Телефон завибрировал в кармане, и этот звук, уже знакомый до боли, прозвучал для Ариэль в тот самый миг, когда она смотрела прямо на Скайлара. Раньше она старалась не замечать его. Но сейчас всё было иначе. Те самые оттенки и выражения, которые она игнорировала, предстали перед ней с мучительной ясностью.

Помутневшие глаза, слегка приоткрытые губы, порозовевшие веки. Всё, что отражалось на его лице, было чистым, немым воплощением чувства. Чувства, которое он не выражал словами. Ревность, спонтанные поступки, редкие проблески нежности — то, что даже слово «привязанность» не могло описать должным образом, наконец проявилось и смотрело на неё. Перед ней было нечто большее, чем просто симпатия.

Ариэль напряглась под его откровенным, ничем не прикрытым взглядом. Ни тени прежней холодности не осталось в том, как он смотрел на неё сейчас. Всё в нём дышало жаром. Даже глаза. Синий — цвет холодных вод, озёр и моря, — но его синева таила в себе горячее, почти опаляющее пламя.

Он не произносил признаний, но его лицо было признанием.

Спокойствие, которое она едва обрела, рассыпалось в прах. Напряжённая, она сжала пальцы в кулаки и заморгала.

Тот момент, когда завибрировал телефон… был моментом, когда его чувство перешло черту.

Скайлар долго молчал. Он просто смотрел на Ариэль. Потом медленно опустился на одно колено, коснувшись земли. Сидя напротив неё, он наклонился вперёд. Его глаза были широко распахнуты, словно в опьянении. Когда его рука, уже парившая у её виска, наконец коснулась её лица и прикрыла щёку, Ариэль поняла — он заворожен. Загипнотизирован ею.

— Скайлар?

Она позвала его по имени. Но он не пришёл в себя. Наоборот, он наклонился ещё ближе. Точно так же, как это делал Девонсия. На миг её охватил страх, и она отпрянула. Он последовал.

— Ваше Высочество.

На этот раз она обратилась к нему официально. Её голос заледенел, стал твёрдым. Это был щит, потому что принять его таким, какой он был сейчас, она не могла.

Фокус вернулся в его расплывчатые синие глаза, будто вынырнувшие из глубокой воды. Скайлар несколько раз моргнул с выражением человека, только что очнувшегося от сна. Его движение вперёд наконец остановилось.

Ариэль показала ему лицо, полное неловкости и отстранённости.

— Слишком… близко.

— ……

— Не нужно так пристально меня разглядывать. Я в порядке.

Ариэль сделала вид, что не заметила чувств, бессознательно проявившихся в нём, и обошла ситуацию стороной. Только тогда в его чертах появилось осознание.

Скайлар поднялся так резко, словно его отбросила пружина. Одновременно он прикрыл рукой рот, скрыв половину своего пылающего лица. Он с опозданием осознал, что собирался сделать.

— …Извини.

Он отрывисто бросил слово и тут же добавил:

— Забудь.

С этими словами Скайлар, словно убегая, отдалился от неё.

Оставшись одна под деревом, Ариэль даже не получила шанса что-либо ответить. Её взгляд упрямо следил за его поспешно удаляющейся спиной. Потом она опустила голову и уткнулась лицом в колени. Грудь, сжатая напряжением, всё ещё ныла.

Лёгкий ветерок ласково коснулся её волос и умчался прочь. Вокруг царил мир, словно ничего и не происходило.

Ариэль достала телефон. На экране в окне системы её приветствовало сердце Скайлара, заполненное на две с половиной единицы.

До цели в три сердца оставалось всего пол-единицы. Этого хватит, чтобы завершить его «маршрут».

— И что теперь делать…

Снова уткнувшись лицом в колени, пробормотала Ариэль.

Из-за его уровня симпатии, взлетевшего до вершины, всё её размеренное «прохождение» вот-вот должно было рухнуть. Более того, с тремя сердцами она могла бы уже увидеть концовку.

*«Неужели всего через пару месяцев можно получить финал?»*

Такого не должно было быть.

В тот момент, когда сердце Скайлара достигнет трёх, ей придётся продолжать «сбор» в постоянном страхе, что в любой момент всё может закончиться. Чтобы этого не случилось, было жизненно важно как можно дольше оттягивать момент, при этом пытаясь вести остальных с максимально одинаковой скоростью.

Выражение лица Ариэль потемнело, словно тень от дерева упала прямо на неё.

Всего вторая неделя в Академии, а Скайлар уже самовольно рвался вперёд, не давая ей и шагу ступить.

---

Рядом со Скайларом не было ни помощников, ни слуг.

В своём нынешнем состоянии он не выносил чужих взглядов. Ему было нужно место, чтобы спрятать своё пылающее лицо.

Поэтому он сразу же направился в резиденцию. Он шёл с огромной скоростью, почти бежал, опасаясь, что кто-нибудь увидит. Добравшись до комнаты, он грубо захлопнул дверь.

Опираясь на дверь, он пытался успокоить учащённое дыхание. Сердце бешено колотилось, с каждым ударом что-то тяжёлое и горячее подкатывало к горлу. Это было нечто большее, чем свежая симпатия.

Порыв. Жажда.

Бледный, как утренний туман, интерес незаметно скопился и превратился в чёрную, густую воду. Эта вода, с лёгкостью смывающая рассудок, поднималась внутри. Колеблющаяся волна эмоций оформилась в сознании в законченную, ясную мысль.

*Ариэль.*

Он хотел видеть её. Быть с ней. Прикоснуться к ней. Запереть её. Чтобы Девонсия не мог до неё дотронуться.

Когда его мысли дошли до этого, он с силой прикусил внутреннюю сторону щеки. Боясь переступить черту, он сжал нежную слизистую до крови. Только металлический привкус смог немного усмирить бушующее внутри.

Страдая от вполне конкретных и разрушительных желаний, Скайлар почувствовал жуткое самоотвращение. Его взгляд метнулся в поисках спасения и остановился на зеркале.

— Чёрт… — сквозь зубы вырвалось у него, когда он увидел своё отражение.

Казалось, кто-то поджёг его изнутри. Эмоции не просто проявились — они взорвались.

Какое-то время он с ненавистью смотрел на своё пылающее лицо, но в конце концов не выдержал и отвёл взгляд. Вид собственного откровения вызывал чувство полнейшей наготы. Ему было так стыдно, что он показался Ариэль в таком виде, что хотелось исчезнуть.

— Отвратительно.

Принижая своё состояние, Скайлар без колебаний выругался. Его речь естественно окрасилась грубостью, и прежнее благопристойное поведение теперь казалось ему наигранным до тошноты.

*О чём она думала, глядя на него?* Одна только мысль об этом причиняла боль, но мозг снова и снова ярко воспроизводил тот неловкий, невыносимо постыдный момент.

*«Слишком… близко. Не нужно так пристально меня разглядывать.»*

«Неужели она ничего не поняла?» — со слабой надеждой подумал он, вспоминая её слова, и вздохнул с минутным облегчением.

Скайлар решил, что, к счастью, Ариэль оказалась недогадливой. Это было, конечно, лишь его заблуждение.

*Тук-тук-тук.*

Звук стука в дверь, словно вторжение незваного гостя, прервал его мысли. Затем донёсся голос помощника:

— Ваше Высочество, в семь вечера у вас дипломатический ужин с королевской семьёй Айсиона. Не отправиться ли вам заранее в Центральный зал?

— Жди. Я сам доберусь.

Голос помощника наконец заставил Скайлара взять себя в руки. Он отрывисто ответил. Его лицо, лишённое эмоций, обрело прежнюю ледяную маску.

---

Ариэль долго сидела за столом. За окном закат окрашивал всё в багровые тона, а она пропустила ужин, погружённая в тяжёлые мысли.

В голове крутился только Скайлар.

После того как она отказалась от положения «принцессы», он сам предложил дистанцию. Но, как ни парадоксально, уже на следующий день его уровень симпатии вырос.

Психологической дистанции было мало. Постоянные встречи в одном пространстве стали проблемой. Теперь нужно было создать и физическое расстояние.

*«Нужно полностью перекроить расписание. Перемещаться так, чтобы наши маршруты максимально не пересекались.»*

Она вспомнила, как делала нечто подобное во дворце, пытаясь встретиться с Рэйшином. Как пряталась и убегала через окна, чтобы избежать Скайлара. Тот день, хоть и был полон импровизаций, но закончился без встречи с ним — и это был успех.

Это был радикальный метод, но сейчас другого выхода не было.

По крайней мере, пока сердца остальных не достигнут хотя бы единицы, ей придётся действовать так. К счастью, Скайлар, похоже, не обладал такими способностями, как телепортация или точное отслеживание, что давало ей небольшое преимущество.

Решиться на такие действия Ариэль могла только благодаря телефону в её руках. Её личный чит-код, позволявший видеть их местоположение где угодно. Благодаря этому она могла планировать побег ещё до столкновения.

*«Это хорошо, но… целый день таскаться, уставившись в экран, неудобно. Да и окружающие могут заметить.»* Вид телефона и так привлекал внимание.

*«Если трудно постоянно смотреть, было бы идеально отдельное уведомление о приближении.»* С вибрацией, как при повышении уровня симпатии. Тогда можно было бы чувствовать опасность и реагировать, даже не глядя.

*«Наверное, такой функции нет…»* — с тщетной досадой подумала она, уставившись на устройство.

И вдруг в памяти всплыл один эпизод. Телефон, который завибрировал в коридоре дворца в тот день, когда она подобрала браслет Скайлара. Тогда сразу после вибрации появился Рэйшин.

*«Неужели уведомления о приближении всё-таки есть?»*

Но сейчас телефон молчал. Может, это был глюк? Или что-то ещё?

Ариэль начала внимательно изучать все маленькие системные окна, нажимая на них. Она чувствовала, что упускает что-то важное.

*«Должен же быть способ настроить…»*

В тот момент, когда палец бормочущей Ариэль коснулся строки с местоположением в профиле Скайлара, на экране появилось новое окно:

**『※ Установить индивидуальное уведомление о приближении для «Скайлар фон Айтэр ЛеВретин»?』**

**【Да】** / **『Нет』**

— Индивидуальное уведомление… — тихо прочла Ариэль.

Это было именно то, о чём она мечтала. Взволнованно, почти не веря, она нажала «Да».

**『Вы установили индивидуальное уведомление о приближении для «Скайлар фон Айтэр ЛеВретин».』**

***Однократная вибрация будет возникать, когда расстояние до объекта сократится до 20 метров.**

***Не сработает, если объект находится в поле зрения.**

***Настройки уведомлений можно включать и выключать по своему желанию.』**

Увидев детали функции, Ариэль слегка задрожала. По телу пробежала знакомая волна напряжения — точь-в-точь как тогда, во дворце, когда она пряталась от него. Теперь, похоже, это напряжение станет её постоянным спутником.

Одна только мысль об этом уже вызывала глухую усталость. С подавленным настроением она повалилась на кровать.

*«Если притвориться больной и не выходить… Может, он не придёт? Хотя бы на день… нет, на несколько дней.»*

Но так нельзя. Уровень симпатии остальных, особенно Рэйшина, был слишком низок. А у Девонсии его и вовсе нельзя было проверить.

Лёжа в постели, Ариэль размышляла, как, избегая Скайлара, сделать главным приоритетом «прохождение» Рэйшина. Блестящей идеи не находилось. С тяжёлыми веками она хмуро моргнула и вскоре погрузилась в беспокойный сон.

---

**Следующий день.**

Все приготовления и тревоги Ариэль оказались напрасны.

Скайлара не было в Академии. Как, впрочем, и Девонсии.