Ариэль не принадлежала к высшей аристократии. Она не была его подчинённой и уж тем более — подругой. Да, сейчас он затеял с ней эту игру в хороших старшего и младшую, но это была лишь игра, не более того. Время, проведённое вместе, было недолгим, и ни с какой точки зрения их нельзя было назвать близкими.

Проще говоря, узы между ним и Ариэль не были столь глубоки, чтобы оправдывать что-то столь значительное, как «ожидания».

И всё же он чего-то от неё ожидал. Причём ничего грандиозного — лишь жалкого, ничтожного ожидания, чтобы она просто *обратила на него внимание*.

*'Как это называется?'*

Лексиус тщетно пытался подобрать подходящее слово. Он не сталкивался с подобным раньше, и в голове не находилось точного определения. Это было странно и неловко.

Что это вообще такое? Жажда внимания другого человека без всякой на то разумной причины... Такая ребяческая глупость, словно мальчишка дёргает за косички девочку, которая ему нравится.

В тот миг, когда подходящее определение наконец всплыло в сознании, с его губ сорвалось грубое проклятье.

— Чёрт, да с чего вдруг?

Лексиус выбросил этот вопрос в пустоту, обращаясь к своим же непонятным чувствам.

То, что Ариэль ему не противна, было фактом. Её внешность ему нравилась, её слова и поступки не вызывали раздражения, а, напротив, были приятны. Он ценил, что она, даже когда учёба давалась тяжело, не ныла и шла следом. Но всё это укладывалось в рамки отношений с условным подчинённым. Ничего особенного в ней для него не было.

Так и должно было быть.

Туманное чувство, мелькнувшее у него внутри, было такой явной уязвимостью, что он изо всех сил должен был ему противостоять.

Поэтому Лексиус поспешил стереть саму догадку. Похоронить саму мысль.

***

Ариэль, сидя в библиотеке, делала цветы из гофрированной бумаги розового цвета. Её пальцы, складывавшие бумагу, двигались умело и бережно. У её ног, погружённых в работу, катался белый воздушный шарик.

С разрешения смотрителя она слегка украсила читальный зал, где обычно занималась с Лексиусом. Благодаря её стараниям уголки зала, до которых она дотронулась, приобрели нарядный вид.

— Не знаю, понравится ли это старшему... если он вообще придёт, — пробормотала она себе под нос, заканчивая последний бумажный бутон.

Десятки готовых бутонов, аккуратно выстроенные на столе, напоминали маленькую клумбу. Она мягко провела пальцем по смятым бумажным лепесткам, будто поправляя их.

Бутоны получились на удивление правдоподобными, словно она делала их не в первый раз. Не было никаких связанных с этим воспоминаний, но техника откуда-то знакома — почему-то у неё хорошо получалось.

Наверняка она делала это в прошлом мире.

От этой мысли ей стало немного грустно. Похоже, она делала это для кого-то, но вспомнить не могла.

Пронзившее её осознание грозило потопить настроение в беспросветной тоске. Но именно поэтому, тем более сейчас, нужно было собрать все силы. Чтобы вспомнить того забытого кого-то, нужно было вложить всю душу в это «продвижение».

Ариэль достала ещё один шарик и, накачивая его насосом, попыталась сдуть бесконечно тяжёлое настроение. Она отложила насос, завязала шарик — украшение было почти готово.

Она слегка переставила столы и стулья, расставила пирожные и сладости, разместила несколько аксессуаров среди белых шаров и розовых бутонов, рассыпала блёстки. Чопорное пространство преобразилось лучше, чем она ожидала, и стало напоминать праздник в честь дня рождения.

— Хм... — Ариэль окинула зал беглым взглядом и издала недовольный звук.

Хотя всё это было затеяно, чтобы поднять Лексиусу настроение, по меркам великого аристократа это наверняка выглядело до жути скромно.

*«Но на это ушло больше пяти часов»*.

Слегка надувшись, Ариэль опустилась на стул.

Обратись она в графское поместье, можно было бы устроить нечто и правда достойное, но это отняло бы слишком много времени. Сейчас это было максимумом её возможностей. Читальный зал, похожий на детский праздник, — результат всех усилий, на которые она была способна.

*«Подарок, заказанный в поместье, привезут минимум через три дня...»*

Ариэль, подперев лоб, погрузилась в раздумья. В конце концов, Лексиус мог сегодня и не прийти.

Конечно, была договорённость встретиться в восемь вечера в четверг... Но всё равно, учитывая его сегодняшнее настроение, он запросто мог сорвать встречу. И тогда все её сегодняшние приготовления пошли бы прахом.

Была, конечно, последняя возможность — отследить его через телефон, но и это было бы сложно, если бы он оказался далеко.

С тревогой в сердце Ариэль достала телефон.

**«Объект продвижения находится поблизости.**

**‘Лексиус Крессиан**

**> Его расположение к вам: (Он заинтересован в вас. Высока вероятность, что он ответит, если вы заговорите.)**

**> Текущее местоположение: Корпус 1 общежития Академии — 1-й этаж главной библиотеки»**

Он оказался неожиданно близко. Ариэль поспешно спрятала телефон. Её сердце едва не выпрыгнуло из груди, когда его портрет появился у входа в читальный зал. Едва она сунула телефон в карман форменного пиджака, дверь распахнулась.

Появившийся Лексиус, едва взглянув на зал, слегка нахмурился. Выражение его лица говорило: «Что это ещё такое?».

Не ожидавшая его появления, Ариэль неловко поднялась со стула.

— Добро пожаловать, старший.

— Что ты тут устроила, как клоун на арене? — проворчал он, неодобрительно ткнув ногой в катящийся белый шарик.

Шарик отскочил от его носка, ненадолго взмыл в воздух и бессильно упал, покатившись дальше.

Ариэль улыбнулась, смущённо.

— Хотела сделать красиво, но, видимо, не вышло.

Услышав это, Лексиус слегка разгладил нахмуренные брови. Его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, но уже не таким, как прежде. Он окинул комнату равнодушным взглядом.

— Сама всё делала?

— Угу.

— Понятно, почему так скромно.

— В одиночку сложно размахнуться.

— Людей бы наняла.

— Нет денег на рабочие руки.

— Поэтому всё сделала сама?

— Ага. Я сама для себя работаю бесплатно.

Глядя на то, как она уже способна парировать его реплики, Лексиус сделал странное лицо.

— Только больше так не надо. Это не в моём вкусе.

Он вынес вердикт без каких-либо дополнительных комментариев. Его тон не был ни грубым, ни холодным. Но и дружелюбным его тоже нельзя было назвать, и Ариэль задумалась, как же на это реагировать. Кажется, он не зол — значит, радоваться? Но он сказал «не надо» — может, огорчиться?

— А что тогда старшему нравится?

— ... — Лексиус лишь промолчал в ответ на вопрос.

Не глядя на Ариэль, он медленно скользнул взглядом по убранству зала и неспешно произнёс:

— В чём смысл? Извинение за утреннее?

— ...Да. Хотела улучшить тебе настроение, вот и подготовила.

— Старший, прости за сегодня. Я ещё не очень хорошо умею общаться с людьми... Просто... у меня от природы такой характер, немного невнимательный.

На лице Ариэль, приносящей извинения, появилась улыбка, немного непохожая на прежние. Смущённая, неловкая, а теперь — чуть более серьёзная и искренняя. Лексиус пристально наблюдал за этими тонкими переменами в её выражении.

— Только другим так не делай.

— Извиняться? Или... украшать вот так?

— Извиняться можно. Но вот такие кричащие штуки — не надо.

— А тебе можно?

— Да, можно.

— Но ты же сказал, что это не в твоём вкусе, и велел не делать?

— То, что не в моём вкусе — верно. Но всё равно делай. Я стерплю.

Он упрямо настаивал, противореча самому себе, и Ариэль неохотно кивнула. В конце концов, ей и не хотелось делать такое для кого-то ещё. Слишком хлопотно и утомительно.

Видя, как она покорно соглашается, выражение лица Лексиуса стало таким, будто он хочет попросить о чём-то ещё.

— Позови меня по имени.

— Старший Рекс?

— Без «старшего». Полное имя.

— ...Лексиус.

Когда она назвала его, его взгляд смягчился, стал расфокусированным. Будто опьянённым, вот таким.

Телефон в кармане завибрировал.

***

Ариэль отчаянно хотела тут же проверить телефон, но не могла. Потому что Лексиус устроил ей подробный урок по магической механике.

Ариэль с самым серьёзным видом уставилась в учебник. Из-за беспорядка из бумажных цветов и шариков сосредоточиться было непросто.

*«Хоть изначально мы и договорились здесь заниматься, но с такой атмосферой и окружением я думала, он не станет...»*

Но жалобы про себя были себе же в ущерб.

Лексиус в жёсткой манере вёл занятие, а по его окончании заставил Ариэль повторить всё пройденное. И, как обычно, не ушёл первым, оставаясь рядом.

Пока она повторяла, он принялся за сладости. Казалось, они ему не особо нравятся, но он упорно отправлял их в рот, что выглядело странно.

— Старший, если не хочешь, не ешь, — тревожно посмотрев на него, сказала Ариэль.

Он остановил печенье на полпути ко рту и взглянул на неё.

— Я ем из уважения к твоим стараниям. Тебе стоит быть благодарной.

— ...Спасибо. Но не надо через силу.

— Не лезь не в своё дело.

Указательный палец Лексиуса постучал по странице раскрытого учебника.

— Занимайся учёбой.

Он отчитал её досадно справедливо.

Не сумев найти достойных возражений, Ариэль покорно склонила голову. Магическая механика была невероятно сложна, а метод обучения Лексиуса не знал поблажек.

К тому времени, как она кое-как закончила повторение, было уже далеко за полночь.

Ариэль закрыла учебник. Подняв голову, она увидела пустые тарелки. Похоже, Лексиус всё-таки умудрился съесть все приготовленные сладости и торт.

— Старший, с животом всё в порядке? Уже поздно, давай собираться.

Лексиус проигнорировал её вопрос и поднялся со стула. Его удаляющаяся к двери спина выглядела так, будто он жаждал поскорее покинуть это место.

Ариэль оставалась на месте, словно провожая его. Лексиус обернулся, чтобы убедиться, что она не идёт следом.

— Мне нужно тут всё убрать. Иди первым.

Она кивнула на разбросанные вокруг бумажные бутоны, шарики и блёстки.

Лексиус, уже было тронувшийся, остановился и вернулся. Встав перед Ариэль, он сделал недовольное лицо.

— Ты правда не знаешь, как людей нанимают?

— Знаю, старший. Но я хочу убрать за собой сама. Я к этому привязалась, пока делала.

— Что за чушь.

Ариэль в шутливой форме пыталась выразить ответственность, но реакция Лексиуса была ледяной.

Однако у неё не было времени падать духом от его упрёков. Он взмахнул рукой — и столы с книгами выстроились по своим местам, а все разбросанные украшения бесследно исчезли.

Перед глазами Ариэль, словно волшебством, предстал безупречно чистый вид библиотеки, будто её никто и не украшал.

*«...Что это было за заклинание?»*

Увидев магию Лексиуса, она тут же попыталась восстановить в памяти изученное. Его уровень был слишком высок, и она путалась, пытаясь определить, что именно он применил. То, что всё закончилось в мгновение ока, не оставив ей времени на наблюдение, тоже сыграло роль.

Закончив уборку, Лексиус щёлкнул пальцем по лбу остолбеневшей Ариэль. Та смотрела на него снизу вверх растерянным взглядом.

— Всё? Пошли.

Коротко проинформировав её, он зашагал вперёд.

Увидев, как быстро он удаляется, Ариэль почти побежала, отталкиваясь от пола, чтобы догнать его.

— Спасибо, старш...!

Её слова благодарности прервались на полуслове.

Из ноги, которой она оттолкнулась от мраморного пола, накатила острая боль. Лицо Ариэль застыло. Голень болела так, что выступал холодный пот. Она попыталась быстро перенести вес, сменив ногу. Движение получилось резким и неестественным, нога на мгновение подкосилась, и тело потеряло равновесие.

**Бам!**

Ариэль с грохотом шлёпнулась на пол.

Шедший далеко впереди Лексиус остановился как вкопанный и обернулся на неё.

— В порядке?

— Да! Всё хорошо!

Ариэль, даже не проверив как следует своё состояние, поспешно выпалила ответ. Затем, собираясь с силами, она подняла корпус и села. Правая нога, которую она утром ударила о стол, ныла. Она с запозданием перевела взгляд на ногу. Под колготкой угадывалась лёгкая припухлость.

Вид был такой, что проверять было страшновато. Пока Ариэль осторожно пыталась подняться, раздались приближающиеся шаги.

— Травмировалась?

Лексиус, уже ушедший далеко вперёд, невесть когда вернулся и присел перед ней на корточки. Когда Ариэль подняла на него взгляд, он, напротив, склонил голову, чтобы рассмотреть её правую ногу.

— Дай посмотреть.

Он опустил глаза с весьма серьёзным выражением. Почему-то его отношение казалось немного строгим.

Ариэль, как перед врачом, подняла правое колено. Его рука мягко поддержала её под коленом, а другой он стянул вниз колготку. Открылась припухшая кожа. Посреди белой кожи расплывалось синее пятно размером с её ладонь. Состояние было довольно серьёзным, так как после ушиба его не обработали.

Увидев травму, Лексиус тихо поморщился. Затем он положил свою руку поверх ушибленного места, прикрыв его.