Его рука коснулась её кожи, и Ариэль вздрогнула.

— Не бойся. Лечу, — бесстрастно произнёс Лексиус, крепко сжимая её травмированное место.

Ариэль почувствовала сильное давление, но боли не было. Похоже, «лечение» — не было ложью, потому что ноющая боль утихла. На коже осталось лишь ощущение его твёрдой ладони и её тепла.

— Спа... Спасибо!

— Много благодарностей сегодня принимаю. А, уже за полночь, значит, с нового дня.

Безучастно отреагировав, Лексиус убрал руку с места ушиба. На том месте, где была его ладонь, вместо некрасивого синяка теперь была гладкая, здоровая кожа.

Убедившись, что травма исчезла, Лексиус поднялся. Затем протянул Ариэль руку, предлагая помочь подняться.

Ариэль осторожно взяла его протянутую руку и сказала:

— Похоже, старший и правда удивительный человек.

— С чего бы вдруг?

Он отозвался небрежно и одной рукой легко поднял её на ноги.

Поднятая с пола за мгновение, Ариэль всё ещё крепко держала его руку. Когда Лексиус удивлённо на неё посмотрел, она встретилась с ним взглядом.

— Чем больше я изучаю магию и ману, тем лучше понимаю. Насколько старший — выдающийся мастер. И какая я счастливица, что могу получать его уроки.

— Вдруг о чём это ты?

— Это просто продолжение благодарности, — с лёгкой улыбкой и без стеснения ответила Ариэль. — Старший иногда бывает капризным и даже пугающим... но в итоге для меня ты кажешься хорошим человеком. Поэтому спасибо. Правда, большое спасибо.

Она высказала всё, что давно собиралась сказать. Уголки её губ, ставшие искреннее, мягко приподнялись, очерчивая изящную дугу.

— И за то, что учишь такую неспособную, как я, и за то, что составил расписание, и за то, что вылечил сегодняшнюю травму. Всему спасибо. Хотелось бы когда-нибудь и мне стать полезной для тебя.

Светло улыбнувшись, Ариэль закончила.

Это была искренность, не связанная с «продвижением».

Лексиус, словно застыв, какое-то время просто держал перед ней руку, и лишь затем отреагировал.

— Раз уж ты так благодарна... буду ожидать, насколько полезной ты сможешь стать в будущем. Постарайся.

Жёстким голосом сказав это, он резко высвободил свою руку из её захвата. Ответ на такую искреннюю благодарность был настолько безучастным, что даже немного суровым.

Ариэль почувствовала, что Лексиус не такой, как обычно. Он казался не в своей тарелке с самого утра.

**Вжжжж!**

В кармане снова завибрировал телефон.

«Неужели расположение снова упало?» — сердце Ариэль сжалось от беспокойства.

— Уже за полночь. Иди быстрее в общежитие, — сказал он ей уже у выхода из читального зала.

И, не дожидаясь её, первым покинул библиотеку.

Ариэль тоже сразу вышла.

Вернувшись в свою комнату, Ариэль тут же включила телефон.

**«Расположение повысилось.**

**‘Лексиус Крессиан**

**> Его расположение к вам: (Он испытывает к вам симпатию. Иногда может заговорить с вами первым.)»**

**«Расположение повысилось.**

**‘Лексиус Крессиан**

**> Его расположение к вам: (Он сильно заинтересован вами. Часто начинает разговор с вами первым.)»**

Расположение поднялось. Более того, дважды подряд.

Ариэль уставилась на экнал широко раскрытыми глазами. Она не только вернула потерянную половину сердца, но и заполнила оставшуюся половину, которую надеялась заполнить в отсутствие королевских особ. Целое сердце за один день.

Внезапно перед её мысленным взором, как в калейдоскопе, промелькнули сегодняшние слова и поступки Лексиуса: внезапный гнев, противоречивые слова, еда, которую он упорно ел, хотя она ему не нравилась, более холодные, чем обычно, ответы, его беспокойный вид.

«Так вот в чём дело».

Ясно, что его настроение должно было сильно колебаться, раз расположение так резко изменилось. Конечно, вести себя как обычно было бы трудно. Поэтому он в конце концов так разнервничался, что это заметила даже Ариэль.

*«Итак... что теперь будет с Лексиусом? Раз расположение так выросло, изменится ли его обращение со мной?»*

Уверенности в изменениях не было. Но казалось, что его поведение так или иначе должно измениться.

Скайлар начал заводить разговоры о принцессе, как только у него стало два сердца. Было интересно, проявит ли Лексиус с двумя сердцами ту же тенденцию. Изначально Ариэль думала, что даже при одинаковом уровне расположения Лексиус вряд ли предложит помолвку, но один предыдущий случай не давал ей покоя.

Она отчётливо помнила, как на тренировке по тёмной магии Лексиус упомянул слово «супруга великого князя».

«Нельзя допустить, чтобы он поступил так же. Если он поступит так же, как Скайлар...»

Ариэль в беспокойстве прикусила губу.

***

Глубокой ночью.

Лексиус покинул общежитие и направился к особняку в крыле преподавателей Академии. Он не вызывал экипаж и не использовал телепортацию, но путь до крыла преподавателей занял у него не так уж много времени. Даже лёгкий бег был очень быстрым. Он двигался меж зданий из розового кирпича, словно хищник, вышедший на ночную охоту.

Вскоре он уже стоял перед дверью особняка, засунув руки в карманы брюк, и постучал носком ботинка в дверь.

— Рэй.

Как только он назвал имя друга, прочная деревянная дверь распахнулась. Появился Рэйшин, с растрёпанными волосами и слегка сонным лицом. Увидев его, Лексиус криво усмехнулся.

— Обхождение сильно улучшилось. Сам дверь открываешь.

— Зачем пришёл?

— Пустяки.

Видя, как тот заводит разговор, Рэйшин с безразличным видом тихо вздохнул, предчувствуя, что это не «пустяки».

— Что случилось?

— Расскажу, если впустишь.

— Закрой за собой и заходи.

Неохотно разрешив войти, Рэйшин, не оглядываясь, поднялся по лестнице. Лексиус, как и просили, тщательно закрыл дверь и последовал за ним.

Внутри круглого особняка вилась винтовая лестница. Средние этажи были в основном пусты. Поднявшись на самый верх, Рэйшин небрежно уселся на матрасе, на котором только что спал. Другой мебели, кроме низкого столика и маленькой этажерки, не было. Обои отсутствовали, обнажая кирпичные стены, от которых пахло пылью. Освещалось всё единственной масляной лампой, отчего комната тонула в мраке.

Лексиус, окинув взглядом жалкий интерьер, цокнул языком.

— И в таком месте сон находится?

— Здесь лучше, чем кажется.

— Что с тебя взять, ты не привередлив.

Комната была настолько ужасной, что любой аристократ содрогнулся бы от мысли провести тут даже мгновение, но Лексиус вошёл внутрь без малейших признаков дискомфорта. И немудрено — его друг Рэйшин был тем, кто мог спать в таком месте часами. Знакомый с Рэйшином давно, Лексиус часто сталкивался с подобными суровыми условиями и уже привык к ним.

Быстро смирившись с обстановкой, Лексиус плюхнулся на край матраса.

— Герцогство всё ещё полагается на твою ману?

— Только в этот период.

— Какой ещё «только в этот период»? Они забирают её вперёд, пока ты отсутствуешь. Это всё равно что полагаться на тебя круглый год.

— Немного посплю — и всё решится.

— Ты спишь на уровне зимней спячки, что уж там «немного».

— Хватит про мои дела. В чём твоё дело?

Тогда Лексиус, до того свободно болтавший, замолчал и расплылся в странной улыбке.

— Ариэль... А, так ведь ты не поймёшь.

— ...

— Девушка, которую ты назвал красивой. Та, что приехала со Скайларом.

— Знаю, кто это. Говори уже, в чём дело.

— Она скоро придет в особняк. Я дам ей ключ.

— ...

— Когда она придёт, немного помоги ей.

— ...Ха-а...

Вместо ответа Рэйшин тяжело вздохнул. Он инстинктивно почувствовал, что это сулит хлопоты. Он раздражённо потер веки, отяжелевшие от сна, и вспомнил Ариэль.

*«Я лично предупредил её остановиться, а она не послушала».*

И без того сейчас было непростое время. Его раздражало, что его усилие — потратить даже часть времени на сон, чтобы предостеречь её, — пошло прахом.

Рэйшин находился в состоянии временного истощения маны и был беззащитен перед тем, что задумал Лексиус. Именно поэтому он совершил несвойственный ему поступок — сам разыскал Ариэль и предупредил её. Он рассчитывал, что без такой переменной, как Ариэль, у Лексиуса не было бы причин искать его. Но в итоге эта переменная стала помехой и привела именно к тому, чего он опасался.

— При чём тут особняк?

— Она говорит, что хочет посмотреть на него.

— Это не туристическое место.

— Но он и не в твоей собственности.

— Надо было выкупить его.

— Не будь таким чёрствым, разреши посмотреть одной зрительнице.

— Зачем ты это затеял?

— Секрет.

— ...

— Шучу. Для тебя это не будет трудным делом, так что не порть настроение. Сделай, что я прошу.

— Ничего особенного делать не нужно. Просто разреши ей войти в особняк.

— То есть отключить барьер?

— Нет, оставь как есть. Просто разреши войти.

— Но тогда она может пострадать.

На вопрос удивлённого Рэйшина Лексиус лишь многозначительно посмотрел и ничего не сказал. Тёмно-золотые глаза под рыжими прядями мерцали, то открывая, то скрывая его намерения. Затем он вдруг усмехнулся.

От этой улыбки у Рэйшина впервые за долгое время побежали мурашки по коже.

***

**«Пятница**

**14:00 — Восприятие и оценка искусства (Специальный павильон, Зал №3)»**

Ариэль сидела, глядя в окно кареты. Свет солнца был ярок и золотист. Она потерла уголки глаз, на которых ещё лежала печать сна.

За долгие ночные раздумья Ариэль пришла к выводу: нужно сохранять текущее положение. В конце концов, с Лексиусом она должна встречаться по договорённостям в четверг и субботу.

Бесполезно создавать дистанцию — для нуждающейся в обучении Ариэль это было бы лишь потерей.

И, что важнее всего, вероятность того, что он сделает предложение, подобное помолвке, была мала.

На тренировке Лексиус упомянул слова «принцесса» и «супруга великого князя». Вероятно, потому, что знал о ситуации со Скайларом. Наверняка он знал и о том, что Скайлар предлагал Ариэль стать принцессой и получил отказ. Будучи центральным аристократом, он не мог не знать о таком важном для империи деле, как принцесса.

Поэтому Лексиус не стал бы делать тот же выбор, что и Скайлар.

Ариэль была существом, прожившим всю жизнь в стенах дома и лишь недавно ступившим в общество. Было очевидно, что она сочла бы такое серьёзное социальное обязательство, как помолвка, обременительным и отказалась бы. Собственно, именно так — сославшись на неловкость и бремя — Ариэль и вышла из положения с предложением Скайлара.

Лексиус не был настолько бестактным, чтобы повторить неудачный ход с помолвкой.

*«Так что то, как поведёт себя старший, остаётся неизвестным»*.

Ариэль не могла быть уверена ни в чём относительно него, и это вызывало головную боль. Люди, с которыми трудно было иметь дело, пугали её.

В этом смысле Скайлар был для неё самым удобным противником. Его действия и намерения были чёткими и предсказуемыми. Конечно, предсказуемыми лишь в теории — на практике действия Скайлара доставляли ей огромные трудности и неловкость.

Она закрыла глаза, отрезав затянувшиеся мысли, как и прошлой ночью.

Карета, проехав вокруг искусственного озера, остановилась перед бежевым зданием. Виден был вход с четырьмя массивными колоннами, поддерживающими треугольную крышу, и огромными каменными скульптурами крылатых коней по бокам.

Это было, пожалуй, самое величественное здание в Академии. Даже актовый зал центрального корпуса уступал ему.

Сойдя у огромного входа в Специальный павильон, Ариэль почувствовала себя лилипутом. Пройдя в распахнутую дверь, она увидела, как солнечный свет падает через окна в невероятно высоком потолке. В безлюдной, мёртвой тишине падающие яркие лучи света казались почти священными.

Ариэль на мгновение задержалась, созерцая это огромное, почти благоговейное пространство. Она перевела взгляд сверху вниз и медленно осмотрелась.

Её медленно блуждающий взгляд наткнулся на план-схему у входа. На чёрной доске, стоявшей, как мольберт, белым цветом была подробно изображена внутренняя структура павильона. Огромная и довольно запутанная, она выглядела такой, в которой легко было заблудиться.

Ариэль подошла к схеме, тщательно запомнила маршрут и двинулась в путь. Пространство было таким огромным, что каждый шаг вглубь отдавался эхом. Пройдя несколько больших залов, она наконец увидела цель.

**«Зал №3»**

Убедившись в надписи, Ариэль толкнула массивную двойную дверь из красного дерева с тонкой рельефной резьбой. Большая и тяжёлая дверь открылась легче, чем ожидалось. Изнутри пахнуло густым ароматом дерева.

И стены, и пол были выполнены из тёмного дерева. На первый взгляд казалось темно, как будто свет не включили. В потолке медленно вращался вентилятор, циркулируя воздух в большом пространстве. Скульптуры и картины были разбросаны тут и там без особого порядка. Больше походило на чердак, чем на выставочный зал.

Ариэль осторожно направилась к центру, стараясь не задеть произведения искусства. Толстый ковер заглушал звук шагов. Войдя в центр, где стояло несколько диванов, она увидела второй этаж, выступавший, как балкон, вдоль стены. По обе стороны зала виднелись лестницы, ведущие наверх. Перед ними были натянуты бархатные верёвочные ограждения.

*«Нельзя подниматься?»*

Из любопытства Ариэль приподнялась на цыпочках и запрокинула голову, чтобы посмотреть на второй этаж. На высоте около 2,5 метров, сквозь широкие промежутки между перилами, был виден пол из того же тёмного дерева, что и внизу. На нём лежал тёмно-зелёный ковёр с серебряной вышивкой. Повсюду стояла тёмная мебель из ореха или эбенового дерева. Среди неё мелькнула чья-то нога в белых брюках-кюлотах.

— Пришла?

От неожиданно раздавшегося голоса Ариэль вздрогнула и чуть не упала навзничь. Запыхавшись, она быстро наклонила корпус и напрягла ноги. С трудом удержав равновесие, она с облегчением выдохнула, избежав падения. Тогда сверху донёсся смех.

Ариэль могла узнать, кто это, даже только по смеху.

— Старший Рекс.

— Поднимайся, Ариэль.

Он позвал её голосом, который стал на тон ласковее.