Аристократический жест приветствия, выражающий расположение и почтение, был обычной практикой в высшем обществе. Однако совершать его в тени между зданиями казалось неуместным. Несмотря на неловкость обстановки, Лексиус склонился и изящно поцеловал тыльную сторону её руки.

Ариэль моргнула, несколько секунд смотря на него, прежде чем спросить:

— Что ты делаешь?

Лексиус медленно поднял голову, оторвав губы. Серебряная серёжка, свисавшая с его уха, слегка качнулась.

— Приветствие.

— Почему вдруг?

— Это секрет.

Когда он отмахнулся от её вопроса загадочным ответом, что было на него не похоже, Ариэль почувствовала, что за этим кроется что-то большее. Пока она смотрела на Лексиуса, и в её взгляде читалось неподдельное любопытство, на его лице вспыхнула новая, свежая улыбка.

— Обычно я не делаю ничего подобного, — добавил Лексиус безо всякого повода.

— Правда? А выглядело это удивительно естественно…

— Это не сложный жест. Даже если я никогда не делал его раньше, всё равно могу сделать хорошо.

— Старший, неужели это действительно впервые для тебя?

— Ага. Ты первый человек, для кого я это делаю.

— Разве в светских кругах так не приветствуют друг друга постоянно? Я там не бывала, поэтому не знаю.

— Да, довольно распространено.

— Тогда, если для тебя это впервые, получается, ты тоже не бывал на светских раутах, как и я?

— Нет, бывал. Нечасто, но несколько раз.

— …

— Но я никогда не делал этого для кого-либо ещё. Ты первая.

Лексиус повторял, что это впервые. Он не казался шутящим или дразнящим. Сами слова звучали искренне, и Ариэль была ошеломлена. Какой реакции он ожидал, говоря это? Она должна была почувствовать себя польщённой?

Опасаясь, что её реакция может показаться насмешливой, она ответила обыденным тоном:

— Понятно… Я польщена, старший.

Улыбка Лексиуса потухла, сменившись слегка разочарованным выражением, будто это была не та реакция, которую он хотел.

— Тебе, кажется, это совсем не нравится.

— …Это не так. Я правда, правда счастлива получить от тебя такое тёплое приветствие, старший!

— Довольно.

Недовольный её механическим ответом, Лексиус оборвал её и наконец отпустил руку, которую держал, освобождая её.

Ариэль отступила на шаг, потирая запястье, покрасневшее от его хватки. Лексиус, прислонившись к стене, смотрел на оставленный его рукой след. Он не выглядел ни капли сожалеющим. Она и не ожидала от него извинений, но её больше интересовало другое.

— …Зачем ты мне помог?

— Значит, ты поняла, что я помог тебе.

— Да. Ты сам сказал, да и я выглядела так, будто мне нужна помощь, вот ты и вмешался.

— …

— Зачем ты это сделал?

— Потому что у меня было плохое настроение.

Ариэль не понимала, почему у него могло быть плохое настроение. Если она выглядела беспомощной, возможно, в этом был смысл.

Озадаченная, она спросила, не подумав:

— А почему у тебя было плохое настроение?

Лексиус выпрямился, отойдя от стены, его губы плотно сжались. Может, из-за того, что он стоял в тени, но его глаза казались такими тёмными, что зрачки едва были видны. Его взгляд, острый и пронзительный, будто разрезал Ариэль, пока он смотрел на неё сверху вниз.

— Ты странная.

Вместо ответа на её вопрос он сменил тему.

— Даже когда я тебя раздражаю, ты по-настоящему не злишься, а когда я отношусь к тебе немного по-особенному, ты не кажешься особо взволнованной. И это не похоже, что ты что-то хочешь от меня.

Он перечислил то, что заметил, словно наблюдал за ней всё это время. Даже сейчас его взгляд был прикован к её спокойному выражению лица, будто он всё ещё анализировал её.

— Если бы ты просто была счастлива быть рядом со мной, я бы понял, но и это, кажется, не так.

Его глаза медленно, пронзительно скользили по ней, будто он собирался разобрать её на части. Это было безжалостно, словно он был полон решимости раскрыть каждую её скрытую грань.

Ариэль почувствовала, как по её спине пробежали мурашки.

— Но совершенно ясно, что ты действительно хочешь быть связана со мной.

После этого откровенного наблюдения Лексиус сделал на удивление точное предположение.

Ариэль всегда проявляла двусмысленное поведение по отношению к Лексиусу. Что бы он ни делал, ей это ни особенно нравилось, ни сильно не нравилось, но она всё равно пыталась держаться рядом. Это было похоже на хождение по канату — сохранять достаточную дистанцию, но при этом неуклонно сближаться. При этом не было и намёка, что она охотится за его статусом или властью, и она не проявляла особого корыстного интереса.

В каком-то смысле не было ничего странного в том, что Лексиус заподозрил неладное. Именно поэтому он внимательно наблюдал за её поведением и пришёл к анализу, довольно близкому к истине. Однако он не раскрыл её истинных мотивов. Какими бы острыми ни были его инстинкты, этого он знать не мог.

Причина была в том, что ей нужно было удержать его уровень симпатии ровно на трёх сердцах. Ей нужно было достичь цели, поставленной странными обстоятельствами этой игры. Было вполне естественно, что с нормальной точки зрения это понять невозможно.

Ариэль изо всех сил старалась сохранять спокойствие и не вызывать новых подозрений.

— Старший, я… за свою жизнь общалась не со многими людьми, поэтому я не очень уверена, как разговаривать с другими или вести себя естественно рядом с ними.

Поспешная отговорка плавно слетела с её губ. Кто бы мог подумать, что её необычная жизнь, проведённая в четырёх стенах, пригодится вот так?

— Поэтому я хочу стать ближе к тебе, но не знаю, как… Прости, если мои действия заставили тебя чувствовать себя неловко.

— …

Лексиус сохранял молчание, услышав её объяснение. Его лицо было трудно читать, всё ещё бесстрастное и безразличное. Неизменным оставался лишь его взгляд, всё ещё прикованный к ней. Будь то прохлада тени или узость пространства между зданиями, тяжесть затянувшейся тишины ощущалась Ариэль необычайно остро.

— …Старший?

Не в силах вынести напряжение, Ариэль окликнула его.

В ответ он сократил дистанцию между ними, оставив их так же близко, как и во время их телепортации.

— Не похоже, что ты лжёшь.

Лексиус наконец заговорил. Даже несмотря на то, что они были достаточно близко, чтобы Ариэль чувствовала его дыхание, она не отступила. Вместо этого она посмотрела на него, его лицо всё ещё оставалось безразличным. Он не выглядел так, будто собирается снова схватить её, но это не делало ситуацию менее напряжённой.

Пока её лицо оставалось застывшим, он внимательно изучал её бледное, испуганное выражение.

Увидев её явный страх, уголки его губ медленно расслабились в лёгкой улыбке.

— Расслабься. Если бы кто-то увидел нас, подумал бы, что я отчитываю тебя.

Он наконец улыбнулся, и его обычная невозмутимая манера вернулась. Вид его губ, изогнувшихся в освежающую улыбку, принёс Ариэль волну облегчения, словно она наконец могла снова дышать.

— Старший…

— Четверг и суббота. Восемь часов.

С этими словами он легко коснулся её лба и ушёл. Сказав всё, что хотел, он закончил разговор, оставив её стоять там, не в силах ответить.

Его высокая фигура прошла мимо неё и скрылась между зданиями.

В мгновение ока он исчез.

Ариэль с опозданием обернулась, чтобы посмотреть на путь, которым он ушёл. Конец переулка был залит ярким солнечным светом. Она направилась к нему.

`Четверг, суббота. Восемь часов… Наверное, он имел в виду библиотеку, да?`

Размышляя над словами, которые он оставил, Ариэль запрокинула голову, глядя на палящее солнце. Приближался полдень. Её живот заурчал, напоминая, что она не обедала.

Она огляделась, пытаясь понять, как вернуться в общежитие. Её окружали несколько больших зданий с белыми крышами на красных кирпичных стенах. Сквозь белые оконные рамы было видно не так уж много людей. Трава была аккуратно подстрижена, а белые дорожки сходились, ведя к центральной площади.

Это место было ей совершенно незнакомо. Она даже не проходила здесь раньше.

— Где я?

Ариэль растерянно бродила, оглядываясь по сторонам. Место было практически безлюдным.

— И что мне теперь делать…?

Эта неожиданная телепортация оставила её в затруднительном положении, не зная, куда идти. Она начала чувствовать лёгкую обиду на Лексиуса за то, что он оставил её одну в таком незнакомом месте.

`Если уж помогать, так до конца хоть.`

По крайней мере, у неё был телефон, и она могла примерно проверить карту — если это можно было считать небольшим утешением. Казалось разумнее выяснить своё местоположение, прежде чем бродить бесцельно. С этой мыслью Ариэль нашла немного тени и присела на ближайшую скамейку. Звук шелеста листьев над головой был таким умиротворяющим. Трудно было поверить, что её только что затянуло в напряжённое противостояние между Скайларом и Лексиусом.

`Как расслабленно.`

Успокоенная лёгким ветерком и свежим запахом травы, она на мгновение закрыла глаза, наслаждаясь безмятежной атмосферой. В отличие от вихря внезапных телепортаций, которые тащили её через незнакомые места слишком быстро, чтобы осмыслить, теперь всё казалось медленным и мирным.

`Даже несмотря на то, что я в незнакомом месте, одно лишь осознание, что нет цели, на которой нужно сосредоточиться, заставляет меня чувствовать себя так расслабленно.`

Испытывая облегчение, Ариэль потянулась и открыла глаза. Продержав их закрытыми некоторое время, даже слабый свет, просачивающийся сквозь тень, казался пронзительно ярким.

Её зрение на мгновение помутнело, но быстро прояснилось.

Перед ней стоял кто-то в белой школьной форме. Его пиджак был аккуратно застёгнут, хотя на рубашке расстёгнуто несколько пуговиц.

— Кто…?

Ариэль запрокинула голову, чтобы лучше рассмотреть лицо человека. Она увидела спокойные золотистые глаза, похожие на глаза Лексиуса, но длинные волосы, ниспадающие на глаза, были ярко-золотыми, в отличие от Лексиуса.

Лицо мужчины было холодным и бесстрастным, пока он смотрел на неё сверху вниз.

Только тогда Ариэль осознала, что человек перед ней — Рейшин.

— …!

Испуганная, она дёрнулась и резко откинулась назад, сильно ударившись спиной о скамейку. Острая боль распространилась от удара. Тот факт, что он появился без всякого предупреждения, заставил её сердце бешено колотиться. В разительном контрасте лицо Рейшина оставалось совершенно бесстрастным.

Успокоив бешено колотящееся сердце, Ариэль смогла заговорить:

— Юный лорд… Солим, что привело тебя сюда…

— Тебе лучше остановиться.

Рейшин перебил её, переходя сразу к сути — его манера речи показалась Ариэль странно знакомой. Скайлар, Лексиус… Речевая манера Рейшина была очень похожей.

Она спокойно спросила:

— На что ты ссылаешься?

— Великий герцог.

Его слова снова были краткими и без объяснений.

Манера речи Рейшина была резкой и неприятной, но Ариэль тихо слушала. Для кого-то, кто обычно игнорировал её, было редкостью заговорить с ней первым, поэтому ей было любопытно. Кроме того, если он ссылался на Великого герцога, значит, имел в виду Лексиуса, верно?

Рейшин, понаблюдав за реакцией Ариэль на его слова, продолжил:

— Лексиус не особо заботится о своих подчинённых.

— …

— Обращение с ними сурово, так что ты не сможешь это вынести.

Его холодные слова звучали и как предупреждение, и как совет — леденящее предложение, что ей лучше уйти, чем глупо оставаться.

С этими словами Рейшин развернулся и ушёл.

Ариэль осталась стоять там, чувствуя себя несколько подавленной. Она думала, что инициатива Рейшина в разговоре могла бы открыть дверь для связи, но вместо этого всё, что она получила, — это предложение отступить.

`Всё же… ему должно быть хоть немного не всё равно, раз он потрудился предупредить меня, верно?`

Она подумала про себя, что по крайней мере не была полностью проигнорирована Рейшином. Если бы он действительно считал её незначительной, он бы вообще ничего не сказал.

`…Но почему вдруг заговорил о Лексиусе?`

Рейшин даже говорил так, будто она обязательно окажется в плохой ситуации. Звучало так, будто он предупреждал её убраться, пока не стало поздно, намекая, что Лексиус плохо обращается со своими подчинёнными. Как ни странно, на первый взгляд это почти звучало как забота.

`Хотя он не такой человек.`

Скорее, казалось более вероятным, что он беспокоился, как бы самому не оказаться вовлечённым из-за её действий. Не было бы ничего удивительного, если бы он думал, что Лексиус может совершить что-то безрассудное с её участием, и предупреждал её отдалиться, пока ситуация не обострилась.

Но если это так, то это означало, что Лексиус был тем типом человека, который вызывал достаточно хаоса, чтобы утащить других за собой.

— Этого не может быть…

Ариэль невольно пробормотала про себя, отгоняя эту мысль. У неё не было выбора, кроме как продолжать общаться с Лексиусом. Если он действительно был таким человеком, как намекал Рейшин, то оставалось лишь вопросом времени, когда она окажется втянутой во что-то опасное.

Она отчаянно надеялась, что её догадка неверна. Однако всплывшее в памяти окно профиля Лексиуса только усиливало её подозрения.

Одно, зловещее предложение…

***

`«Будь осторожна с его необычным насилием».`

***

— Не может быть… Наверное, нет…

Ариэль прошептала, пытаясь подавить подкрадывающееся беспокойство.

Даже если бы это было правдой, она не могла дистанцироваться от Лексиуса. Ей нужна была его симпатия, если она хотела достичь особой концовки.

— …Ах!

Голос дорогого ей человека, который слабо отзывался в её сознании в тот день, когда она проснулась в этом месте, снова потряс Ариэль. Прежде чем этот голос полностью исчезнет, она отчаянно хотела восстановить свои воспоминания. Она должна была найти свои воспоминания и вернуться.

— …Ах! Быстрее!

Даже если это был всего лишь голос, он всё равно был ей дорог. То, что она не могла вспомнить о них ничего, делало её ещё более отчаянной.

***

После расставания с Рейшином она каким-то образом удивительно легко смогла вернуться в общежитие.

Как раз когда она собиралась проверить телефон, проходивший мимо слуга узнал её. Даже несмотря на то, что Ариэль не была в белой школьной форме, слуга, казалось, понял, что она важная гостья, и быстро вызвал начальство, чтобы ей предоставили машину.

Благодаря этому она избежала долгой прогулки и в мгновение ока была доставлена ко входу в общежитие. Она даже не потрудилась проверить телефон во время поездки.

Она никого не избегала, и у неё не было необходимости кого-то искать. Она просто была измотана после того, как её носили весь день. Последнее, чего она хотела, — это продолжать беспокоиться из-за запутанной карты, когда всё, чего она хотела, — это расслабиться в своей комнате.

Поэтому она оставила телефон в кармане и не доставала его. Проверка местоположения только усилила бы её тревогу, поэтому не смотреть на него казалось более лёгким выбором.

`Если я столкнусь с кем-то, поговорю. Если нет, ничего страшного.`

Ариэль не придавала этому особого значения.

Поднявшись по лестнице у главного входа, она тихо прошла по коридору общежития к своей комнате. Но там её ждал незваный гость.