Взгляд Ариэль, уткнувшийся в пол, медленно пополз вверх, пока не встретился с его глазами. На её лице не было и тени смятения.

— Я просто попыталась представить, что вы могли чувствовать.

— Да? И что же, по-твоему, я чувствовал?

— Досаду, злость... и, наверное, лёгкую тревогу. Вам, наверное, было так же? Как и мне, когда на меня обрушиваются чужие взгляды.

— То есть, ты просто примерила на меня свой опыт? — уточнил Лексиус.

— Я примерила вашу ситуацию на себя. Подумала, что так смогу понять вас хоть немного.

— Какое там понимание... Ты же, наверное, съёжилась, услышав, как я его отчитываю.

Лексиус пробормотал это с недовольным видом, словно читал её мысли о себе. И в то же время где-то в глубине души он был рад, что она о нём подумала.

Он смотрел на Ариэль с неуловимым, полунасмешливым выражением, а затем резко сменил тему.

— Давай лучше о деле. Вряд ли ты пришла сюда ради меня.

— У меня сегодня не было занятий, вот я и решила изучить территорию Академии. Планировала начать с первого корпуса и обойти всё крыло преподавателей.

— Причина так себе, — в голосе Лексиуса послышалось разочарование от такого обыденного ответа.

Он замолчал, явно не в духе. Ариэль же, напротив, горела от любопытства.

— С-старший... Ты же сказал, что наследного принца и принца сейчас здесь нет.

— А тебе-то что?

— Да так... Они же были здесь ещё вчера, а теперь вдруг пропали. Интересно, куда.

— Уехали с дипломатической миссией в другое государство. Отсутствуют от недели до месяца, может, и дольше.

Услышав о столь долгом отсутствии, Ариэль едва сдержала зарождающуюся улыбку. Сейчас, когда самые сложные объекты исчезли, наступал идеальный момент для планомерного продвижения. Возможно, даже последний шанс. Нужно было сохранять хладнокровие и тщательно всё спланировать.

*«Нужно использовать этот шанс, чтобы поднять расположение Лексиуса хотя бы на половину сердца, а Рэйшина — на целое»*.

И из этих двоих приоритетным был тот, чьё расположение было на нуле — Рэйшин.

*«Для этого нужно как-то проникнуть в особняк... или выманить его оттуда»*.

Однако, как она ни думала, способа выманить Рэйшина у неё не было. Лучше уж самой попытаться проникнуть внутрь и установить контакт, даже ценой падения расположения.

*«Но как? В управлении же отказались дать ключ»*.

В раздумьях Ариэль неожиданно спросила:

— Старший, а как попасть в особняк?

Естественно заданный вопрос заставил Лексиуса едва заметно приподнять бровь.

— В особняк?

— Да. Он такой необычный снаружи, захотелось заглянуть внутрь, но он заперт.

— Так получи ключ в управлении.

— Я пыталась, но мне сказали, что ключ нельзя выдавать, пока там находится Его Высочество принц.

— А, Рэй там обосновался? — Лексиус отреагировал так, будто всё понял, и не придал этому особого значения. Затем равнодушно констатировал: — Тогда не получится. Забей.

— ...И никак нельзя?

— Нельзя. Рэй наверняка всё заблокировал.

Лексиус отрезал это категорично. После реакции управляющего и его слов, Ариэль и вправду была близка к тому, чтобы сдаться. Что же он там делает, что забаррикадировался в особняке? Ей всё больше хотелось понять мотивы Лейсина.

— И что же он там делает, что приходится всё запирать и занимать в одиночку?..

— Что делает? Спит, скорее всего.

— Спит? Но особняк... разве это его личные апартаменты?

— Какие там личные. Он просто пользуется им как своей территорией, — Лексиус объяснил это так, будто подобное случалось уже не раз.

От этого Ариэль стало только тревожнее. Одна мысль, что такое может повторяться постоянно, означала серьёзное препятствие для плана.

*«Он же не будет жить там вечно? Как минимум на занятия будет выходить, вот тогда...»*

Её мысли лихорадочно работали. Размышления о Рэйшине затуманили её взгляд.

— О чём задумалась так сильно?

Ариэль отвела взгляд от пустоты и встретилась глазами с Лексиусом, который из-за её сосредоточенности на Лейсине отошёл на второй план. Выражение его лица, сидевшего вальяжно на кушетке, было переполнено немой обидой.

— Похоже, раз ты получила нужную информацию, то и разговаривать со мной больше не о чем?

— Что? Нет, нет! Извини, если это так показалось...

— Ариэль Хакли.

Он произнёс её имя. Тонким, ледяным тоном, которого она от него ещё не слышала.

И с этих пор её рот будто на замок закрылся.

Глядя на Ариэль, которая лишь растерянно извинялась, признавая свою вину, взгляд Лексиуса стал холодным как лёд.

— Ты что, считаешь меня дураком?

...

— Думаешь, раз мы перешли на «ты» и я разрешаю называть меня по имени, то можно вести себя так запросто?

...

— Узнала, что нужно, про этих королевских отпрысков, стала выспрашивать про Рэйшина, а закончила с этим — и даже смотреть на меня перестала, рот закрыла. Я что, твой справочник по ним? Отвечаю вежливо, и ты этим пользуешься?

«Нет, это не так!» — хотела возразить она, но не посмела. По выражению лица Лексиуса было ясно — он не хотел слышать её оправданий. Стоило Ариэль попытаться зашевелить губами и что-то сказать, как он хмурился.

В наступившем тягостном молчании Ариэль лишь робко наблюдала за ним.

Взгляд Лексиуса был теперь направлен мимо неё. То ли сдерживая эмоции, то ли переваривая их, он смотрел в окно с выражением неясного раздражения на лице.

— Если уж говоришь со мной, то концентрируйся на мне, — пробормотал он словно про себя, но в тоне звучало предупреждение.

И тут же поднялся с места.

— Погоди, старший...

Уходящего Лексиуса Ариэль попыталась окликнуть, но он даже не обернулся. Грубо распахнув дверь, он вышел из холла.

В тот же миг завибрировал телефон.

**Вжжжж!**

Неожиданный звук и вибрация заставили Ариэль вздрогнуть и дёрнуться. Она даже ударилась голенью о стоявший перед ней стол.

— ...Ай!

Пронзительная боль пронзила кость, но у неё не было времени осматривать ушиб. Сейчас было важнее другое. Стиснув зубы от боли, Ариэль судорожно полезла в карман за телефоном.

**«Расположение упало.**

**‘Лексиус Крессиан**

**[Его расположение к вам: (Он заинтересован в вас. Высока вероятность, что он ответит, если вы заговорите.)]»**

*«Вот чёрт!»*

*«Это катастрофа!»*

В такой идеальный момент, когда королевских особ нет, она умудрилась растерять драгоценные очки расположения. У неё закружилась голова.

«Нужно исправлять», — пронеслось в голове.

Стремглав Ариэль выбежала из холла, намереваясь догнать Лексиуса. Нога, ударившаяся о стол, пронзительно ныла с каждым шагом, но ей было не до того.

Однако Лексиус уже скрылся из виду. В отчаянии она пробежала по коридору, но его нигде не было видно.

С опозданием она посмотрела на телефон, чтобы проверить его точное местоположение. Портрет, который только что был в первом корпусе, теперь словно мираж, исчез.

**«Объект продвижения находится далеко.**

**‘Лексиус Крессиан**

**> Его расположение к вам: (Он заинтересован в вас. Высока вероятность, что он ответит, если вы заговорите.)**

**> Текущее местоположение: Окраина Академии (Расстояние слишком велико для точного отслеживания.)»**

Похоже, Лексиус телепортировался прочь. Ариэль в растерянности застыла в коридоре, и лишь потом осознала окружающую обстановку. Шло время занятий, и первый корпус был полон студентов. Она поспешно спрятала телефон.

Оставаться здесь больше не имело смысла.

Ариэль попросила nearby слугу немедленно вызвать карету. Мысли об особняке не отпускали, но сейчас у неё не было ни предлога, ни способа туда попасть. Пришлось отложить эту затею. Более того, после падения расположения Лексиуса, продвижение к Лейсину отошло на задний план.

Сев в карету, Ариэль выглядела чрезвычайно серьёзной.

Все её мысли были заняты попыткой понять эмоции Лексиуса. Только так она могла выяснить, где допустила ошибку, и вернуть потерянные очки его расположения.

*«Когда он злился, он сказал: «Я что, твой справочник?»*

Она прокручивала в голове и другие его колкие упрёки. «Концентрируйся на мне», «получила информацию и не хочешь больше говорить». Ему, видимо, было неприятно, что в его присутствии она интересовалась кем-то другим. Но что стояло за этим?

*«Ревность?.. Но его расположение было не настолько высоким»*.

Ариэль тщательно анализировала его возможные истинные мотивы, исходя из ситуации. Причину того гнева, который стоил ей половины сердца.

*«Высшие аристократы часто обладают сильным самосознанием. Возможно, он почувствовал, что его неявно проигнорировали»*.

Аристократическая гордость, личная самооценка или чувство собственного достоинства. Вероятно, её невнимательность задела что-то из этого, что и вызвало гнев. Скорее всего, это было ближе к истине.

Оставался вопрос: как теперь это исправить?

— Хм... — Ариэль тихо вздохнула.

От постоянных раздумий её глаза напряглись, а брови сдвинулись.

Если раньше она ломала голову над продвижением к Рэйшину, то теперь все её мысли были заняты тем, как вернуть расположение Лексиуса.

***

Лексиус шёл по безлюдной грунтовой тропе.

Густые заросли ивы и неглубокая река, струившаяся рядом, создавали живописный вид. Место было умиротворённым и тихим. Лишь изредка доносилось пение лесных птиц и журчание воды.

Внезапно он остановился и посмотрел на реку.

Вода, отражавшую окружающую изумрудную зелень, отливала мягким бирюзовым светом. Это была та самая река, что огибала Академию и текла к Императорскому дворцу. Спокойная поверхность походила на зеркало. Совсем не такая, как его запутанные, бурлящие внутри чувства — тихая и безмятежная.

И от этого его настроение стало ещё мрачнее.

**Ба-бах!**

От мощного взрыва гладкая водная гладь разлетелась, и взметнулся огромный, подобный цунами столб воды. **Шлёп!** Вздыбленная волна обрушилась на то место, где стоял Лексиус. Он раздражённо взмахнул рукой.

**Бам!**

Волна разбилась на миллионы брызг, и в воздух поднялось белое облако пара. Мириады капель, смешавшись с горячим воздухом, обрушились вниз словно ливень.

Лексиус стоял неподвижно, и потоки воды падали на него.

Холодная влага мгновенно промочила его форму насквозь. Мокрые пряди рыжих волос прилипли ко лбу и щекам.

— Фух... — он тяжело выдохнул.

Ледяная вода стекала по волосам и капала с подбородка. Казалось, его пылающая голова наконец-то остывала.

Сегодня он совершил много несвойственных ему поступков. Сверхчувствительность к невнимательности другого, потеря самообладания из-за этого, срыв на том, кого решил быть снисходительным, растрата маны на телепортацию из-за досады на того, кого мог бы просто обогнать бегом, бессмысленная вспышка гнева, разрушившая дно реки.

Он мысленно перебирал всё, что сделал. И уже самое первое своё действие он не мог понять.

*«Я разозлился из-за того, что Ариэль была немного невнимательна?»*

«Ха», — вырвался у него горький, полный недоумения вздох. Всё, что последовало за этим, было откровенно глупо.

С точки зрения этикета, поведение Ариэль сегодня перед ним действительно было непочтительным. Но разве не он сам это допустил? То, что она говорила с ним на «ты» и вела себя легко, — было следением того, что он до сих пор всё это терпел, а кое в чём даже поощрял. Если бы он не позволил, Ариэль и сегодня обращалась бы к нему почтительно и сдержанно. Именно он позволил ей вести себя так сегодня.

Странным было то, что он, до сих пор всё терпевший, вдруг сегодня оказался не в состоянии быть снисходительным.

— И с чего это вдруг, — с сарказмом пробормотал он сам себе.

Ему было сложно поверить, что он, обычно широкий в поступках, вдруг повёл себя так мелочно из-за мимолётной невнимательности девушки.

Щедрость и терпимость к тем, кому он даровал особое разрешение, были его отличительной чертой и преимуществом. Так он завоёвывал уважение, доверие и преданность. У этого метода был недостаток — требовалось время, но результат того стоил.

Ариэль как раз была тем, на кого нужно было потратить время. Но вместо того чтобы проявить к ней терпение, он выплеснул на неё свои эмоции и ушёл.

*«Так ведут себя мальчишки лет десяти, не старше»*.

Он с досадой провёл рукой по лицу.

Опыт, накопленный на полях сражений, научил его, что открытое проявление эмоций — бесполезная роскошь. С четырнадцати лет он ни разу не позволял себе по-настоящему разгневаться и выплеснуть чувства. Но сегодня он не только разозлился, но и выместил гнев на безобидной реке.

*«Неужели я что-то от неё ожидал и почувствовал себя преданным, когда этого не случилось? С чего бы мне злиться...»*

Внезапно он замер, копаясь в своих чувствах. Бесплодные поиски неожиданно привели его к ответу. В тот миг, когда эмоции наконец обрели чёткое определение, по спине пробежал холодок.

*«Я ожидал от неё чего-то...?»*