Скайлар, который неотступно преследовал её во время всей этой суматохи с телепортациями, теперь стоял, прислонившись к двери её комнаты в общежитии, преграждая путь. Казалось, он где-то потерял свой пиджак и стоял лишь в одной рубашке. Подняв голову, которую до этого опускал, глядя в пол, он повернулся к ней лицом.

Его голубые глаза уже находили её несколько раз за сегодня.

— Наконец-то пришла?

Судя по его тону, казалось, он ждал здесь с самого того момента, как их насильно разлучили.

Ариэль не проверяла телефон, потому что не собиралась его избегать, но теперь она немного жалела об этом. Она не ожидала, что он будет так открыто ждать. Если бы она проверила телефон, возможно, сбежала бы.

— Ты всё это время здесь ждал?

— Да.

Скайлар ответил с довольно мрачным выражением лица. Ариэль предположила, что он скоро заговорит о Лексиусе, и тихо ждала.

И действительно, губы Скайлара зашевелились, будто он только этого и ждал. Однако вопрос, вылетевший из его уст, оказался совсем не тем, чего она ожидала. Это застало её врасплох.

— Почему… ты не попросила меня спасти тебя?

— …Спасти? Ты говоришь о том, что произошло с Великим герцогом?

— Да. Лексиус удерживал тебя против твоей воли. Это было видно невооружённым глазом.

Скайлар заявил твёрдо.

`О, так он может определить это просто по виду.`

Было немного нелепо, но поскольку он не был полностью неправ, Ариэль не стала отрицать. Она чувствовала себя слегка неловко, не зная, стоит ли ей облегчённо вздохнуть, что она не вызвала ненужных недоразумений.

Видя, что Ариэль не спорит, Скайлар продолжил задавать ей похожие вопросы.

— Он угрожал тебе?

Ариэль покачала головой. Она не могла сказать, что не было принуждения, но в конечном итоге Лексиус пытался ей помочь.

Скайлар, выглядя недоверчиво, снова спросил.

— Значит, он просто удерживал тебя против твоей воли?

— Да, меня удерживали насильно. Но старший… Великий герцог пытался мне помочь.

— Что?

Голос Скайлара стал резким, явно разгневанным.

— Чем именно Лексиус тебе помог?

— Должно быть, он подумал, что я выгляжу растерянной из-за твоих вопросов, и пытался дать мне возможность сбежать.

Скайлар замолчал, вероятно, вспомнив, как он заблокировал путь Ариэль и практически допрашивал её ранее. На его лице читалось недовольство, но, казалось, ему больше нечего было сказать.

Ариэль почувствовала, что ей нужно успокоить Скайлара, честно, не примешивая лжи.

— Это лишь то, как Великий герцог воспринял ситуацию. Для меня всё произошло так внезапно, что я была скорее ошеломлена, чем что-либо ещё.

Её ответ, казалось, заметно смягчил его гнев.

— Так я и знал. Этот ублюдок… вечно лезет, куда не просят.

— …

— Жаль, конечно, но раз сегодня не вышло, пойдём вместе в Центральный зал завтра.

Ариэль не понимала, почему разговор вдруг переключился на это, но на этот раз она была полна решимости отказаться.

— Я не хочу идти в Центральный зал.

— Почему опять нет?

Лицо Скайлара снова исказилось, его выражения, казалось, всегда были полны негативных эмоций.

Ариэль стояла на своём и спокойно объяснила свою позицию.

— Я ценю доброту, с которой ты хочешь отвести меня в императорский дворец, но для меня это ощущается огромным бременем.

— Почему?

— Ну…

Ариэль на мгновение заколебалась, прежде чем продолжить. Как ей выразить своё мнение? Если она не прояснит ситуацию сейчас, Скайлар продолжит на неё давить. Что ещё хуже, может запуститься что-то необратимое — например, стать принцессой. Ей нужно провести черту, чтобы предотвратить это, но также нельзя быть и слишком резкой.

— Мы знакомы не так уж давно. До поступления в академию мы встречались всего два или три раза. Получать приглашение в императорский дворец от человека, которого я знаю так недолго, кажется мне… слишком большим.

Скайлар скрестил руки, молча, словно приглашая её продолжить.

— Даже обращение на «ты» и по имени… уже кажется слишком много. Всё, что выходит за эти рамки…

— Ты хочешь сказать, что я вызываю у тебя дискомфорт?

Скайлар перебил, вроде бы поняв, что она пытается сказать.

`Дискомфорт…`

Ариэль повторила про себя это слово.

Это был идеальный способ описать их отношения. Ей действительно нужно время, чтобы узнать его получше. Идея стать принцессой была не только невозможна с точки зрения игры — в реальности это было также слишком преждевременно.

Она кивнула в согласии с замечанием Скайлара о дискомфорте. Между ними всё ещё было неловко, и им нужно время, чтобы лучше понять друг друга. Возможно, они могли бы поддерживать связь, сохраняя некоторую дистанцию. Надеюсь, Скайлар хотя бы замедлит темп, с которым он сближается.

— Я до сих пор мало что знаю о тебе. Что тебе нравится, что не нравится, что тебя злит…

— …

— После того, как я узнаю тебя лучше и мы станем ближе… тогда, думаю, получение личного приглашения не будет ощущаться таким обременительным.

— …

— Так что сейчас я не хочу идти в императорский дворец. Прости.

Ариэль добавила твёрдый отказ, чтобы не быть увлечённой течением.

Лицо Скайлара, хмурившееся всё время, пока она говорила, так и не смягчилось. Он выглядел явно расстроенным. Хотя он слушал молча, было ясно, что ему не понравилось то, что она сказала.

— Похоже, ты думаешь, что я обращался с тобой слишком великодушно. Я не обязан был этого делать.

В тоне Скайлара прозвучала резкость. Он явно был задет. Если точнее, слово «обиделся» лучше описывало его чувства.

— Я дам тебе ту дистанцию, которой ты, кажется, так желаешь.

Его голос стал таким же холодным, как при их первой встрече, и он прошёл мимо неё, даже не попрощавшись.

Ариэль обернулась, наблюдая, как он уходит.

Он двигался быстро, ни разу не оглянувшись. Трудно было поверить, что всего несколько мгновений назад это был тот же человек, который с нетерпением ждал у её двери. Его удаляющаяся фигура казалась такой далёкой и холодной, что она инстинктивно достала телефон, чтобы проверить профиль Скайлара.

***

`«Обнаружена цель поблизости».`

**Скайлар фон Айтер Левретен**

▷ Уровень симпатии: ♥♥ (Он сильно заинтересован в вас и часто первым начинает разговор.)

▷ Текущее местоположение: 1-е общежитие Академии — коридор 2-го этажа.

***

Неизменный уровень симпатии Скайлара встретил её, и казалось, что оставленный им холод всё ещё витал в пустом коридоре.

— Он правда просто обиделся?

Ариэль наклонила голову набок. Его ледяное поведение при расставании казалось не чем иным, как детской обидой, оставляя у неё странное, беспокойное чувство.

`[Среда]`

`10:00 — Продвинутая магическая тактика (Корпус 12 Академии, Тренировочный зал №5)`

***

Занятие по продвинутой магической тактике, печально известное своей сложностью, казалось, не привлекло ни одного первокурсника, но количество собравшихся студентов ни в коем случае не было небольшим. На самом деле, оно было более многолюдным, чем любое занятие, на котором Ариэль была до сих пор. Ариэль тихо заняла место в углу, окружённая морем студентов, заполнивших большой зал. Казалось, более половины присутствующих пересдавали курс. Комната была заполнена студентами, держащими те же документы, которые она видела на магической инженерии.

`Насколько же сложен этот курс...`

Поскольку это было практическое занятие, её тревога была вдвое сильнее, чем на предыдущих курсах. Её пальцы беспокойно теребили угол тонкого учебника для практических занятий.

`Если дело дойдёт до того, что я действительно не смогу успевать...`

Ариэль задумалась с озабоченным выражением лица и вытащила временное расписание, засунутое между страницами учебника.

— Может, мне просто стоит его отменить.

— Отменить что?

Знакомый голос внезапно спросил, когда кто-то плюхнулся на соседнее место. Голос был настолько узнаваемым, что ей даже не нужно было смотреть.

Это был, без сомнения, Лексиус.

— Ваша светлость тоже посещает этот курс?

Поскольку вокруг было много людей, Ариэль обратилась к нему официально.

— Я просто вольнослушатель.

— Понятно.

Ариэль не отрывала глаз от расписания, отвечая. К этому моменту она уже привыкла к его подобным вторжениям, поэтому не удивилась его внезапному появлению. Возможно, потому что она уже ожидала, что они могут столкнуться сегодня, и морально подготовилась к этому.

Лексиус прищурился на её равнодушную реакцию.

— Ты даже не утруждаешься посмотреть на меня, когда говоришь.

— Просто есть о чём подумать.

— Я тебе не надоел?

Его поддразнивающий тон наконец заставил Ариэль повернуть голову. Расписание в её руке отражало все тревоги, которые она обдумывала.

Заметив это, Лексиус взглянул на бумагу и спросил.

— Думаешь отменить продвинутую магическую тактику?

— Я переживаю, что не смогу успевать.

— С чего ты уже об этом беспокоишься?

— То, что так много людей, кажется, пересдают курс, говорит о том, что это не тот предмет, который должен посещать первокурсник.

— Ты зря беспокоишься.

Хотя её опасения были основаны на серьёзном наблюдении, Лексиус отмахнулся от них, как от незначительных. И прежде чем она успела отреагировать, он быстро выхватил расписание из её рук.

— …Пожалуйста, верните.

— Нет. Кто-то составил это для тебя, а ты собираешься так бездумно его менять?

Лексиус игриво помахал расписанием между пальцами, дразня её.

Ариэль с легонько надутым выражением смотрела на него мгновение, затем тихо спросила: — Если для меня это станет слишком сложным, ваша светлость возьмёт на себя ответственность?

— Конечно, я возьму на себя ответственность.

Лексиус ответил охотно, его взгляд нёс оттенок озорной улыбки. Ариэль почувствовала необъяснимое беспокойство, но любопытство потянуло её.

— Как именно вы возьмёте на себя ответственность?

— Я тебя должным образом подготовлю. После всего лишь месяца занятий со мной продвинутая магическая тактика покажется тебе пустяком.

— …А если я сломаюсь?

— Я исцелю тебя до того, как это произойдёт.

— …

— Что? Ты не думаешь, что я смогу это сделать?

Проблема была в том, что она знала: он, вероятно, сможет сделать всё это слишком хорошо. Ариэль тихо покачала головой.

— Вам не нужно брать на себя ответственность. Я сама разберусь.

— Куда делась решимость недельной давности? Ты же мчалась в библиотеку на рассвете.

— Должно быть, я исчерпала её за ту неделю.

На её отказ Лексиус фыркнул и бросил расписание. Тонкий листок бумаги плавно опустился на её учебник.

— Ладно, как знаешь.

Он ответил резко, прежде чем откинуться на спинку стула, запрокинув голову назад.

Ариэль засунула расписание обратно между страницами учебника и взглянула на Лексиуса. Он растянулся в кресле, словно собираясь вздремнуть, его чёткая линия подбородка, длинная шея, выдающийся кадык и глубокие ключицы заполнили её обзор. Её глаза невольно проследили изящные линии его тела, пока не заметили обнажённую кожу, выглядывающую из-под расстёгнутой рубашки.

Она быстро отвела взгляд.

`Разве он не понимает, что такие действия только привлекают больше внимания?`

— Если уж смотреть, так хотя бы не так явно.

— Э-это была случайность. Простите. Больше не буду смотреть.

Пока Ариэль запиналась с извинениями, Лексиус тихо усмехнулся. Она ожидала, что он подразнит её ещё, но на этом всё и закончилось.

Бросив на него быстрый взгляд, Ариэль перевела внимание на переднюю часть аудитории, где стоял профессорский стол. Хотя профессор ещё не прибыл, большинство мест уже было занято. Лекции с большим количеством студентов обычно проводились в амфитеатральных, полукруглых аудиториях. Все четыре её занятия проходили в таких комнатах. Сидение сзади давало хороший обзор всей комнаты, но это не было лучшим местом из-за расстояния от профессора.

Ариэль, сидящая в среднем ряду, была довольна своим местом.

Так было, пока она не почувствовала колющий взгляд в затылок, заставивший её обернуться.