Лексиус, который должен был находиться на другой лекции, каким-то образом оказался в классе магического боя.

Было ли это простым совпадением — его предыдущее занятие затянулось, или же он намеренно дождался окончания этой лекции? Ариэль его внезапное появление показалось весьма подозрительным.

Скайлар потер лоб, словно у него начиналась головная боль.

Игнорируя, беспокоит ли это Скайлара или нет, Лексиус спустился по ступеням аудитории и встал перед партой, где сидели они оба. Его взгляд упал на руку Скайлара, блокировавшую спинку её стула.

— Ты что, до угроз уже дошёл?

— А тебе какое дело?

— Это моё самое прямое дело.

Лексиус ответил с улыбкой, прежде чем взяться правой рукой за угол парты перед собой. Будто разрывая что-то, он рванул с силой. Массивный стол из красного дерева, прочно прикреплённый к полу, с треском поддался и отъехал. Тяжёлый предмет весом в десятки килограммов был с лёгкостью оторван его рукой.

Ариэль от изумления разинула рот при виде этого чудовищного проявления силы. Прежде заблокированный проход теперь был свободен, её ноги, зажатые под партой, освободились. Перед ней открылся путь вперёд.

Скайлар, понимая, что блокировать стул теперь бессмысленно, опустил руку.

— Что это за грубое поведение?

— А как думаешь?

Лексиус, до этого действовавший спокойно, внезапно схватил Ариэль за руку, пока та сидела неподвижно. Не дав ей опомниться, он грубо поднял её на ноги, и она буквально влетела в его объятия.

— Что ты… ммпх!

Прежде чем она успела возразить, Лексиус закрыл ей рот ладонью.

Скайлар, быстро сообразив, что происходит, вскочил с места и потянулся, чтобы схватить Ариэль, но не успел.

— Опоздал, идиот.

Лексиус издевательски бросил, и рука Скайлара бессильно рассекла воздух.

Всё окружающее пространство изменилось в мгновение ока. Изящный класс исчез, сменившись входом в знакомую ей библиотеку. Ариэль вздрогнула, уловив мельком меняющиеся пейзажи, и поняла, что за этим внезапным перемещением стоит Лексиус.

`Что он пытается сделать?`

Испуганная, Ариэль изо всех сил упёрлась в грудь Лексиуса, которая была прижата к её лицу. Однако он даже не шелохнулся.

— Старший Лекс, что ты…

— Просто подожди минутку, Ариэль. Я пытаюсь тебе помочь.

Лексиус перебил её мягким, успокаивающим тоном.

`Помочь? Но зачем?`

Ариэль не могла не усомниться в его намерениях. Подняв глаза на человека, чьи руки крепко держали её, она увидела, что Лексиус улыбается, его взгляд сосредоточен на чём-то вдалеке.

— Ты последовал за нами, да? — обратился он к кому-то, но ответа не последовало.

Единственным звуком, нарушившим тишину, был хруст шагов по траве.

Это, без сомнения, был Скайлар. С его появлением Ариэль быстро сложила в голове намерения Лексиуса.

`Раз я, кажется, чувствовала себя неловко из-за вопросов Скайлара… он пытается помочь мне сбежать, чтобы мне не пришлось отвечать?`

Даже так, она не могла не думать, что вся эта погоня с телепортацией — перебор. Если что, это только ещё больше разозлит Скайлара.

`Лучше было бы разрешить это разговором.`

Ариэль попыталась повернуть голову, но Лексиус помешал даже этому.

Его тяжёлая ладонь крепко прижала затылок, заставляя её лицо уткнуться в его грудь, прикрытую лишь лёгкой, развевающейся рубашкой. Мягкая ткань, мельком виднеющиеся ключицы и грудь источали сильный запах мыла, смешанный с теплом его кожи, которое она отчётливо чувствовала сквозь тонкий материал.

Это было слишком близко.

Хотя это и не первый раз, когда Ариэль оказывалась так близко к Лексиусу, сейчас она внезапно остро это осознала. Раньше это происходило лишь тогда, когда она была настолько измотана, что была на грани сна. Но находиться так близко с ясным сознанием было, естественно, ошеломляюще.

Она хотела отстраниться от него.

— Не двигайся.

Она едва пошевелила рукой, но Лексиус приказал ей, словно прочитал её мысли. Его хватка вокруг неё стала ещё крепче, её щека сильнее прижалась к его груди, касаясь его. Она изо всех сил старалась игнорировать ощущение его кожи сквозь тонкую ткань.

— Всё равно я не могу пошевелиться…

Ариэль пробормотала с оттенком жалобы, но Лексиус не обратил на это внимания. Он крепко держал её в объятиях, отступая назад, увеличивая дистанцию между собой и Скайларом.

— Не смей трогать её.

Сдержанный голос Скайлара выдавал его гнев.

Лексиус презрительно фыркнул, не показывая ни малейшего намерения отступать. Он знал, что ситуация склонится в его пользу, если всё продолжится в том же духе.

— У тебя ведь всего один остался, да?

Когда лицо Скайлара окаменело от этой колкости, попадавшей прямо в цель, на лице Лексиуса расплылась хитрая улыбка.

— А у меня ещё три.

Как только насмешливые слова Лексиуса закончились, окружение Ариэль снова изменилось. Библиотека исчезла, сменившись свежим запахом воды.

Ариэль изо всех сил попыталась повернуть голову и осмотреться. Вместо плакучих ив над спокойным озером, серебристым как зеркало, склонялись ясени. Вдали, через травяное поле, виднелось большое здание, которое она раньше не видела.

`…Где мы на этот раз?`

Пока ей казалось, что она уже видела это место, пейзаж сменился на ещё один незнакомый вид у озера. Побывав здесь три раза, каждый раз с разным видом, стало ясно, что озеро гораздо больше, чем она изначально думала.

— Старш…

— Ещё нет, помолчи.

Лексиус прошептал низким голосом, его глаза были прикованы к неутомимому преследователю, выследившему их. Приказной тон заставил Ариэль замереть, не в силах пошевелиться.

— Просто не двигайся.

— …Нам правда нужно это делать?

— Если мы разделимся, я не смогу телепортировать нас. Но если хочешь остаться позади и быть оттащенной обратно в столицу, тогда давай, отпускай.

Лексиус говорил так, будто прекрасно знал её ситуацию.

Оставшись без выбора, она осталась в его объятиях. Его хватка вокруг её талии затем сжалась, почти сокрушительно, словно он держал игрушку, которую не хотел отпускать.

— Я же сказал, не трогай её!

Скайлар яростно закричал, словно у него что-то украли. Звук его шагов прорезал высокую траву, в каждом шаге чувствовалась срочность.

— Отпусти.

Скайлар прорычал, его лицо было напряжённым, пока он сокращал дистанцию между ними. И всё же, несмотря на угрожающий тон, Лексиус оставался невозмутим.

— Это уже откровенно сталкинг.

Он усмехнулся, бросая едкое замечание прямо в лицо Скайлару.

— У тебя глаза совсем поехали.

Он добавил с насмешливым смехом, завершая свою колкость.

Наблюдение Лексиуса было точным. Глаза Скайлара горели диким голодом и безумием, словно у голодного хищника, у которого отняли добычу. Если бы Ариэль увидела это, она бы ужаснулась и сбежала. Этот яростный, хищный взгляд был направлен прямо на Лексиуса.

— Я сказал, отпусти её.

Голос Скайлара оставался спокойным, но это звучало как последнее предупреждение. Было ясно, что его терпение вот-вот лопнет.

Лексиус наблюдал, как он балансирует на этой грани, затем медленно сделал шаг назад.

Единственной причиной, по которой Скайлару удавалось сохранять подобие рациональности, был тот факт, что Лексиус — не Девонсия, и эта краткая нерешительность делала его движения неуверенными. Он не ненавидел Лексиуса настолько, чтобы безрассудно бросаться и хватать его за горло, поэтому пока что всё ещё ограничивался словесными предупреждениями. И этот момент сдержанности дал Лексиусу его шанс.

С усмешкой он притянул Ариэль ближе и снова телепортировался. В мгновение ока они оба исчезли. Скайлар снова потерял Ариэль из виду, прямо перед своими глазами. Пока он смотрел на пустое пространство, где они только что были, рациональность в его голубых глазах таяла ещё больше.

Её окружение снова мгновенно изменилось.

Это был уже третий раз.

Берег озера с качающимися листьями ясеня превратился в сад, наполненный цветущими мирабилисами. Поблизости белый фонтан распылял воду в воздух.

Это был вид, который Ариэль узнала с территории общежития.

Она изо всех сил повернула голову, всё ещё находясь в объятиях Лексиуса, проверила окружение и с облегчением вздохнула. На этот раз преследовавшего их Скайлара нигде не было видно. Тот факт, что его не было, заставил её внезапно вспомнить насмешливые слова Лексиуса.

***

— У тебя ведь всего один остался, да?

***

И Лексиус сказал, что у него осталось три.

Этот «один», вероятно, относился к количеству оставшихся у Скайлара телепортаций. Преследуя их ранее, он исчерпал все свои возможности. Скайлар не сможет последовать за ними сюда. Если бы он воспользовался транспортом, было бы иначе, хотя из-за расстояния это заняло бы некоторое время.

`Наверное, нам больше не нужно телепортироваться, да?`

Измученная внезапными изменениями в окружении, Ариэль попыталась вырваться из хватки Лексиуса, но он отказался отпускать её. Пока она извивалась и боролась, он только крепче сжимал хватку, не давая ей вырваться.

— Жутковато.

Он заметил, звуча почти впечатлённо, глядя дальше фонтана.

В прозрачной, струящейся воде фонтана появилось отражение ярких золотистых волос. Несмотря на то, что, казалось бы, достиг своего предела, Скайлар вышел из-за белого фонтана. Его бледно-голубые глаза пылали на фоне бледной кожи, пока он шёл к Лексиусу, хотя на мгновение пошатнулся, явно истощённый.

— Лексиус!

Скайлар выплюнул имя сквозь стиснутые зубы, его голос был полон гнева. Пересилив себя за пределами своего лимита телепортаций, его цвет лица выглядел хуже, чем когда-либо.

В контрасте Лексиус оставался совершенно невозмутимым.

— Ты себе навредишь, используя то, что тебе не подходит.

Он издевался, даже притворяясь обеспокоенным за шатающегося Скайлара, одновременно готовясь снова телепортироваться с Ариэль. Несмотря на то, что Скайлар догнал их, Лексиус сохранял спокойствие, зная, что у него ещё осталась одна телепортация.

Решив не терять их, Скайлар заставил себя бежать, отчаянно пытаясь сократить дистанцию. Теперь она была почти в его досягаемости, достаточно близко, чтобы он мог почти схватить её, если протянет руку. Но как жестокая насмешка, Ариэль, которую держали как марионетку человек с самодовольной улыбкой, начала становиться прозрачной прямо у него на глазах.

Голубые глаза, преследовавшие её, мгновенно расширились.

— Ариэль…!

Скайлар отчаянно потянулся, но снова схватил лишь пустоту. Он споткнулся вперёд, ругаясь, когда его рука прошла сквозь пустоту.

Его руки и ноги неконтролируемо дрожали.

Многократное использование магии, фундаментально несовместимой с ним, полностью истощило его.

Чувствуя смесь беспомощности и ярости из-за собственного подводящего тела, Скайлар упал лицом вниз на сухую траву, срывая её травинки в отчаянии.

Телепортация сама по себе была для него испытанием, но он даже прибегнул к заклинанию выслеживания высокого уровня, которое ему подходило ещё меньше. Более того, он создал его с магией продвинутого уровня, далеко выходящей за обычные стандарты, потому что всё менее эффективное не сработало бы против кого-то вроде Лексиуса.

Стиснув зубы, он оттолкнулся от земли.

Тем не менее, это было всё, что он мог сделать. Он был слишком истощён, чтобы следовать дальше. Даже если бы он заставил себя попробовать снова, его истощённой магии не хватило бы, чтобы справиться с Лексиусом. В расстройстве Скайлар сорвал с себя запачканный землёй пиджак и отшвырнул его в сторону. Когда-то белый предмет одежды упал на землю, теперь мятый и испачканный, отражая его уязвлённую гордость.

Он даже не смог защитить Ариэль от Лексиуса, не говоря уже о Девонсии, и теперь её у него отняли.

***

Когда Лексиус телепортировался в очередной раз, окружение Ариэль снова изменилось.

Теперь они были в переулке между высокими кирпичными зданиями, в незнакомом месте. Несмотря на полдень, густые тени делали его тёмным и холодным.

Из класса в библиотеку. Из библиотеки на берег озера. С берега озера в общежитие. И теперь из общежития в это место. После их первой телепортации Лексиус упоминал, что у него осталось три, так что это должна была быть последняя. С другой стороны, Скайлар, вероятно, исчерпал свои возможности телепортации гораздо раньше.

`…Он уж точно не может следовать за нами теперь, верно?`

Ариэль почувствовала некоторое облегчение, но оно длилось недолго. Её выражение лица потемнело, когда она вспомнила голос Скайлара, отчаянно выкрикивающий её имя. Он звучал так сыро и отчаянно, что она не могла не чувствовать себя виноватой.

`Мне следовало хотя бы посмотреть на его лицо тогда…`

Подумав об этом, она внезапно почувствовала холодок, пробежавший по спине, когда вспомнила, что пытался навязать ей Скайлар.

`Я не могу быть принцессой. Мне даже не нужны обеды в императорском дворце, которые стали бы основой для этого.`

Ариэль подтвердила свои намерения, которые она не смогла ясно выразить из-за обстоятельств. Она пошла на поводу у внезапных действий Лексиуса только чтобы избежать этого пути.

— …Старший, кажется, он больше не преследует нас.

Всё ещё зажатая в объятиях Лексиуса, Ариэль тихо проговорила, надеясь, что он отпустит её, но Лексиус не ответил. Он не ослабил хватку.

— Эм, Старший? Думаю, теперь всё в порядке, можешь отпустить меня.

— ….

— Старший?

Она звала его снова и снова, но он не отзывался. Она пыталась постучать по его груди и плечам, даже подтолкнуть его, но ничего не работало.

Ариэль начала чувствовать себя крайне некомфортно из-за ситуации. Она изо всех сил боролась, пытаясь оторвать руки Лексиуса, которые держали её, но это было бесполезно. Лексиус с расслабленным выражением без труда удерживал её. Сколько бы она ни извивалась и ни сопротивлялась, всё было тщетно. Места, где он держал её, только начинали болеть. Было ясно, что если она продолжит бороться, то только больше себя поранит.

Когда Ариэль наконец сдалась и замерла, он наклонил голову и улыбнулся.

— Уже сдаёшься?

Казалось, ему нравилось её сопротивление.

Увидев веселье, переполнявшее его золотистые глаза, дух Ариэль быстро угас, и её руки обмякли в его хватке. Сопротивляться кому-то, кто наслаждался этим, было всё равно что подбрасывать дрова в огонь. Вместо этого она решила, что если останется спокойной, он в конце концов потеряет интерес и отпустит её. По крайней мере, на это она надеялась.

И всё же Лексиус не отпускал. Вместо этого он тихо смотрел на её бледное запястье и тонкие пальцы, покоившиеся в его руке.

Заметив, что интерес в его глазах не угас, Ариэль почувствовала лёгкую растерянность.

То, что произошло дальше, было ещё более поразительным. Лексиус опустил голову к её запястью, всё ещё зажатому в его руке. Его губы, слегка изогнутые, коснулись изгиба её запястья, а затем мягко прижались к тыльной стороне её ладони. Нежное тепло его губ мягко коснулось её прохладной кожи.