Скайлар бросил взгляд на побледневшего рыцаря, прежде чем окинуть взглядом шеренгу студентов, стоявших перед ним. Его глаза остановились на Ариэль, аккуратно выстроившейся в ряду, и задержались на ней на мгновение.

Это длилось недолго. К тому времени, как она осторожно повернула голову, его взгляд уже отвлёкся.

— Начните с номера один.

Скайлар отдал приказ, снова прислонившись к стене.

— Да, Ваше высочество.

Ассистент слегка поклонился, затем поставил ящик для жеребьёвки на землю и направился к стойке с оружием.

— Вы можете выбрать одно из оружий здесь для спарринга. Матчи будут один на один, и вы можете использовать оружие, ранее выбранное другими.

Объяснив правила, касающиеся оружия, ассистент направился к барьеру.

— По приказу Его высочества матчи будут проходить в числовом порядке — начиная с номера один, затем два, три и так далее. Я буду судьёй и посредником. Если во время матча возникнут какие-либо проблемы, позовите меня.

Закончив объяснение, ассистент надел на левую руку перчатку с начертанным заклинанием и шагнул в барьер. Слегка прищурившись, словно оценивая что-то, он затем повернулся к студентам и заговорил.

— Тогда, пожалуйста, пусть первый студент в очереди войдёт в барьер.

Студент в начале ряда шагнул вперёд и выбрал средний по длине обоюдоострый меч со стойки для оружия. Их уверенные движения говорили о том, что это не в первый раз. Когда рыцарь и студент вошли в барьер, ассистент последовал за ними.

Белый барьер замерцал, прежде чем окружить троих, став непрозрачным и скрывая всё внутри.

`Наблюдать или готовиться таким образом невозможно.`

Ариэль тихо наблюдала, как три фигуры исчезают, затем отвела взгляд.

Её мысли переключились на людей, сидящих наверху, возле белых перил, напоминающих балкон. Девонсия наблюдал за разворачивающимся боем, словно смотрел театральную постановку, в то время как Лексиус, казалось, организовал спарринг с похожими мотивами. Ощущалось, будто они могут видеть всё, скрытое внутри барьера. Существовало много типов барьеров, поэтому было возможно, что этот был спроектирован так, чтобы заклинатель или кто-то со значительной магической силой мог видеть внутри. Казалось вероятным, что он был настроен быть невидимым только для участников спарринга, предотвращая копирование или подготовку на основе предыдущих матчей.

Такая система снижала шансы копирования тактик и увеличивала непредсказуемость боёв. Это была система, чисто предназначенная сделать зрелище более развлекательным.

`Просто для забавы…`

Чем больше она об этом думала, тем яснее становились их скрытые мотивы, наполняя её отвращением. Хотя спарринг может быть обычной активностью на занятиях по магическому бою, он наверняка не проводился таким образом — не так, особенно во время первого урока с участием первокурсников.

— Медицинская команда!

Едва прошло пять минут, как ассистент вышел из барьера, срочно вызывая.

Двое медиков, ожидавших поблизости, бросились внутрь с носилками. Вскоре после этого студент, вошедший ранее, был вынесен из барьера. Не было ясно, просто ли он потерял сознание или получил травмы, поскольку видимых следов не было.

Студенты, ожидающие своей очереди, заметно занервничали.

Хотя они знали, что у них нет шансов победить имперского рыцаря, думать, что рыцарь был настолько суров, чтобы вырубить студента, — это уже другое дело. Руководство по спаррингу якобы позволяло усмотрение, но было очевидно, чьим приказам следовал рыцарь.

Ариэль ярко представила в уме лица Лексиуса и Девонсии. Она чувствовала себя пешкой на шахматной доске, расставленной для их развлечения.

И правда была недалека от этого.

`Пугающие люди.`

Ариэль была потрясена.

Столько ещё предстояло сделать для достижения её целей, она беспокоилась, выдержит ли её тело достаточно долго, чтобы достичь особой концовки. Эта мысль заставила её руки невольно сжаться, смяв карточку с номером, которую она держала.

Убедившись, что потерявшему сознание студенту оказали помощь, ассистент вышел из барьера, держа обоюдоострый меч. Он передал его другому ассистенту, который вернул его на стойку для оружия. Меч был безупречно чист и не повреждён, словно им даже не пользовались — почти как будто студенту вообще не дали шанса его использовать.

— Следующий, шагните вперёд.

По команде ассистента второй студент в очереди шагнул вперёд с нервным выражением лица. Хотя он и не был первокурсником, казалось, это был его первый урок по магическому бою.

Он выбрал длинный меч со стойки для оружия.

Вскоре и этого студента вынесли из барьера на носилках без сознания.

Один за другим более сотни студентов были вынесены за короткое время.

Ариэль, чувствуя нарастание напряжения, осторожно перевела взгляд с барьера на заднюю стену при абсурдной череде падающих в обморок студентов и спарринге, ответственного за это. Она не могла понять, почему Скайлар, у которого не было причин участвовать, решил принять участие в театральной схеме Лексиуса. Почему такой человек, как он, не имеющий в этом доли, пошёл бы на эту фарс?

Скайлар, всё ещё прислонившись к тому же месту, спокойно наблюдал за барьером. Его выражение было нечитаемым.

— Четвёртый ряд завершён. Пятый ряд, первый в очереди. Пожалуйста, шагните вперёд.

Пять.

Взгляд Ариэль метнулся от Скайлара к барьеру, как только назвали её номер. Её сердце колотилось в груди. До сих пор каждый студент терял сознание.

`Пожалуйста, если уж терять сознание, пусть это не будет больно!`

Студент в самом начале пятого ряда, судя по бледному лицу, думал то же самое. Хотя многие студенты теряли сознание во время спарринга, оружие, несмотря на многократное использование, всё ещё выглядело безупречным, почти нетронутым. Это было жутким напоминанием о том, насколько бессильны студенты.

Как только дрожащая девушка, лицо белое как простыня, потянулась за оружием, Скайлар вмешался.

— Я пойду первым.

Не выбирая оружие, он вошёл в барьер с голыми руками. Его противник, рыцарь, назначенный пятому ряду, последовал за ним неохотно, выглядя так, будто его ведут на смерть.

Поскольку большинство студентов потеряли сознание, количество участников сократилось с почти двухсот до всего нескольких десятков. Всё внимание теперь было приковано к ним двоим. Видеть принца и его имперскую гвардию, призванную защищать его, участвующими в спарринге, было исключительно редким зрелищем.

Не прошло и полной минуты с тех пор, как они исчезли в непрозрачном барьере.

*Бум! Бах!*

Громоподобный звук, напоминающий взрыв, сопровождавший разрушение первого барьера, прокатился по залу. Некогда молочно-белый, непрозрачный барьер теперь стал мутно-серым, затуманенным силой только что произошедшего внутри. Было очевидно, кто был виноват. Вскоре сверху барьера начали расползаться трещины, сопровождаемые резким раскалывающимся звуком, когда он полностью разбился. Среди разбитых остатков разрушенного барьера появился золотоволосый принц. В его левой руке был без сознания рыцарь.

Голова рыцаря безвольно свисала к земле, его затылок крепко сжат рукой принца.

Рыцарь, легко победивший студентов, сам был легко вырублен принцем. Это было явной демонстрацией подавляющей силы Скайлара, напоминанием всем, что всегда есть более высшая сила.

Студенты, смотревшие на Скайлара, были полны благоговения.

Среди них у девушки, бывшей первой в очереди пятого ряда, было самое пламенное выражение. Её раскрасневшиеся щёки и звёздный взгляд ясно показывали, что она видела в нём не что иное, как спасителя.

Скайлар протащил бесчувственного рыцаря и швырнул его перед медицинской командой. Обездвиженный рыцарь рухнул на землю, и медицинский персонал поспешно поместил его на носилки, быстро унеся прочь. Ариэль не могла не беспокоиться, задаваясь вопросом, не умер ли рыцарь. Его вмешательство привело к внезапной остановке спарринга. С рыцарем пятого ряда выбывшим из строя и барьером разрушенным, возобновить спарринг было невозможно. Ассистент стоял замершим, явно растерянный и не зная, что делать.

Только когда Скайлар бросил на него резкий взгляд, он опомнился и начал говорить.

— И-Из-за непредвиденных обстоятельств спарринг приостанавливается. Студенты пятого ряда, пожалуйста…

Как раз когда он пытался успокоить дрожащий голос, чтобы официально объявить о приостановке, его прервали. С балкона, окружённого белыми перилами, изящно спрыгнул мужчина. Лёгкое облачко пыли поднялось и осело, когда его ноги коснулись земли.

Под ослепляющим солнечным светом его огненно-рыжие волосы раскрыли его личность.

Выпрямляя согнутые ноги, поднимаясь, высокий рост Лексиуса излучал подавляющее присутствие. Каждый глаз на тренировочном поле обратился к нему.

Лексиус, явно наслаждаясь вниманием, улыбнулся непринуждённо. Тем не менее его острый взгляд оставался прикованным к одному человеку.

— Скайлар, давай спаррингуемся со мной.

Скайлар, внезапно вызванный Лексиусом, ответил с раздражённым выражением.

— С какой стати я должен?

— Раз уж начал драку, почему не довести до конца?

— …

— Ты же хотел сделать это со мной ещё до начала занятий, не так ли?

Лексиус усмехнулся, открыто называя скрытые мысли Скайлара, надеясь спровоцировать его на действие. Он хотел увидеть, как Скайлар теряет самообладание и бросается на него. Однако Скайлар не был тем типом, кто бросается в конфронтацию. Хотя он был известен своим характером и резким языком, он всё же был принцем империи. Неважно, как сильно кто-то пытался его разозлить, обычно он не делал ничего, кроме нахмуривания бровей. Лексиус хорошо это знал.

Если он хотел реакции, ему пришлось бы нажать туда, где действительно больно.

— Принц и великий герцог равны по рангу, не так ли?

Недовольство Скайлара было очевидно по его выражению лица, но на этом всё. Этого было недостаточно, чтобы спровоцировать его.

Лексиус усилил свои насмешки, убедившись, что Ариэль слышит каждое слово.

— В таком случае, станет ли она супругой принца или женой великого герцога, разве власть и выгоды не будут примерно одинаковыми?

— …Что?

— Я делаю предложение.

Лексиус мельком взглянул на Ариэль, когда говорил. Это был намеренный, просчитанный ход, предназначенный спровоцировать Скайлара. Однако взгляд был настолько мимолётным, что Ариэль, объект его взгляда, не заметила.

Скайлар же, стоящий прямо напротив, мгновенно уловил жест. Его пронзительные голубые глаза сузились, когда гнев захлестнул его при виде поведения Лексиуса, напомнившего ему Девонсию. Ярость в его взгляде остро сверкнула, и рациональность в его выражении начала исчезать. Отвечая на провокацию, он поднял руку, щёлкнул пальцами и взмахнул рукой. В следующий момент на тыльной стороне его руки появился светящийся символ.

Это было заклинание клеймения.

Прозрачный, куполообразный барьер, испещрённый кровено-красными, похожими на вены узорами, окружил их обоих. Это был барьер, предназначенный для жестоких целей, часто используемый во время пыток, чтобы предотвратить побег заключённых, позволяя просачиваться наружу только их крикам и запаху крови.

Его гнев на Лексиуса достиг такой высоты, что он не колебался использовать подобный барьер.

Ассистенты отпрянули в шоке, быстро отступая. Студенты, внезапно ставшие зрителями, широко раскрыли глаза от изумления, ужасаясь тому, что видят.

Лексиус, находящийся в центре всего этого, казался не просто невозмутимым, но скорее развлечённым. Лёгким взглядом он дал знак ассистенту за барьером и указал на стойку с оружием.

— Загони это сюда.

— Что? Но этот барьер…

— Разве ты не знаешь, что барьеры для пыток предназначены для пропускания клинков?

— Д-Да, я в курсе!

И именно поэтому ассистент колебался. Заталкивание клинка в барьер, уже печально известный своим жестоким использованием в пытках, только усугубит ситуацию.

— Я не прошу тебя брать на себя ответственность, так что поторопись. Это занятие по магическому бою, но если мы будем драться голыми руками, позже никто не поверит, что это была часть урока.

Он говорил, будто это самая простая вещь, оказывая давление на ассистента, чтобы тот подчинился.

Неохотно ассистент повиновался.

Стойка для оружия скрипнула, когда её затолкали в барьер. С скрежетом металла стойка остановилась между ними.

В мгновение ока Лексиус выхватил ятаган, и Скайлар в ответ обнажил рапиру.

Как только Скайлар схватил своё оружие, Лексиус пнул стойку для оружия. Массивная металлическая конструкция, по сути огромный кусок железа, накренилась в сторону Скайлара, и оружие, висящее на ней, рухнуло на землю, как ливень зазубренных шипов. Несколько длинных мечей ударились о пол, вонзившись вертикально в землю.

Скайлар легко увернулся от падающей стойки и ринулся вперёд с рапирой. Тонкое лезвие метнулось прямо в глаз Лексиуса.

Лексиус быстро поднял ятаган, перехватывая рапиру, направленную прямо на него. Острие рапиры не долетело до его глаза, столкнувшись вместо этого с широким лезвием ятагана. Столкновение двух оружий вызвало разлёт багровых искр, подобных огненным уголькам.

Серебряная серёжка, свисающая с уха Лексиуса, качнулась, мягко позвякивая. Он намеренно носил длинную серёжку, которая практически была уязвимостью в бою, во время драк, чтобы обмануть противников.

Это только заставило Скайлара чувствовать себя ещё более раздражённым.

Он схватил длинный меч, вонзившийся в землю, и замахнулся им в сторону шеи Лексиуса.

Когда Лексиус повернул лезвие ятагана, которое блокировало рапиру, горизонтально, это заставило рапиру слегка рвануться вперёд, нарушив равновесие Скайлара. Воспользовавшись возможностью, он затем быстро пригнулся и проскользнул под дугу замахивающегося длинного меча.

Скайлар, не желая отпускать его, быстро перенаправил длинный меч и снова замахнулся.

Лексиус прогнулся назад с почти неестественной гибкостью, едва избегая лезвия. Опуская верхнюю часть тела, он поднял правую ногу и ударил по запястью Скайлара с точностью. Сила удара ослабила хватку Скайлара, отправляя длинный меч, вылетевший из его руки.

Длинный меч пролетел по воздуху несколько метров, прежде чем столкнуться с барьером, вызвав впечатляющий взрыв искр.

*Лязг! Бум! Треск!*

Звук был подобен взрыву, хотя это было просто столкновение меча с барьером.

И это произошло в считанных шагах от Ариэль.

*Треск! Зап!*

Яркие всплески искр потрескивали и вспыхивали, наполняя воздух едким запахом гари.

Ариэль сухо сглотнула, её рот пересох от напряжения.

Длинный меч, яростно искрившийся о стену барьера, рухнул на землю. Его лезвие было обуглено чёрным и повреждено до неузнаваемости.

Быстрые обмены ударами продолжались каждые несколько секунд, двигаясь так быстро, что невозможно было отследить невооружённым глазом. Принц и великий герцог двигались с такой скоростью, что никто не мог уследить. Подавляющая интенсивность боя парализовала зрителей страхом.

Скайлар и Лексиус выглядели так, будто они действительно пытались убить друг друга, или, по крайней мере, так казалось Ариэль.

Если это так, то в чём могла быть причина?

Она прокрутила в уме их более ранний разговор, вспомнив фразы вроде «супруга принца» и «жена великого герцога».

`Неужели это из-за меня? Нет, не может быть…`

Но, к сожалению, её подозрение было ближе к истине, чем она хотела бы верить. Хотя у Лексиуса могли быть другие причины, Скайлар не стал бы драться, если бы не она.

Острое оружие, уже полное беспокойства, понеслось в сторону Ариэль.

*Треск! Бум!*

Оглушительный звук и разрывающиеся искры подавили её, потрясая и зрение, и слух.

`Это не место для меня.`

Действуя быстро, Ариэль решила уйти, прежде чем её затянет в перекрёстный огонь. Последнее, чего она хотела, — это запутаться в интенсивном столкновении между Скайларом и Лексиусом.

Но она не смогла уйти далеко и остановилась у железных ворот тренировочного поля.

Перед воротами стоял наследный принц, его красный плащ развевался за спиной.