Чувствуя недоброе предзнаменование, Ариэль вновь вернулась туда в одиночестве. Ранее она прошла бы мимо, но если там был Лексиус, ситуация менялась кардинально.

В центральном холле отдыха, увенчанном его портретом, стоял гул голосов. Скопление народа вызывало у Ариэль лёгкую неловкость, однако она направилась сквозь толпу студентов, сбившихся в кучу. В самом её эпицентре, без сомнения, должен был быть он.

— Так я и думала...

Тихий шёпот Ариэль потонул в общем гуле. В центре кольца возбуждённых, временами взвизгивающих от восторга студенток, на бархатном диване восседал Лексиус.

Он слегка откинул голову, медленным, оценивающим взглядом окидывая окружившую его толпу. Изящный разрез глаз, прямой нос, пронзительный взгляд. Отточенное, словно клинок, лицо источало властную ауру. Его безупречная, будто изваянная внешность не знала изъянов.

Да, высокомерно скрестив ноги, он обладал видом, достойным всеобщего восхищения.

Студенты, попавшие под этот холодный взгляд, инстинктивно замирали, затаив дыхание.

Герой юга, о котором они прежде лишь слышали в легендах. Он вернулся спустя почти два года и теперь находился прямо перед ними. Более того, он никогда ранее не появлялся в холле крыла преподавателей. Было естественно, что его появление вызвало такое столпотворение. Под взглядом редкого гостя оживлённые разговоры один за другим смолкали.

В холле воцарилась звенящая тишина.

Несмотря на кажущееся спокойствие и отсутствие явной угрозы, его нечеловечески высокомерная аура неотвратимо подавляла окружающих.

Ариэль уже не раз сталкивалась с этой специфической аурой власти, свойственной правящим особам.

И тут уголок губ Лексиуса дрогнул, сложившись в язвительную усмешку. Ариэль метнула взгляд по сторонам и, поняв, что он смотрит прямо на неё, внутренне вздрогнула.

Выражение её лица, скрытого в толпе, на мгновение застыло. Стоявшие рядом девушки, напротив, заерзали, смущённые и польщённые этим вниманием. Ариэль же, делая вид, что не замечает его, сделала осторожный шаг назад.

«Зря я сюда пришла».

Общаться с тем, кто привлекает столько внимания, было утомительно. Контакт с Лексиусом в таком людном месте мог породить опасные слухи. К тому же сам он, встречавший её тем сияющим, до боли знакомым взглядом, казался сейчас особенно опасным. Именно такой атмосферой было окутано его предложение о дуэли на уроке тёмной магии.

Ариэль опустила глаза, намереваясь незаметно раствориться в толпе и бесшумно удалиться.

Но в тот же миг Лексиус поднялся с места, словно намереваясь немедленно последовать за ней.

От его резкого движения вокруг поднялся встревоженный шорох. Кто-то даже вскрикнул от неожиданности.

Его рука с железной хваткой сомкнулась на запястье Ариэль, пытавшейся отступить в шумной толпе. Его тонкая кисть беспомощно дёрнулась вверх. Он потянул её с такой силой, что Ариэль, оказавшись в его власти, вынужденно встала на цыпочки и была выдернута вперёд, на открытое пространство.

Десятки взглядов разом устремились на неё. В них читалось то же восхищение, что и при виде самого Лексиуса.

— Красивая... Ой!

Один из студентов, невольно вырвавшееся восхищение, поспешно прикрыл рот. Холодный взгляд Лексиуса скользнул по нему, и смущённый юноша побледнел.

— Я и сам знаю, что она красива.

Лексиус, отведя взгляд, произнёс это бодро, почти вызывающе. После этих слов атмосфера в зале странно заволновалась, наполнилась новым, колким гулом.

Раз уж её красота была публично подтверждена, взгляды, устремлённые на Ариэль, стали откровеннее и настойчивее.

Её лицо с фарфоровой кожей и длинными, тронутыми тенями ресницами буквально пронзали эти пристальные взгляды. Все с жадным любопытством разглядывали Ариэль, строя догадки о её отношениях с великим князем и перешёптываясь.

Слухи множились: приближённая, подруга... А может, и нечто большее.

И, что удивительно, Лексиус не только не пресекал эти бесцеремонные предположения, но и, казалось, снисходительно их поощрял. На его лице читалось странное великодушие, будто он получал удовольствие от этого водоворота догадок и шёпота.

Студенты, ободрённые его молчаливым согласием, стали смелее. Теперь они уже не просто шептались, а открыто строили предположения, подхватывая и развивая самые невероятные слухи.

И тогда некоторые вспомнили, что Ариэль — переведённая студентка.

— Разве она не та самая переведённая?

— Та, что на прошлом занятии по магике была рядом с Его Высочеством кронпринцем?

— Рядом с кронпринцем?

— Значит, она из императорской фамилии?

— А с принцем они просто знакомы?

— Может, она невеста кронпринца...

В раскалённом шёпоте неожиданно прозвучало и это слово — «невеста». Слухи всегда летят не неясной тенью, а обретают конкретную, сенсационную форму. И в тот миг, как кто-то произнёс это звучное звание, все догадки о Ариэль резко устремились в одном направлении.

— Кто-то говорил, что видел её рядом с Его Высочеством и на других лекциях...

— Если они вместе даже в учебных аудиториях, разве это не говорит о близких отношениях?

— Значит, эта переведённая студентка — новая кандидатка в невесты?

— Кстати, на церемонии зачисления она тоже стояла рядом с графиней Шапель...

Когда разговор зашёл так далеко, Лексиус, будто раздражённый, едва заметно нахмурил брови. Та снисходительная атмосфера, что будто разрешала болтать что угодно, мгновенно испарилась. Его лицо стало бесстрастным и холодным, как зимний лёд.

Ариэль тоже чувствовала нарастающую неловкость от этого каскада домыслов. Если не пресечь слухи о «невесте кронпринца» сейчас, позже они обернутся настоящей головной болью. Собравшись с духом, она обратилась к толпе, уже превращавшей догадки в уверенность:

— Его Высочество кронпринц высоко ценит преданность нашего дома и лишь оказывает мне помощь, чтобы я могла лучше адаптироваться к жизни в Академии. Прошу воздержаться от излишних домыслов.

Несмотря на то что её рука была в хватке Лексиуса, а сама она выглядела хрупкой, её голос звучал твёрдо и ясно.

Но догадки, набравшие обороты, не желали утихать. Толпа, подогретая собственными фантазиями, не умолкала даже после столь ясных слов.

Пока в дело не вступила настоящая, абсолютная власть.

— Это не так.

Суровый, низкий голос Лексиуса тяжёлым ударом обрушился на внезапно воцарившуюся тишину, и все шумные рты разом сомкнулись.

Он медленно повернул голову, поочерёдно встречаясь взглядом с десятками глаз, устремлённых на Ариэль. Под давлением его властной ауры студенты невольно опускали глаза. Когда взоры собравшихших были прикованы к полу, его внимание окончательно остановилось на одном человеке. Золотистые глаза пристально смотрели сверху вниз на Ариэль, которую он всё ещё держал.

— Мы же договорились встретиться днём. Не смогла дождаться и пришла раньше?

От этих неожиданных слов Ариэль широко раскрыла глаза.

Его фразы было более чем достаточно, чтобы породить новую волну сенсационных слухов. Хотя никто не решался вымолвить слово, сама атмосфера вокруг застыла в напряжённом, колеблющемся ожидании.

Не давая недоразумению укорениться, Ариэль снова заговорила, обращаясь ко всем:

— Я благодарна за постоянную помощь в учёбе. Благодаря урокам Его Светлости великого князя я успешно осваиваюсь в Академии. Настолько же, насколько ценю милость Его Высочества кронпринца, я всегда благодарна и за милость Его Светлости.

Закончив, она низко, с достоинством поклонилась.

— Надеюсь, вы поможете мне и на дневных занятиях.

Повторилась сцена, похожая на прошлый раз: переведённая студентка активными и чёткими объяснениями пресекала дальнейшие домыслы, не позволяя слухам закрепиться в качестве фактов.

На этот раз студенты безропотно хранили молчание. Ведь никто не мог знать, когда на них вновь обрушится этот запрещающий, леденящий взгляд великого князя. Они не хотели повторять ошибку.

Рексиус же, напротив, смотрел на Ариэль с выражением, в котором читались досада и неловкость.

Лишь встретившись с этими холодными золотистыми глазами напрямую, Ариэль наконец поняла его умысел.

Лексиус намеренно хотел создать странные слухи, связывающие его с Ариэль. Поэтому он снисходительно закрывал глаза на любые домыслы о них двоих и выражал неудовольствие лишь тогда, когда в разговоре всплывала «невеста кронпринца».

Когда слухи пошли не в том направлении, в выражении его лица явственно отразилось разочарование.

— Всем выйти. У меня есть дела с ней наедине.

Он отдал приказ тихо, но так, что слова прозвучали на весь зал.

Студенты поспешно, почти бегом, покинули холл. Никто и не подумал возражать против того, что их в одностороннем порядке изгоняют из общего пространства. Даже в Академии, где собрана лучшая молодёжь, не нашлось бы настолько глупых, чтобы игнорировать волю великого князя.

Наполненный людьми зал опустел за считанные мгновения.

Только тогда Лексиус разжал пальцы, отпуская руку Ариэль, неспешно подошёл и закрыл массивную двустворчатую дверь. Она захлопнулась с глухим, окончательным стуком.

В просторном, внезапно осиротевшем зале остались лишь они двое. Настроение Лексиуса явно не улучшилось.

Закрыв дверь, он в одиночестве вернулся и снова устроился на диване. Видя, что он явно намерен вести долгий разговор, Ариэль первая нарушила молчание.

— Старший Лекс, разве у тебя здесь не было дел? Тебе точно нормально, что мы здесь одни?

— Как только нет посторонних глаз, сразу становишься панибратской, — проворчал Лексиус, надувшись.

Ариэль, внимательно изучая его лицо, осторожно спросила:

— ...Может, мне обращаться к тебе почтительно?

— Я не о том, что ты должна обращаться почтительно!

— Тогда в чём дело... Может, тебе не нравится моя манера речи? Или голос?

— Мне просто интересно. Наша младшая слишком уж строго разделяет официальное и неофициальное, — угрюмо выпалил он, затем на мгновение замолчал. Потом украдкой бросил взгляд, жестом приглашая растерянно стоящую Ариэль присесть. Поняв намёк, она опустилась на ближайший диван.

— Старший, а зачем ты тут был? Вёл лекцию или что-то в этом роде? — спросила она, вспоминая недавнее столпотворение.

Лексиус, будто только и ждал этого вопроса, ответил:

— Нет. Ждал тебя.

— Меня? Ты ожидал, что я приду в первый корпус?

— Не совсем. Просто слышал разговоры о том, что видели императорский экипаж в округе.

Ариэль тихо выдохнула: «А...». Карета, в которой она ехала, действительно пересекала оживлённое крыло преподавателей. Было естественно, что её заметили многие.

Похоже, он подслушал разговоры студентов, видевших проезжающий кортеж.

— Но как ты узнал, что в экипаже была именно я?

— Как я могу не знать? Раз нет ни Девонсии, ни Скайлара, единственный, кто имеет право пользоваться императорским экипажем здесь, — это ты, Ариэль.

Услышав это, Ариэль осознала факт, ранее ускользавший от её внимания. В Академии кроме членов императорской семьи пользоваться таким транспортом могла только она.

Уже сам факт её передвижения в этом экипаже выдавал её с головой.

— Ладно. Но зачем ты ждал меня именно здесь? Разве это место, мимо которого я обязательно должна была пройти?

— Скорее, чтобы увидеть, куда ты направляешься. Если бы ты вызвала экипаж где-то поблизости, его было бы отлично видно из этого окна.

Короче говоря, он планировал перехватить её, как только она собралась бы уезжать.