Увидев его, Ариэль быстро развернулась и пошла прочь. Как бы она ни не хотела вставать между Лексиусом и Скайларом, с Девонсией было ещё хуже. Он был воплощением раздора, человеком, который только усугублял ситуацию со Скайларом. И если бы она осталась с ним, Скайлар бы точно взбесился ещё сильнее, это было очевидно.

Но, к несчастью, мнение кронпринца, похоже, отличалось от мнения Ариэль. Он повернулся к ней и пристально посмотрел. Затем медленно направился к ней.

Ариэль почувствовала, как зловещая аура приближается к ней сзади, и слегка задрожала. Её шаги автоматически ускорились.

Недалеко виднелась барьерная печать с красными линиями. Внутри неё по-прежнему вспыхивали сильные искры. Битва, заставлявшая зрителей ощущать давление, не утихала ни на мгновение, наоборот, нарастала.

Ариэль направилась к барьеру, но затем поспешно свернула.

Если бы она приблизилась к барьеру, Девонсия быстро бы её поймал. Более того, это привело бы к наихудшему исходу — она бы оказалась вместе с Девонсией прямо на глазах Скайлара.

Почти переходя на бег, Ариэль поспешно направилась под лестницу тренировочного полигона. Это было место, где коридоры, ведущие к трибунам, собирались в длинные проходы. Прохладный, тёмный проход, похожий на подземелье, был тускло освещён редкими лампами.

Ариэль шла под прерывистым оранжевым светом и достала телефон.

`Объект вашего интереса находится поблизости.`

`Девонсия ван Элиос Леблетан`

`▷ Уровень симпатии к вам: [Невозможно определить] (Из-за временной ошибки проверка уровня симпатии задерживается.)`

`▷ Текущее местоположение: Территория Академии — тренировочный полигон — под лестницей, проход.`

«Нет, с ума сойти!»

Так и есть, как я и боялась.

Девонсия следовал за Ариэль по пятам. Его портрет двигался с такой скоростью, которая казалась медленной, но на самом деле была быстрой, однако создавалось впечатление, будто он не собирался её догонять.

Ариэль снова спрятала телефон в складках одежды и украдкой оглянулась. В темноте коридора смутно угадывался силуэт Девонсии.

Со стороны это выглядело бы откровенным преследованием.

Как только Ариэль, стоявшая под ярким светом, заметила его, она сразу же ускорила шаг. В ответ он тоже увеличил скорость. Он вышел из тени в оранжевый свет лампы, где только что была она. Его светлые золотистые волосы заиграли в свете, и его изысканное лицо, которое до этого казалось тёмным, теперь предстало во всей красе.

Как только Ариэль ясно увидела Девонсию, она в панике бросилась бежать. Тогда и Девонсия прибавил шаг, следуя за ней. Из-за этого, как бы быстро она ни бежала, расстояние между ними не увеличивалось.

Вскоре у Ариэль начало сбиваться дыхание. Она выбивалась из сил, в то время как Девонсия не проявлял ни малейших признаков усталости. Продолжайся это дальше, и Ариэль бы полностью вымоталась и неизбежно была бы настигнута Девонсией, следующим за ней по пятам.

Изначально базовая физическая подготовка Ариэль и Девонсии несравнима. Хрупкая, словно лепесток, уносимый ветром, графиня, всю жизнь прожившая в четырёх стенах, никак не могла убежать от кронпринца простым бегом.

Дальнейшее продолжение этой войны на истощение было бы невыгодно только Ариэль. Решив, что лучше уж быть пойманной, она сбавила скорость.

И тут, что забавно, Девонсия тоже замедлил шаг. Звук его шагов, следовавших за Ариэль, постепенно затих. Он, словно играя, регулировал дистанцию, поддерживая постоянный промежуток между собой и Ариэль.

Ариэль, почувствовавшая недоумение, обернулась. Как только она встретилась взглядом с улыбающимся Девонсией, её подозрения превратились в уверенность.

«Неужели... ты со мной играешь?»

Девонсия не заговорил с Ариэль. Он просто молча смотрел.

Ариэль в свою очередь пристально всматривалась во взгляд Девонсии, устремлённый на неё. Его гетерохромные глаза, сиявшие таинственным блеском, казались то игривыми, то серьёзными. Его зрачки с таким загадочным оттенком, что, казалось, в них можно было утонуть, передавали странные чувства. Они были одновременно соблазнительными, как у влюблённых, тайком устроивших свидание, и в чём-то зловещими...

Между ними двумя, чьи шаги постепенно замедлились, а потом и вовсе остановились, возникла странная атмосфера.

Изолированный коридор, где даже внешний шум, ударяясь о стены, слышен лишь приглушённо. В нём Девонсия смотрел на Ариэль так, будто они и вправду устроили тайное свидание.

Именно в этот момент, нарушив затянувшееся молчание и напряжённую неподвижность, Девонсия сделал шаг в сторону Ариэль.

**БАМ!**

Грохот от схватки принца и великого герцога потряс весь тренировочный полигон. Сила удара была на порядок выше всего, что было до этого. Земля задрожала, и в следующее мгновение свет погас, погрузив длинный коридор во тьму.

Резкий, обрушившийся словно гром, шум заставил Ариэль вздрогнуть, будто её вырвали из транса. В странном обмене взглядами с Девонсией она почувствовала его зловещее желание, скрытое под обольщением.

В тот миг, когда Девонсия сделал шаг вперёд, казалось, его до сих пор скрытые помыслы наконец-то оскалили клыки. И они были направлены на неё.

В ту же секунду, как её инстинкты, учуявшие опасность, закричали, что нужно бежать, пока не поздно, — погас свет. Поэтому в этой темноте для неё оставался лишь один выход: бегство.

В коридоре, поглощённом кромешной чернотой, страх в сердце Ариэль взметнулся ввысь. И оттого, что в этой непроглядной тьме Девонсию не было видно, он становился только сильнее.

Ариэль развернулась и двинулась в сторону, противоположную той, где он был. Она шла осторожно, стараясь не издавать ни звука. Пройдя некоторое расстояние и не будучи схваченной, она оттолкнулась от пола и побежала, решив, что противник потерял бдительность.

Но это было ошибкой.

Не успев пробежать и нескольких шагов, Ариэль во что-то врезалась, и её ноги застыли на месте. Бегущее тело рухнуло от внезапной остановки, и мягкие объятия поймали его.

— Не заставляй меня так мучиться, а потом не убегай.

Мужской томный голос прошептал, словно капризничая. Девонсия. Тот, от кого она пыталась убежать, уже обогнал её и оказался впереди.

Ариэль внезапно оказалась в объятиях Девонсии. Его руки обвили её талию и притянули к себе. Когда он приблизился, Ариэль рефлекторно оттолкнула его.

— Мучить? Я ничего такого не делала. Прошу, отпустите меня.

Хотя её слова звучали спокойно, её тело судорожно вырывалось. В её движениях была видна отчаянная сила.

Но для Девонсии её усилия были ничтожны и слабы, словно трепыхание цыплёнка. Легко сдержав её хрупкое тело, он тихо рассмеялся.

— Я хотел подольше поиграть с тобой в догонялки, но когда увидел, как ты убегаешь, просто не смог удержаться.

— Ваше Высочество кронпринц, что вы имеете в виду...

— Извини, что не дал тебе поиграть ещё.

Девонсия, словно пытаясь сравняться с ней ростом, склонил голову в темноте. Его лоб коснулся её лба.

Когда тёплое дыхание приблизилось к её лицу, Ариэль в панике опустила голову. В итоге её лицо уткнулось прямо в его грудь. Выглядело так, будто она бросилась к нему в объятия.

От Девонсии исходил пленительный аромат, в котором смешались чёрная орхидея и кедр. Когда Ариэль вдохнула этот запах, заполняющий лёгкие, у неё закружилась голова. Она попыталась отвернуться, но Девонсия не позволил. Его рука схватила её за подбородок и приподняла.

Ариэль снова оказалась лицом к лицу с тем, чьего взгляда она избегала. В темноте его разноцветные глаза, находившиеся так близко, слабо светились. Хозяин глаз, похожих то на море, то на лёд, мягко спросил её:

— Разве я не говорил тебе — не отказывайся от меня ни в каком виде?

Напоминая ей о прошлом и снисходительно увещевая, он наклонил лицо и приблизился.

Его дыхание коснулось переносицы Ариэль.

Ариэль поняла, что Девонсия собирается сделать. Она поспешно преградила ему путь своей рукой. Кончики её пальцев коснулись его губ — они были мягкими и пухлыми.

— Ваше... Высочество...

Голос Ариэль дрожал.

— Это слишком близко. Умоляю, отойдите, чтобы я могла проявить к Вашему Высочеству должное почтение.

Хоть слова и были облачены в вежливую форму, по сути это был отказ. Несмотря на то, что кронпринц ранее напомнил не отказывать ему, она прямо сейчас это и сделала.

И всё же Девонсия не рассердился. Он лишь тихо рассмеялся. Его губы, прикоснувшиеся к пальцам Ариэль, изогнулись в улыбке, издав тихий смешок. Ощущение было щекотливым и крайне отвлекающим, и Ариэль невольно хотела отдернуть руку, но едва сдержалась. Если бы она это сделала, их губы бы встретились.

Не отрывая губ от пальцев Ариэль, Девонсия пробормотал:

— Ты действительно непослушна.

В его тихом голосе явно сквозила заинтересованность по отношению к Ариэль. Он сильнее обнял её за талию.

**БАМ! ТРАХ!**

Оглушительный грохот прокатился по лестнице. В завале образовалась огромная дыра. Через разрушенное место посыпались обломки. Через пролом хлынул наружный ветер, развевая плащ Девонсии.

Красный плащ плавно взметнулся вверх, затем медленно опал. На том месте, где он опустился, хлынул свет. Стала видна прохудившаяся стена.

Ариэль, застигнутая врасплох внезапным разрушением одной из стен коридора, задрожала.

Девонсия, всё ещё крепко обнимая её, повернул голову. Там, куда был направлен его взгляд, раздвинув завалы, появился Скайлар. Девонсия радостно улыбнулся.

— Как же твоя тренировочная дуэль? И что ты здесь делаешь?

— Какое дело другим до того, что я делаю?

— Проиграл Лексу?

— ......

Вид молчащего Скайлара был довольно бодрым для проигравшего. Если не считать растрёпанных волос, помятой формы и приставшей пыли, он даже не был ранен.

И всё же он не сказал, что победил.

— Похоже, ты сбежал посреди боя.

Словно попав в самую точку, Девонсия заставил бровь Скайлара дёрнуться.

— Храбро развернул поле пыток, а потом так жалко сдался посредине, Скайлар. Неужели вид у тебя такой бодрый, потому что ты отвлёкся на что-то постороннее и не смог продолжить дуэль?

— ... Отпусти Ариэль.

Скайлар, до этого не возражавший ни разу, прошипел приглушённым голосом. Его требование было настолько прямолинейным, что Девонсия громко рассмеялся.

— Слишком уж прямолинейно, Скайлар. Даже собака так не сделала бы.

Скайлар, чьи истинные намерения были раскрыты, неловко застыл с каменным лицом.

— Если понимаешь, то отпусти.

— А с чего бы мне?

Девонсия с невозмутимым видом отверг его просьбу. Скайлар на мгновение замолчал, подбирая слова, и бросил ледяной взгляд на своего старшего брата.

— ... Потому что мне неприятно.

Произнеся это, Скайлар поднял правую руку и направил её в сторону Девонсии. Его протянутая рука держала рапиру. Острый конец клинка был нацелен на Девонсию.

Пусть это и тренировочная площадка, но направить острое оружие на кронпринца — поступок, который легко может быть расценен как измена.

— В-Ваше Высочество! — вскрикнула потрясённая Ариэль.

Но Скайлар не отступил ни на шаг, и только тогда взгляд Девонсии стал серьёзным.

— Неуважение к старшим... Неприятнее, чем я думал.

Девонсия отпустил Ариэль из своих объятий. Вырвавшись из его рук, Ариэль быстро отпрыгнула назад. На этот раз её охватило сильное предчувствие, что нельзя становиться между ними.

— Скажи, Скайлар. Дошло до того, что ты осмелился направить на меня меч, потому что я слишком тебя баловал?

— Это тренировочная площадка. Если списать на дуэль, Академия, формально провозглашающая ступенчатую иерархию, не сможет меня наказать. Здесь мы с тобой считаемся одного ранга.

— Значит, ты выбрал удобный для себя момент, чтобы воспользоваться брешью и взобраться наверх за мой счёт?

Девонсия с выражением раздражения разминался, массируя плечи. Будто готовясь подавить мятеж.

Скайлар также, следя за его движениями, принял боевую стойку.

— Если тебе это не нравится, не доводи до этого.

— Мастер перекладывать ответственность. Молодец.

Девонсия откровенно насмехался, и между двумя братьями неудержимо нарастала напряжённая, смертоносная атмосфера.

Ариэль, зажатая в том же пространстве, могла лишь пятиться назад. Если бы её затянуло в эту бурю, она могла бы погибнуть.

«Неужели из-за этой дуэли... игра закончится прямо здесь?»

Ариэль дрожала от страха, что игра может завершиться именно в этом месте.

Проблемы начались с того момента, как проклятый Лексиус вмешался в урок магического боя, который даже не был его предметом. Но где же сейчас находится главный виновник всего этого?...

Пока Ариэль предавалась этим мыслям, объект её негодования спокойно вошёл через пролом в стене. Своей небрежной походкой он отшвырнул ногой обломки разрушенной стены и столкнулся с двумя братьями, стоявшими друг против друга.

— Вы что тут... — начал Лексиус, злорадно улыбаясь, словно увидел забавное зрелище, но, заметив Скайлара с мечом, ахнул. — Ты с ума сошёл? Что ты собираешься делать, нападая здесь по-настоящему?