Как бы настойчиво Лексиус ни допрашивал его, Скайлар упорно молчал. Он с самого начала не удостоил его даже взгляда. Всё его существо — взгляд, поза — было неотрывно направлено на Девонсию, ясно давая понять, что отступать он не намерен.

Лексиус крякнул, потирая лоб, и наконец шагнул между ними. Обычно он обожал вносить хаос повсюду, где появлялся, но на сей раз, похоже, взял на себя роль миротворца.

Ариэль, осторожно отступавшая, замерла, увидев Лексиуса, стоящего спиной к клинку.

В этот момент их взгляды встретились.

Лексиус удивлённо моргнул, явно не ожидая её увидеть. Его взгляд задержался на ней, словно безмолвно спрашивая: «Что ты здесь делаешь?» Но затем, когда до него дошло, выражение его лица потускнело, стало безразличным.

«Ты. Как ты здесь оказалась?»

«Мой рыцарь потерял сознание, поэтому спарринг отменили. Я хотела вернуться, но... ввязалась в кое-что и в итоге очутилась здесь.»

Короче говоря, всё началось из-за того, что её рыцарь упал в обморок.

Лексиус слегка склонил голову в ответ, бросив быстрый взгляд через плечо на Скайлара, чей клинок по-прежнему был нацелен на него. Освещённый сзади светом, Скайлар был нечитаем. Несмотря на немой допрос во взгляде Лексиуса, он хранил молчание, устремив глаза только на Девонсию.

Ну что ж, значит, так.

Лексиус тихонько усмехнулся, затем полез во внутренний карман своего блейзера и небрежно швырнул что-то Ариэль.

В тот же миг лица Девонсии и Скайлара одновременно потемнели.

Поймав предмет на лету, она ощутила в ладони твёрдую форму в кожаных ножнах. Кинжал. Обхватив пальцами выступающую рукоять, она спросила:

«Зачем вы даёте мне кинжал?»

Ариэль прямо смотрела на Лексиуса, когда говорила. Он ответил улыбкой, полной скрытого веселья.

«Они дерутся из-за тебя, так почему бы и тебе не присоединиться?»

«Лексиус! Сволочь!»

Скайлар яростно закричал на попытку Лексиуса втянуть Ариэль. Его глаза, до этого момента прикованные только к Девонсии, наконец переметнулись на Лексиуса.

Лексиус, однако, сохранял полное самообладание. Он просто ответил небрежной усмешкой.

«Я лишь предложил Ариэль. Не стоит так волноваться.»

«Что за чушь ты…!»

«Если это всего лишь предложение, то я отказываюсь.»

Пока Скайлар всё ещё повышал голос, Ариэль спокойно бросила кинжал на пол и произнесла. Этим действием она, следуя правилам, добровольно сложила оружие и формально вышла из дуэли.

«Я, Ариэль Хакл, отказываюсь от участия в спарринге.»

Это было ясное заявление о том, что она не хочет вмешиваться.

Взгляд Скайлара дрогнул при её словах — может, от облегчения, что она не встала ни на чью сторону, а может, от разочарования. В отличие от него, выражение лица Девонсии оставалось нечитаемым, хотя в нём промелькнула лёгкая тень раздражения.

Среди всего этого Лексиус наблюдал за Ариэль с интересом.

*«Она отдаляется от них обоих? Похоже, понимает, что ей тут не место вмешиваться.»*

Лексиус коротко усмехнулся, затем стёр улыбку с лица, приняв более серьёзное выражение. Напряжение между двумя императорскими братьями было столь взрывоопасным, что могло рвануть в любой миг. Если всё продолжится в том же духе, похоже, и её втянет.

«Ладно. Ариэль, тебе стоит уйти.»

С позволения Лексиуса Ариэль быстро поклонилась и выбежала из коридора.

---

Ариэль убежала, не оглядываясь.

Когда она выбралась из длинного коридора, вид тренировочных площадок заставил её замереть. Одного поединка хватило, чтобы превратить это место в руины. Магические барьеры исчезли, земля была взрыта, а часть лестничного пролёта обрушилась.

Она ускорила шаг. Большинство учеников уже эвакуировалось, оставался лишь один инструктор, нервно охранявший железные ворота.

Заметив Ариэль, он закричал:

«Где ты была?! Поторапливайся и выбирайся отсюда!»

«Простите!»

Она поспешно отозвалась, промчавшись мимо него и выйдя за железные ворота.

Дежурный персонал академии, ожидавший неподалёку, узнал её и быстро подогнал транспорт. Хотя она думала остаться, чтобы проследить за ситуацией, но передумала, когда персонал стал настаивать, что это слишком опасно.

Машина понеслась прочь, направляясь прямиком к первой резиденции.

Выйдя из машины, она ощутила мягкий ветерок, несущий свежий аромат зелени. Белые лепестки с близрастущих мирабилисов кружились в воздухе. Ариэль смахнула пальцами лепесток с ленты своей формы. Он был мягким и бархатистым, совсем как прикосновение Девонсии…

Вздрогнув от этой мысли, она поспешно отбросила лепесток, который рассматривала, и подняла голову. Редкие облака медленно плыли по ясному небу. Травинки на лужайке поблёскивали росой, словно их только что полили. Освежающий аромат исходил от ухоженных растений в саду. Это место окружала спокойная, неторопливая атмосфера, совершенно непохожая на тренировочные площадки.

Ариэль медленно моргнула.

Казалось, напряжение и страх, давившие на неё, наконец начали отпускать теперь, когда она оказалась в этом мирном месте. Её тело слегка задрожало, высвобождая скованность, которую она сдерживала.

Вместо того чтобы идти прямо в свою комнату, она решила прогуляться по саду. Там было спокойнее. Шорох листьев на ветру, нежный плеск воды из фонтана, изредка доносившееся щебетание птиц. После оглушительных взрывов умиротворяющие звуки природы наконец дали ей столь необходимую передышку.

Было мирно.

Напряжение, сковавшее её разум и тело, медленно растворялось, сменяясь томной усталостью.

Не спеша двигаясь вперёд, Ариэль в конце концов опустилась в тени под ближайшим деревом. После побега она не имела ни малейшего представления о том, как уладили ситуацию в коридоре. Единственным утешением было то, что, по крайней мере, пока она уходила, из тренировочных площадок не доносилось больше грохота.

«Никто… не погиб, правда?»

С этой тревожной мыслью она включила телефон.

---

**【Обнаружен удалённый объект слежения.】**

**【Девонсия фон Элиос ЛеВретин】

→ Благосклонность к вам: [Невозможно определить] (Из-за временной ошибки определение уровня привязанности задерживается.)

→ Текущее местоположение: Северное крыло Императорского дворца (Из-за расстояния точное отслеживание затруднено.)**

**【Обнаружен удалённый объект слежения.】**

**【Скайлар фон Айтэр ЛеВретин】

→ Благосклонность к вам: ♥♥ (Он остро осознаёт ваше присутствие. Часто начинает разговор с вами первым.)

→ Текущее местоположение: Центральное крыло Императорского дворца (Из-за расстояния точное отслеживание затруднено.)**

**【Обнаружен удалённый объект слежения.】**

**【Лексиус Кресьен】

→ Благосклонность к вам: ♥♡ (Он чувствует к вам симпатию и может даже заговорить с вами первым.)

→ Текущее местоположение: Центральный зал Императорского дворца (Из-за расстояния точное отслеживание затруднено.)**

**【Обнаружен близкий объект слежения.】**

**【Расин ди Солем】

→ Благосклонность к вам: — (Он не испытывает к вам интереса.)

→ Текущее местоположение: Академия, крыло преподавателей — пристройка**

---

К счастью, похоже, никто не погиб.

Хотя это и было ожидаемо, Ариэль всё же облегчённо вздохнула, слегка прижав руку к груди. Напряжение, исходившее ранее от императорских братьев, было настолько интенсивным, что только сейчас она почувствовала, как тяжесть начала спадать.

Все были в императорском дворце. Кроме Расина.После бурного противостояния в коридоре сад первой резиденции казался тихим оазисом. Воздух, напоенный ароматом зелени и цветущих деревьев, был ласковым и спокойным. Легкий ветерок кружил белые лепестки, и один из них, невесомый и бархатистый, опустился на ленту формы Ариэль. Девушка смахнула его кончиками пальцев. Прикосновение было нежным, почти эфирным... таким же, как прикосновение Девонсии...

От этой мысли у Ариэль закружилась голова. Она поспешно стряхнула лепесток и подняла взгляд к небу. Высоко и безмятежно плыли облака, на траве, недавно политой, сверкали капли росы. Здесь царила тишина, нарушаемая лишь шепотом листвы, плеском фонтана и редким щебетом птиц. Совершенно иной мир — медленный, умиротворяющий, обволакивающий.

Ариэль медленно моргнула. Комок напряженного страха, сжимавший ее изнутри, начал наконец рассасываться в этой безмятежности. Сознание, перегруженное грохотом и криками, отдыхало, убаюкиваемое природной симфонией. Даже тело, зажатое в тисках стресса, обмякло, и в расслабленных мышцах почувствовалась легкая дрожь.

Она не пошла в свою комнату, а побрела по садовым дорожкам. Здесь было легче отдышаться. Каждый шаг по мягкой траве успокаивал. Мир был прост и прекрасен.

Присев в тени старого дерева, Ариэль наконец позволила себе подумать о случившемся. Что стало с теми тремя после ее бегства? Удалось ли избежать катастрофы? Она включила телефон, и информация на экране принесла облегчение: все трое были во дворце. Значит, никто не погиб. Никто не был серьезно ранен.

«Лессин — единственный, кто остался в академии. Остальные все во дворце... Неужели все отправились получать выговор?» — промелькнула мысль. Но, поразмыслив, Ариэль отвергла ее. Случаи разрушения тренировочных залов, пусть и нечасто, но происходили. А спонтанные дуэли на магическом поле были почти нормой. Даже если Скайлар целился прямо в наследного принца... Девонсия сам спустился с трибуны в самый разгар поединка. Он сам подставился под удар. С юридической точки зрения придраться к Скайлару было сложно.

«Вот почему Девонсия был так зол... Его самого втянули в эту игру», — поняла Ариэль, вспоминая непривычно раздраженное лицо всегда улыбчивого принца.

И Скайлар в тот момент... Он был холоден и решителен. Это не была слепая ярость. Это был точный, хладнокровный удар по уязвимому месту брата.

«А что думает обо всем этом Скайлар сейчас?» — задалась вопросом Ариэль. Причина его внезапной вспышки была ей понятна. Он, наверное, видел, как Девонсия последовал за ней в коридор. Вот почему ворвался туда, снося все на своем пути. Хотел ли он объяснений от нее? Ждал ли их?

Но, судя по его взгляду в коридоре — полному ненависти, сфокусированному исключительно на Девонсии — Ариэль была для него лишь поводом, а не причиной. Причина крылась глубже, в старой, гноящейся ране, в травме, связанной с потерей и с тем, что всегда забирал у него Девонсия.

«Может, стоит держаться от него подальше, пока эмоции не улягутся?» — размышляла она, обхватив колени руками. Как лучше поступить для этой странной «системы» — остаться на расстоянии или нет? Равномерное внимание ко всем четверым казалось все более невозможной задачей. Выбор одного неизбежно ранил бы других.

Она устала. Слишком много всего за один день. Может, стоит просто отдохнуть, дать себе время привыкнуть к этому новому миру?..

Только Ариэль собралась подняться, как экран телефона изменился.

**【Объект приближается.】**

**【Скайлар фон Айтэр ЛеБлестан】**

**→ Текущая позиция: Главные ворота Академии.**

Ариэль замерла. На экране его портрет стремительно приближался, сменяющиеся подписи отмечали его путь: Центральный корпус... Дорожка к саду... Подъезд к первой резиденции...

**【→ Текущая позиция: Сад первой резиденции Академии.】**

Расстояние сократилось до нескольких десятков метров. Ариэль быстро спрятала телефон в карман и устремила взгляд на садовую аллею.

Из черного автомобиля, остановившегося неподалеку, вышел Скайлар. Сначала он смотрел на здание резиденции, не замечая ее в тени. Потом медленно повернул голову, внимательно оглядывая сад. Его пылающий взгляд вскоре нашел ее, скрывающуюся под сенью ветвей. Глаза Скайлара широко раскрылись от изумления.

Увидев Ариэль, съёжившуюся под деревом, он стремительно зашагал к ней. В его быстрой походке читалось беспокойство, даже тревога.

«Почему ты здесь? Ты не ранена?» — первыми его словами, вырвавшимися с непривычной для него торопливостью, была забота о ней. В его взгляде плескалось чувство, слишком близкое к нежности, и от этого Ариэль стало неловко. Она опустила голову.

«Я в порядке. А ты?» — тихо спросила она.

Скайлар хотел было нахмуриться, недовольный ее скрытностью, но этот короткий вопрос, этот проблеск беспокойства о нем, заставил его замолчать. Что-то внутри него, горячее и неудержимое, подступило к горлу, сдавило грудь.

«Не ранен? Всё хорошо?» — продолжала тихо спрашивать Ариэль, обняв свои колени. Ее голос был полон неподдельной тревоги.

В этот момент то, что клокотало внутри Скайлара, прорвалось наружу. Оно разлилось жаром, заполнило всё его существо, перехватывая дыхание. Он пытался скрыть этот шквал, и его голос прозвучал приглушенно, сдавленно.

«Разве не видишь?»

«...»

«Посмотри на меня, Ариэль.»

Повторив это дважды, он заставил ее поднять голову.

Из-под прядей мягких волос, цвета воронова крыла, на него взглянуло бледное лицо. Темные, почти черные глаза отразили его образ.

«По виду... с тобой всё в порядке, но...»

Ариэль неуверенно улыбнулась. В этой улыбке была и неловкость, и что-то похожее на вину, и капля жалости.

Скайлар протянул к этому лицу руку. Его пальцы слегка дрожали, когда он осторожно, почти благоговейно, отодвинул прядь волос, прилипшую к ее щеке. Эта дрожь, это неподдельное волнение передались через прикосновение ее коже. Он не мог скрыть содрогание, пробежавшее по нему.

Ариэль не могла не заметить его странное состояние. «Что с ним?» — промелькнуло у нее в голове, пока она смотрела на него с немым вопросом.

В этот самый момент...

*Вжжж.*

В кармане юбки завибрировал телефон.

**【Уровень привязанности повышен.】**

**【Скайлар фон Айтэр ЛеБлестан】**

**→ Уровень привязанности: ♥♥♡ (Он часто думает о вас. Ему нравится следовать за вами.)**