленивого человека. Ариэль решила, что Рэйшин, вероятно, просто бездельничает в этом особняке.

Переступив порог, она услышала, как дверь закрылась за её спиной. Вокруг мгновенно стемнело. Она неуверенно ступила на твёрдый пол.

Внутренность особняка, лишённая признаков жизни и покрытая пылью, была мрачной, как заброшенное здание. В узком круглом пространстве лишь вилась одна винтовая лестница.

Ариэль подняла взгляд на чёрные железные ступени, закрученные спиралью вверх. Промежуточных этажей, казалось, не было — лестница уходила в беспросветную высоту. Потолок был тёмным, а в стенах без окон через равные промежутки горели лишь тусклые, похожие на свечи, лампы.

От долгого взгляда вверх у Ариэль странно закружилась голова и перехватило дыхание. Казалось, чёрная змея сползает по высоким ступеням. Дыхание сбилось. Она поспешно опустила голову, но сбитое дыхание не сразу пришло в норму. Ей стало жутко страшно.

— Почему... Хх... Дышать...

Задыхаясь, Ариэль повернулась к закрытой двери. Сбившееся дыхание быстро затуманило сознание. Вскоре даже зрение поплыло.

— Здесь что-то не так... — она не смогла закончить, словно дыхание перехватило.

Ариэль подумала, не страдает ли она клаустрофобией. С трудом ловя ртом воздух, она ухватилась за дверную ручку. Но сил открыть дверь не было. Тело стало тяжёлым, будто она увязла в трясине. Сознание погружалось в трясину, и вдруг — *тук* — её рука соскользнула с ручки.н

Сознание Ариэль помутилось, трепыхаясь, как огонёк на ветру. Собрав последие силы, она снова подняла правую руку и ухватилась за ручку. В тот миг, когда она потянула её вниз, её тело рухнуло вслед за опускающейся ручкой.

*Бум. Глухой удар.*

Ариэль ударилась лбом о дверь и с тяжёлым стуком упала на пол.

*Щёлк.* Опущенная ручка вернулась на место, и дверь заблокировалась.