— Да, Ваше Высочество.

Ариэль подавила вздох, послушно откликаясь на зов Девонсии. Она отошла от двери и приблизилась к дивану, где он похлопал по месту рядом с собой приглашающим жестом.

*Тук, тук.*

Бархатный диван издал тихий звук под его прикосновением.

— Хочешь присесть?

— Благодарю вас.

Ариэль слегка склонила голову и осторожно села. Поскольку диван был не очень широким, оставляя лишь около двух ладоней расстояния между ней и Девонсией, она чувствовала себя беспокойно и напряжённо. Лексиус, с другой стороны, едва признал её присутствие. Его взгляд ненадолго задержался на ней, но он быстро перевёл внимание обратно на Девонсию и продолжил говорить с ним напрямую.

— Эта суматоха внизу… это твоих рук дело?

— Занятие было скучным, поэтому я разместил там как приз один из своих зачарованных артефактов.

— И ты использовал это как предлог, чтобы устроить переполох?

— Я же не могу просто раздать их всем, верно?

— Так вот почему ты устроил это абсурдное зрелище.

— Я ничего такого не делал. Я лишь упомянул, как прекрасно выглядит тренировочное поле в такую ясную погоду.

— О, я уверен, что так и было.

Они говорили, словно это была обычная беседа, хотя Ариэль не могла избавиться от лёгкой дрожи.

Схватка внизу была интенсивной, с появляющимися то тут, то там травмами. Девонсия сделал простое замечание ради собственного развлечения, спровоцировав полномасштабную драку и умело направляя участников действовать самостоятельно. Это показало, насколько он искусен в разжигании конфликтов и манипулировании людьми.

— Когда это закончится?

— Закончится, когда останется стоять лишь один человек.

— Мне тоже нужно использовать это пространство, так что поторопись и закончи.

— Это не моя забота.

С едва уловимой улыбкой Девонсия притворился невинным, делая вид, будто не имеет отношения к хаосу, который создал. Он наблюдал издалека, как непричастный сторонний наблюдатель, хотя был закулисным режиссёром. Даже Лексиус, терпевший его до сих пор, выглядел явно раздражённым.

— Ты правда позволишь этому тянуться? Когда это наконец…

*БУМ!*

Ворчание Лексиуса прервало оглушительный взрыв.

Пепел разлетелся по воздуху, и едкий запах дыма донёсся до них.

Волна вибраций прокатилась через Ариэль, вызывая мурашки на коже. Она почувствовала горечь во рту, когда её чувства мгновенно сфокусировались на источнике переполоха внизу.

Барьер полностью разрушился. Его сломанные края светились белым и были остры, как осколки треснувшей яичной скорлупы. Сквозь разрушения вывалились пепел, пыль, следы крови и студенты. Рядом с опустошением стоял Скайлар, вероятно, ответственный за массивный взрыв.

Лексиус посмотрел вниз на сцену и тихо свистнул.

— Это определённо его стиль.

— О, это я установил тот барьер.

Даже когда Девонсия ответил с игривым стоном, Лексиус проигнорировал его шутку и подозвал руководителя тренировочного поля, ожидавшего неподалёку.

— Приберите этот беспорядок быстро.

— Да, Ваша светлость.

Руководитель низко поклонился по его команде, затем поспешил вниз по лестнице. По мере оседания пыли сцена разрушений предстала в полном виде, с лежащими без сознания студентами, разбросанными по полу. Медицинский персонал и слуги, уже находившиеся наготове, бросились на помощь, быстро унося пострадавших студентов.

Под бдительным взглядом курирующего профессора следующая группа студентов, прибывшая на занятие по продвинутой магической тактике, заняла свои позиции на окровавленном полу.

— Барьер уже сломан, так что я возьму на себя управление.

Быстрым движением Лексиус согнул пальцы, словно ждал этого момента. Странные отметки мелькнули на тыльной стороне его руки, прежде чем исчезнуть.

После недели изучения основ магии Ариэль узнала заклинание, которое он применил, как барьерное заклинание. Она также определила отметки на его руке как символы магии клеймения.

Барьер создавался путём наслоения нескольких продвинутых магических формул поэтапно, каждая из которых высвобождала магическую энергию последовательно. Этот тип барьера был особенно сложен, поскольку одни лишь замысловатые построения требовали огромного количества магической силы. Разнообразие типов барьеров также затрудняло их идентификацию и различение. Магия клеймения была разработана для упрощения процесса создания барьеров. Выгравировав несколько барьерных заклинаний на тыльной стороне руки, заклинатель мог мгновенно высвободить магическую силу, установив барьер без обычной сложной последовательности произнесения.

Однако магия клеймения была доступна только пользователям магии высокого уровня, поскольку нанесение заклинаний на тело требовало необычайного количества магической силы. Без такой силы поддержание этих отметок, не говоря уже об их активации, было невозможным.

— Невероятно мощная магия…

Ариэль почувствовала благоговение, наблюдая за вновь созданным белым барьером в центре тренировочного поля.

Барьер, созданный Лексиусом, был немного меньше в радиусе, чем предыдущий прозрачный, а его внутренние стены казались туманными, словно окутанными дымкой.

Это был явно другой тип барьера.

— Потрясающе.

Ариэль прошептала про себя в тихом восхищении.

Чем больше она изучала магию, тем больше осознавала, насколько необычны эти люди. Как человек, обладающий магическими способностями, она чувствовала смесь восхищения и оттенка страха.

`Если я когда-нибудь перейду им дорогу, могу и в самом деле погибнуть.`

Хотя она сомневалась, что они легко причинят вред дворянину империи, вид студентов, распростёртых на земле, заставлял чувствовать, что возможно всё. Одна лишь сила была серьёзной угрозой, но в сочетании со статусом и властью она становилась подобна поезду, сошедшему с рельсов. И именно с такими людьми она имела дело. Ариэль была благодарна, что, какими бы безрассудными ни были её цели, никто не угрожал её жизни напрямую.

Тем временем руководитель, завершив уборку внизу, вернулся вверх по лестнице. Девонсия бросил на него быстрый взгляд, требуя объяснений.

Кланяясь под взглядом наследного принца, руководитель доложил:

— Его высочество принц прорвал барьер. К счастью, последствия были не слишком серьёзными, поэтому уборка прошла быстро. Мы почти закончили.

— Да, но…

Девонсия, казалось, не был особо обеспокоен, сузив взгляд на руководителе и спросив снова:

— Ни один не продержался?

— Нет, полный разгром.

— Неужели? Какая жалость.

Он ответил, хотя в его тоне не было ни капли искреннего разочарования.

— Что ж, это всё равно результат.

Он махнул рукой, отпуская руководителя.

— Займись остальным, и когда студенты придут в себя, опубликуй результаты спарринга.

— Да, Ваше Высочество.

Руководитель снова низко поклонился и удалился.

Когда тот ушёл, Девонсия сделал едва заметный жест пальцем своему помощнику, который быстро шагнул вперёд и поклонился. Безразличным тоном он отдал следующее распоряжение:

— Верни зачарованный артефакт на хранение.

— Да, Ваше Высочество.

Помощник тоже удалился, получив приказ.

Когда его подчинённые удалились, Девонсия откинулся на диване более небрежно, чем раньше. Он откинул голову на спинку, словно наблюдая за представлением, прежде чем посмотреть на Лексиуса и спросить:

— Так ты спускаешься сейчас?

— Если это необходимо.

— Значит, вмешаешься, если станет интересно.

— Пока что я просто посмотрю. Я уже проинформировал профессора, что делать.

Золотистые глаза Лексиуса перешли с Девонсии на Ариэль. Его жёлтый взгляд, холодный и бесстрастный, лишь усилил её беспокойство. Прежде чем она успела собраться, он отдал приказ:

— Ариэль, тебе тоже стоит спуститься.

Показалось, будто Лексиус наконец-то обнажил против неё меч, разрубив хрупкое чувство облегчения, за которое она цеплялась.

***

`«Будь осторожна с его необычным насилием».`

***

Ариэль сухо сглотнула, её лицо свело от напряжения.

Она надеялась, что он сделает для неё исключение, хотя это было лишь тщетной надеждой. В то же время она знала, что ей всё ещё нужно повышать его уровень симпатии. Предупреждение Рейшина не было ошибочным. Хотя она в какой-то мере ожидала, что это рано или поздно произойдёт, она не ожидала, что это случится уже на следующий день.

`Пока я серьёзно не пострадаю…`

Она сжала дрожащие пальцы в кулак и слегка склонила голову.

— …Поняла.

Ариэль прошла через дверь и направилась вниз по лестнице.

Девонсия наблюдал за фигурой Ариэль, отдаляющейся от него, его взгляд задержался немного пристально, прежде чем он перевёл взгляд обратно. На его лице мелькнул слабейший намёк на улыбку, хотя оно оставалось бесстрастным.

Как будто намереваясь продолжить разговор, он повернулся к Лексиусу и спросил:

— Что привело тебя сюда?

— Спарринг.

— С Ариэль? Она первокурсница.

— Именно.

Лексиус, который до сих пор вообще не улыбался, наконец слегка изогнул губы, отвечая.

— Она понятия не будет иметь, что должна делать.

Развлечённый порочным выражением лица Лексиуса, будто тот полностью наслаждается происходящим, Девонсия усмехнулся в ответ и заметил:

— Такой злодей.

— А ты ничуть не лучше.

Они обменялись понимающим взглядом, улыбаясь друг другу с выражениями, в которых смешались взаимное понимание и лёгкое отвращение, словно узнавая себе подобных.

***

Спускаясь вниз, Ариэль была поражена видом барьера. Туманный, затянутый дымкой световой щит выглядел намного крупнее вблизи, чем сверху.

В отличие от предыдущего прозрачного барьера, по которому было трудно оценить истинный масштаб, этот был неоспоримо массивным. Стоя перед ним, она чувствовала себя маленькой, словно противостоя стихийному бедствию. Её инстинкты призывали развернуться и бежать, когда волна страха угрожала её самообладанию.

Одно лишь присутствие барьера было подавляющим.

Но бегство не было вариантом.

Не было гарантии, что Лексиус не подвергнет её этому снова. Если она не справится с этим, она никогда не сможет завоевать его расположение.

`К тому же, на тренировочном поле никто не умирает.`

Это было то, что он лично заверил её. Правила академии, вероятно, не позволят ему зайти слишком далеко. Если станет действительно невыносимо, она всегда может отступить.

Собравшись против страха и напряжения, Ариэль шагнула вперёд к барьеру.

Перед студентами, которые теперь выстроились в упорядоченную линию, появился профессор в сопровождении пяти имперских рыцарей.

— Для сегодняшнего спарринга вы будете сражаться против пяти рыцарей из имперской гвардии. Каждый из вас будет спарринговаться один на один, с максимальным ограничением по времени десять минут на человека. Рыцари будут контролировать интенсивность на своё усмотрение, и мы не будем делать индивидуальных представлений.

Кратко объяснив правила, профессор отступил, и вошли три ассистента. Двое из них внесли стойку для оружия с настоящими мечами, а третий нёс в руках чёрный ящик для жеребьёвки.

— Внутри пять номеров, от одного до пяти. Ваш противник будет определён по номеру, который вы вытянете.

Как только ассистент с ящиком для жеребьёвки закончил объяснять, студенты выстроились в упорядоченном порядке. Многие из пересдающих студентов, казалось, были знакомы с процедурой. Похоже, жеребьёвка для спарринга была обычной практикой.

Один за другим каждый студент подходил вытянуть свой номер.

— Пожалуйста, выстройтесь в пять рядов согласно номеру, который вы вытянули.

Следуя инструкциям ассистента, почти двести студентов быстро вытянули свои номера и расставились по аккуратным линиям.

Ариэль стояла в дальнем правом ряду, взглянув на свой номер.

***

`«5»`

***

`Значит ли это, что я буду спарринговать позже по порядку, или это случайно?`

Ариэль надеялась, что вытягивание «5» означает, что она окажется дальше в последовательности спарринга. Если возможно, она предпочла бы наблюдать за более ранними поединками, прежде чем участвовать; по крайней мере, так она могла бы морально подготовиться.

Пока она размышляла о значении своего номера, рыцарь вышел вперёд перед каждым рядом.

Она наблюдала издалека, как приближался рыцарь, который будет её спарринг-партнёром. Рыцари носили одинаковые мечи и униформу, что делало невозможным оценить их навыки или характеристики, основываясь только на внешности. Однако, как члены императорской гвардии, не было сомнений, что каждый из них был высококвалифицирован.

`Профессор упомянул ограничение в десять минут на человека, так что большинство матчей должно завершаться быстро.`

Хотя эти студенты были элитой императорской академии, они всё ещё находились на ранних стадиях обучения. Разрыв в навыках между ними и опытным рыцарем, несомненно, будет значительным.

Для Ариэль, которая всё ещё боролась с основами, разница в уровне навыков будет ещё более выраженной.

С напряжённым выражением лица она взглянула на стойку для оружия, которую принёс ассистент. На стойке были различные мечи: кинжалы, длинные мечи, рапиры и даже изогнутые клинки. Это были не тренировочные оружия с защитными функциями; все они были настоящими, острыми мечами.

Вид острых лезвий заставил её кровь похолодеть. Было ясно, что малейшее прикосновение может легко разрезать человеческую кожу.

`…Мы правда будем спарринговать настоящим оружием? Против действующего рыцаря?`

Кровь отхлынула от лица Ариэль, и её выражение стало жёстким.

Магическая инженерия была предметом, сочетавшим науку и инструменты с магией. Основное внимание в классе продвинутой магической тактики уделялось использованию этих комбинированных магических инструментов, или зачарованных артефактов, для спарринга и стратегических экспериментов. Теперь Ариэль оказалась в ситуации, когда она должна участвовать в продвинутой магической тактике, не до конца понимая основы магической инженерии. Чтобы усугубить ситуацию, она никогда в жизни даже не держала меч. Как ни посмотри, её шансы получить травму были слишком высоки. Следовательно, ей нужно было морально подготовиться. Её сердце колотилось от напряжения, и всё тело слегка дрожало, но она заставила себя стоять твёрдо.

После того как последний студент вытянул свой номер и встал в строй, ассистент с ящиком шагнул вперёд, чтобы продолжить.

— Теперь, когда все вытянули номера, мы начнём…

— Я тоже поучаствую.

Скайлар, который до этого держался в задних рядах, заговорил. При его словах все — профессор, ассистенты, рыцари и студенты — повернулись к нему.

Под всеобщими взглядами он выпрямился там, где прислонялся к стене.

— Вытяни номер.

По приказу принца ассистент скованно потянулся к ящику для жеребьёвки. К счастью, они включили принца и великого герцога в подсчёт на всякий случай.

Слегка дрожащими пальцами ассистент развернул белую бумажку.

***

`«5»`

***

Это был тот же номер, что и у Ариэль.

Пока пятый ряд гудел от тревоги, рыцарь, стоявший перед пятым рядом, заметно побледнел.