‘Зачем я вообще обернулась…’

Почувствовав странное колющее ощущение, Ариэль оглянулась на последний ряд и немедленно пожалела об этом. В середине заднего ряда она заметила знакомое лицо, с которым столкнулась вчера. Скайлар, с его пронзительными голубыми глазами, смотрел прямо на неё, словно готовый выпустить стрелы.

Неловко Ариэль быстро отвернулась, но Скайлар и не думал скрывать свой взгляд, продолжая смотреть на неё.

‘Было бы проще, если бы я не знала…’

Ариэль мельком взглянула на него и слегка, вежливо кивнула, прежде чем отвернуться. Теперь, когда она осознала его взгляд, она не могла от него избавиться. Казалось, его взгляд прожигает дыру в затылке.

Ещё вчера он предупреждал, что будет держаться на расстоянии, поэтому столкнуться с ним на том же занятии на следующий день было невероятно неловко. Чтобы усугубить ситуацию, Лексиус сидел прямо рядом с ней, и Скайлар, вероятно, видел, как она с ним разговаривает.

Это была идеальная почва для недоразумения.

Ариэль почувствовала, как его взгляд стал ещё интенсивнее сзади.

На самом деле она ничего плохого не сделала. Лексиус сам выбрал место, и она вела себя вежливо и формально. Она поступила бы так же, даже если бы Скайлар сидел рядом.

И всё же она не могла избавиться от ощущения, что обязана ему объяснениями.

‘Но… что я вообще буду объяснять?’

Очевидный вопрос поразил её, хотя и с некоторым опозданием.

‘Что я сидела рядом с Лексиусом? Или что разговаривала с ним?’

Если пойти по этому пути, конца не будет. Не то чтобы она должна была оправдывать каждое своё действие перед ним, да и у неё не было на это причин. В конце концов, это он предложил сохранять дистанцию. Она лишь упомянула, что не заинтересована в поездке в столицу. Если уж на то пошло, тот, кто должен объясняться, — это Скайлар, до сих пор сверлящий её взглядом.

‘Если уж он так себя ведёт, мог бы просто подойти и что-то сказать.’

Ариэль находила его поведение скорее раздражающим, чем что-либо ещё. Было бы почти облегчением, если бы он просто подошёл и высказал ей всё.

Заметив её лёгкое беспокойство, Лексиус тихо начал с ней разговор.

— Что заставило тебя так нервничать?

— Ох, это…

— Ты наконец заметила? Скайлар прямо позади нас.

— Ты… знал?

— Конечно. Когда он чуть ли не просверливает дыру в моём затылке, как можно не заметить?

Поскольку Лексиус спокойно признал, что знал всё это время, его решение занять место рядом с ней без разрешения вызвало у неё подозрения насчёт его истинных намерений.

Ариэль, выглядя растерянной, осторожно спросила его:

— Ты же не… специально сел рядом со мной?

— Кто знает?

Лексиус отмахнулся от её вопроса, и как раз в этот момент вошёл профессор. Не имея другого выхода, Ариэль собралась с духом, чтобы пережить неловкую ситуацию, и сосредоточилась на занятии.

— Ладно… посмотрим, сколько здесь…

Профессор, стоя за кафедрой, быстро окинул взглядом комнату, чтобы отметить присутствующих. Несмотря на то, что большая лекционная аудитория была заполнена более чем двумя сотнями студентов, он казался невозмутимым.

Пока он осматривал комнату слева направо, он внезапно замер, слегка удивившись, когда его взгляд упал на определённое место. Его карие глаза на мгновение остановились на Лексиусе, прежде чем отвести взгляд. Неожиданное зрелище, похоже, застало профессора врасплох.

Профессора Академии обычно заранее информируют о расписании студентов высшего ранга империи, чтобы они сохраняли хладнокровие при встрече с ними. Однако профессор не был готов к присутствию Лексиуса, поскольку в расписании упоминался только императорский принц. Действительно, неожиданно было увидеть великого герцога, посещающего занятие.

На самом деле Лексиус уже прошёл курс продвинутой магической тактики, занятия для старшекурсников, на первом курсе, получив высшие оценки. Другими словами, у него не было абсолютно никакой причины посещать эту лекцию.

Конечно, то же касалось и принца.

После краткого замешательства профессор, проявив свой опыт, быстро собрался и начал лекцию. Поскольку это было первое занятие семестра, он дал базовый обзор курса, включая его направленность, меры предосторожности и предстоящее расписание. Продвинутая магическая тактика была практическим курсом, сочетающим науку и инструменты с практической магией, что означало, что занятия часто проводились снаружи, на тренировочном поле, а не в лекционном зале. Профессор также подчеркнул, что частые спарринги и стратегические боевые упражнения несут риск получения травм.

Услышав это, выражение лица Ариэль потемнело.

Она ожидала этого, но услышать это напрямую от профессора сделало всё более реальным. Всё это время она всё ещё чувствовала интенсивный взгляд Скайлара сзади.

`Может, мне стоит отменить этот курс… Одного практического занятия мне уже достаточно.`

Пока Ариэль размышляла над этим, профессор как раз собирался завершить свои объявления.

Как только он упомянул, что официальные практические упражнения начнутся всерьёз через месяц, после окончательного зачисления, Лексиус неожиданно поднял руку.

— Профессор.

Голос Лексиуса был вежливым, но в нём чувствовался оттенок высокомерия. Лишь немногие в Академии могли позволить себе обращаться к профессору так небрежно.

— Да? Что такое?

Профессор ответил с полным самообладанием, не показывая и намёка на обиду. Затем, когда все взгляды были прикованы к нему, Лексиус слегка улыбнулся.

— Это всё на сегодня?

— Да, верно. Поскольку это первое занятие, я не планировал затягивать. На сегодня мы заканчиваем.

— В таком случае у меня есть предложение.

— Конечно. Пожалуйста, не стесняйтесь.

— Давайте проведём быстрые практические занятия.

— Практические занятия…?

Голос профессора слегка дрогнул с оттенком беспокойства, и Ариэль почувствовала похожую тревогу, взглянув на Лексиуса. Он ненадолго встретился с её взглядом и доброжелательно улыбнулся, словно говоря: «Это для тебя».

— Я предлагаю спарринг.

Он закончил свои слова, всё ещё глядя на Ариэль, а не на профессора.

То, что планировалось как краткая вводная лекция по продвинутой магической тактике, быстро превратилось в неожиданные спарринговые упражнения.

Студенты, собравшиеся в лекционном зале, молча направились на тренировочные поля Академии. Поскольку предложение исходило от самого великого герцога, даже профессор не мог ему воспротивиться, не оставляя места для возражений.

Единственным, кто мог бы возразить, был принц, находившийся на том же занятии, но по какой-то причине он молчал.

Под руководством принца и великого герцога около двухсот студентов, сопровождаемые служащими Академии, выстроились за пределами тренировочных полей. Огромные железные ворота массивной тренировочной зоны, напоминающей Колизей, распахнулись, выпуская какофонию звуков изнутри.

*БАМ! ЛЯЗГ! БУМ!*

Слегка бледная, Ариэль ступила на устрашающие тренировочные поля.

Внутреннее пространство казалось ещё больше, чем снаружи. Широкая, круглая площадка из гладкой светло-коричневой почвы простиралась вокруг, окружённая ярусными сиденьями высотой около трёх метров, с возвышающимися стенами, огораживающими территорию. Яркий солнечный свет лился сверху через открытый потолок.

В центре около сотни студентов были вовлечены в ожесточённую стычку. Сверкали искры, магические всплески прорезали воздух, и пыль вилась, пока они атаковали друг друга без разбора.

С бледным лицом Ариэль прижалась к стене, наблюдая за хаотичной сценой перед собой.

Студенты были настолько поглощены тем, что казалось хаотичной смесью драк и тренировок, что даже не заметили неожиданную аудиторию.

Когда пять или шесть человек столкнулись одновременно, в воздух вырвалась ослепительная красная искра.

Ариэль инстинктивно подняла руку, чтобы защитить лицо, но искра погасла, прежде чем достигла её. Осторожно опустив руку, она осмотрела окружение. Похоже, был установлен барьер, предотвращающий выход как пыли, так и магии за определённую точку.

Это была идеально спроектированная арена, казалось, построенная исключительно для боёв.

`Неужели это действительно тренировочное поле в академии?`

Волна страха накрыла её, когда она разглядела возвышающиеся стены, нависающие зловеще и делающие побег почти невозможным. Атмосфера была настолько интенсивной и подавляющей, что невозможно было не почувствовать себя запуганной.

`Если я буду сражаться здесь… Чувствую, что серьёзно пострадаю.`

Напряжённая, она внезапно осознала, что источник этого хаоса теперь стоит рядом с ней.

— У кого бы это ни возникла такая идея, у того довольно извращённое чувство юмора.

Лексиус пробормотал с усмешкой, наблюдая за разворачивающимся хаосом. Затем, словно ища кого-то, его взгляд переместился на ряды сидений выше.

Услышав его смех, Ариэль повернулась к нему.

Его золотистые глаза ярко сверкали на солнце, и она обнаружила, что следит за его взглядом. В дальнем конце ярусных сидений она заметила высокую, отделённую ложу.

Взгляд Лексиуса был прикован туда, и взгляд Ариэль тоже задержался.

В пределах ограждённой белыми перилами области вместо обычных деревянных стульев стояли роскошные кушетки и диваны. Было ясно, что это почётное место, напоминающее те видные пять мест, которые она видела в аудитории.

Кто-то там сидел.

Мужчина развалился на бархатном диване, скрестив ноги, наблюдая за дракой внизу. Закутанный в длинный красный плащ, украшенный знамёнами, его золотистые волосы ослепительно сверкали в солнечном свете, льющемся через открытый потолок. Его осанка была столь же элегантна, как если бы он наслаждался оперой.

`…Наследный принц.`

В тот момент, когда Ариэль узнала его, Девонсия с неестественной точностью повернул голову. Он заметил её на расстоянии и жестом, элегантно протянув свою гладкую руку, подозвал её едва заметным взмахом.

Ариэль не могла не содрогнуться от его почти сверхъестественной проницательности.

`Почему он должен был заметить меня именно сейчас, из всех возможных моментов…`

Она хотела сделать вид, что не видела его, но…

— Он тебя зовёт?

Лексиус, который тоже смотрел в том же направлении, тихо указал ей на это. Поскольку она не могла игнорировать это, у Ариэль не было выбора, кроме как найти лестницу. Было ли это удачей или нет, Лексиус оставался рядом, быстро проводя её к почётному месту.

Ариэль последовала за ним по скрытой лестнице за высокими ступенями.

Он ухватился за белые перила, напоминающие край балкона, ведя её к двери, покрытой красным гобеленом. Когда они достигли вершины лестницы, ожидающая горничная открыла дверь, чтобы приветствовать их. Пройдя мимо кланяющейся горничной, Ариэль увидела элегантную фигуру, закутанную в красный плащ.

— Я звал только Ариэль.

Мягкий голос Девонсии донёсся, явно пренебрежительный по отношению к Лексиусу.

Лексиус, однако, не обратил на это внимания. Он уверенно подошёл и уселся на ближайший диван, выбрав место, которое давало хороший обзор хаотичной сцены внизу, а также позволяло встретить взгляд Девонсии.

Его взгляд скользнул по Девонсии, одетому в официальную одежду.

— Даже не надел школьную форму — весьма бунтарский ученик, не так ли?

— Я только что вернулся с важной дипломатической миссии.

— Ты вообще работаешь?

— Я всегда работаю. И, учитывая присутствие гостя, я был бы признателен, если бы ты избегал вводящих в заблуждение шуток.

При упоминании слова «гость» взгляд Лексиуса естественным образом переместился к Ариэль. Она оставалась стоять у двери. Без приглашения она не осмеливалась занять место рядом с наследным принцем. В более приватной обстановке она, возможно, чувствовала бы себя комфортно, действуя самостоятельно, но с помощниками и горничными Девонсии поблизости она была более скована. Конечно, даже если бы не было столько наблюдающих глаз, она бы всё равно предпочла не сидеть рядом с ним.

С тех пор как она обнаружила существование Анастасии, Девонсия стал для неё неудобным присутствием. Она предпочла бы стоять, чем сидеть рядом с ним.

Если уж на то пошло, она чувствовала бы себя спокойнее, сидя рядом с Лексиусом.

Когда эта мысль промелькнула у неё в голове, она взглянула на Лексиуса, который уже смотрел на неё. Однако он не дал ожидаемого ответа. В конце концов, именно Девонсия назвал её имя прежде, чем Лексиус получил шанс.