[Вторник, 9 часов утра — Магический бой (12-й корпус Академии, учебная аудитория №1)]

На второй день занятий в первом же уроке Ариэль ждала практика — предмет, от одного названия которого веяло опасностью.

С учебником, гораздо более тонким по сравнению с другими, но от того не менее пугающим, она вышла из общежития ранним утром. Двенадцатый корпус находился на противоположной, дальней стороне от главного учебного кластера, где располагалось большинство аудиторий. Хотя учебных корпусов здесь было всего два — одиннадцатый и двенадцатый, перед ними раскинулся огромный, огороженный полигон для практических занятий, один вид которого наводил неподдельный трепет.

Остановившись перед суровым фасадом двенадцатого корпуса, Ариэль на мгновение залюбовалась — или скорее с ужасом рассмотрела — полигон. Окружённый высокими каменными стенами, с массивными, коваными железными воротами, он напоминал скорее место для испытаний взрывчатки или арену для гладиаторских боёв, чем учебную площадку.

— Какие же страшные практикумы здесь проводят... — прошептала она, погружаясь в смутные, тревожные раздумья.

В этот момент чья-то тяжёлая, но не грубая рука внезапно опустилась ей на макушку. Почувствовав это неожиданное прикосновение и вес, она запрокинула голову, чтобы увидеть владельца.

В глаза бросились волосы цвета тёмной, бархатистой розы, сияющие на утреннем солнце.

— Старшина Рекс, — приветливо, но с лёгким удивлением окликнула Ариэль.

Золотистые, как мёд, глаза юноши лукаво прищурились.

— Полигон пугает?

— Ну... немного? — она призналась, чувствуя себя немного глупо.

— Не могу сказать, что бояться не стоит, — Рексиус ответил с такой непринуждённостью, будто обсуждал погоду.

— А можно... пострадать? — робко спросила она.

— Не волнуйся. По крайней мере, не насмерть.

Рексиус, совершенно непонятно, шутил он или говорил всерьёз, легонько, почти по-дружески взъерошил её волосы.

— Кстати, старшина, ты тоже изучаешь магический бой?

— Нет, я беру другой предмет в соседнем корпусе. Тоже практический.

— А, понятно.

— Если бы я изучал магический бой, не пришёл бы так рано. Здесь обычно начинается ад после первой же недели, — заметил он, и в его тоне прозвучала лёгкая, знающая усмешка.

Рексиус, только что оживлённо беседовавший с ней, вдруг развернулся, словно его ждали неотложные дела или он просто решил, что сказал достаточно.

— До встречи, новичок.

Это было одностороннее, почти небрежное прощание.

Ариэль молча проводила взглядом Рексиуса, который исчез в сторону одиннадцатого корпуса так же внезапно и легко, как и появился, а затем, сделав глубокий вдох, продолжила свой путь.

Действительно, до начала занятия оставалось больше часа.

«Делать особо нечего. Может, лучше пойти в аудиторию и подготовиться?»

Скорее всего, сегодняшняя лекция, как и вчерашняя, будет многолюдной. Естественно, если занять место заранее, будет спокойнее и удобнее.

Так она думала, но ноги сами понесли её к тем самым железным воротам полигона. Высокие, прочные, словно клетка для какого-то чудовища или сдерживающая стена от вырвавшейся на волю магии. Что же за практику им предстоит проводить за этими воротами?

«Не волнуйся. По крайней мере, не насмерть».

Вспомнив слова Рексиуса, Ариэль почувствовала лёгкую, но отчётливую дрожь в коленях.

«Не насмерть... То есть можно пострадать до полусмерти? Получить серьёзные травмы?»

Иначе она не могла это истолковать. Глядя на холодное железо и суровый камень, Ариэль ощутила, как её лицо омрачается тенью тревоги. Оставалось лишь слабо надеяться, что его слова были всего лишь чёрной шуткой.

Собрав волю в кулак, Ариэль наконец дошла до учебной аудитории №1 в 12-м корпусе, где должно было проходить занятие по магическому бою.

Сама аудитория, судя по всему, была довольно большой — в неё вели целых три массивные дубовые двери. Ариэль открыла ближайшую от коридора арочную дверь и осторожно вошла внутрь.

Полная тишина.

Никого.

По крайней мере, так казалось на первый взгляд.

— Рано пришла.

Низкий, знакомый голос, раздавшийся из центра полупустой аудитории, дал понять, что она не одна.

В самом центре комнаты, за одним из столов, сидел Скайлар, слегка повернув голову в её сторону. Он смотрел на неё так, словно ждал.

«И сегодня у нас совпадает расписание? Опять?»

Ариэль от удивления заколебалась на пороге, стоит ли ей вообще входить внутрь.

Если он изучает магию, то логично, что он также посещает и магический бой — это взаимосвязанные дисциплины. В этом не было ничего странного или непонятного. И всё же ей было трудно поверить в простое совпадение. Всё сильнее закрадывалось подозрение, что он специально, намеренно выбрал именно этот курс, следуя её расписанию.

На лице Ариэль мелькнуло открытое сомнение, но Скайлар даже не пытался оправдываться или объясняться. Напротив, он лишь подтвердил её подозрения своим следующим поведением.

— Иди сюда. Садись, — жестом пригласил он, намеренно кивнув на пустое место рядом с собой — самое заметное, центральное место в аудитории.

Ариэль неохотно, словно на эшафот, подошла и опустилась на указанный стул. Но внутреннее беспокойство не отпускало. Как отнесутся другие студенты, если увидят, что она, простая дочь графа, запросто общается с наследным принцем на «ты», да ещё и сидит рядом?

— Может... пересядем куда-нибудь в более укромный угол? — предложила она шёпотом.

— Отсюда лучше всего видно доску и профессора. Зачем это? — возразил он, нахмурившись.

— Мы слишком... заметны здесь. Мне неловко, когда все смотрят.

— Не обращай внимания. Просто игнорируй их.

— Не получается. Я лучше сяду отдельно, в сторонке.

— Х-х-х... Ладно. — Он тяжело вздохнул, демонстрируя своё недовольство. — Хочешь у стены, так у стены?

Скайлар с явной неохотой встал и переместился через несколько рядов. Он выбрал место в самом дальнем, тёмном углу аудитории, у самой стены. Он сел на крайний стул, намеренно оставив один свободный стул между собой и стеной. Ариэль, по сути, была вынуждена последовать за ним и занять именно это место — теперь она оказалась зажатой между ним и холодной каменной стеной. Это создавало странное, почти физическое ощущение давления и изоляции.

«Но всё-таки это намного лучше, чем сидеть в центре всеобщего внимания», — утешила себя Ариэль.

Она украдкой повернулась к Скайлару, который теперь сидел, словно живой щит, ограждающий её от остального зала. Он сидел, величественно скрестив руки на груди, с недовольным, почти обиженным выражением на красивом лице.

— Теперь довольна? — проворчал он.

— Ага. Спасибо, — кивнула она.

— Хорошо хоть ты довольна, — его голос звучал саркастично, но в глубине глаз, казалось, мелькнуло что-то вроде удовлетворения.

Скайлар едва заметно, почти судорожно искривил уголок губ. Его губы странно дёрнулись, словно пытаясь растянуться в улыбке, но тут же застыли, образовав лишь жёсткую, неестественную гримасу. Когда Ариэль в недоумении склонила голову набок, пытаясь понять это выражение, он резко отвернулся, уставившись в противоположную стену. И снова, как вчера, его бледные щёки и кончики ушей покрылись ярким, предательским румянцем.

Теперь Ариэль поняла. Скайлар пытался — и безнадёжно провалился — улыбнуться ей. Это внезапно напомнило ей их разговор недельной давности у озера.

«...Хочешь видеть, как я улыбаюсь?»

«Хорошо. Улыбаться... я смогу».

«Точно. Мы ведь об этом говорили...»

Теперь она с ужасом подумала, что этот упрямый принц принимает её мимолётные слова и просьбы слишком уж всерьёз и буквально. И старается их исполнить, даже если это даётся ему невероятно трудно.

Потерпев сокрушительное поражение в попытке изобразить улыбку, он теперь сидел, сердито избегая её взгляда, словно пойманный на месте преступления ребёнок.

Ариэль испытывала странную смесь благодарности, неловкости и какой-то щемящей нежности.

— Тебе не нужно... заставлять себя улыбаться, если не получается, — тихо сказала она.

— Я... я не заставляю! — Скайлар резко, почти взрывно возразил. Его возглас неожиданно громко эхом разнёсся по тихой, почти пустой аудитории. Он поспешно прикрыл рот ладонью, но слова уже вырвались, нарушив тишину.

Ариэль, словно ожидавшая именно такой реакции, сохраняла спокойствие, лишь слегка вздрогнув.

Скорее, именно Скайлар был потрясён собственной вспышкой. Прикрывая рот, он с дрожащим, растерянным взглядом изучал её лицо, а затем тихо, почти шёпотом, пробормотал:

— Я не заставляю себя... Это я сам хочу.

Скайлар отрицал не то, что она ожидала. Он признавал, что пытался улыбнуться. Просто давал понять, что делал это не по принуждению или из чувства долга, а по собственному, искреннему желанию. Так неуклюже, с лицом, покрасневшим от смущения и внутреннего беспокойства.

Ариэль не могла остаться равнодушной к такой уязвимой откровенности. От этих слов её собственное лицо тоже вспыхнуло жарким румянцем.

— Я... понимаю. Извини, — запинаясь, извинилась она за своё поспешное, неверное суждение.

Их взгляды неуверенно встретились и тут же разминулись, как испуганные птицы. Разговор прервался, повисло тяжёлое, но не неприятное молчание.

До прихода профессора, пока тихая аудитория постепенно наполнялась шумящими студентами, они не произнесли ни слова, сидя бок о бок в своём углу, каждый погружённый в свои мысли.

Для Ариэль, которая всё это время буквально задыхалась от нарастающей неловкости и странной близости, появление в дверях седого, сурового профессора в боевой мантии стало настоящим спасением.

***

Хотя магический бой был сугубо практическим предметом, как выяснилось, сегодня практики не предвиделось. Как и на других начальных курсах, проводилась только вводная, упрощённая лекция и организационные моменты. Настоящая, серьёзная практика должна была начаться лишь через месяц, после окончательного утверждения расписания всеми студентами.

Для Ариэль, которой катастрофически не хватало базовых знаний и магической подготовки, чем позже начнётся эта опасная практика, тем лучше.

— Как вы, вероятно, уже догадались или слышали от старшекурсников, до официального утверждения расписания мы не будем проходить отдельную, углублённую программу по магическому бою. То же самое касается и практических занятий на полигоне, — профессор, человек с лицом, изборождённым шрамами, кратко и жёстко сообщил всю необходимую информацию. — Таким образом, сегодняшнее занятие, по сути, на этом завершено. Я лишь обозначил структуру курса. Рассчитываю на вашу дисциплину и усердие в течение следующего месяца.

На этих словах вся «лекция» стремительно завершилась. В отличие от вчерашних занятий, которые длились хотя бы полный час и включали объяснение целей курса или вводную теорию, здесь всё заняло не более двадцати минут.

Студенты, явно обрадованные неожиданно освободившимся временем, начали шумно собираться. В воздухе витало возбуждение от предстоящего свободного утра.

Аудиторию быстро наполнил гул десятков голосов, смех, стук отодвигаемых стульев.

Ариэль планировала воспользоваться этой суматохой, чтобы быстро и незаметно выскользнуть из аудитории. Её по-прежнему смущали украдкой брошенные взгляды студентов, направленные на неё, сидящую рядом с самим принцем в уединённом углу. Сейчас, когда все были заняты своими разговорами и планами, у неё был шанс уйти, не привлекая лишнего внимания.

Ариэль торопливо собрала свои немногие книги и попыталась быстро встать. Но стул не поддался, словно врос в пол.

«За что-то зацепилась? Или ножка заела?»

Смущённая, Ариэль наклонилась и осмотрела пространство под столом, но не обнаружила ничего необычного. Тогда она повернула голову в сторону Скайлара. И увидела его белый, с идеальными складками рукав, выступающий сбоку от подлокотника её стула. Это был рукав Скайлара. Его рука — сильная, с чёткими сухожилиями — крепко, почти впиваясь пальцами, удерживала деревянную спинку её стула.

Скайлар фактически блокировал стул, на котором сидела Ариэль, создавая живую баррикаду. Его другая рука была упёрта ладонью в стену рядом с её головой. Он прилагал такое усилие, что на его белой, обычно безупречной руке, прижатой к холодному камню, отчётливо проступили синие, набухшие вены.

«Что он делает? Что это вообще значит?»

Растерявшись, Ариэль повернулась к нему полностью и уставилась на его профиль. Его лицо, которое, несомненно, ощущало её пристальный взгляд, упрямо смотрело только вперёд, в сторону постепенно редеющего зала. Его челюсть была напряжена.

— Я... я не могу выйти. Убери руку, пожалуйста... Скайлар? — позвала она его по имени, стараясь звучать твёрдо, но голос выдал лёгкую дрожь.

Даже когда она назвала его, Скайлар сделал вид, что не слышит. Его рука, обвившая спинку стула подобно стальному ободу, не собиралась отпускать свою добычу.

Ариэль мысленно прокляла свою же идею пересесть в угол. Она несколько раз попыталась мягко, но настойчиво сдвинуть стул или его руку, но Скайлар оставался непоколебимым, как скала.

В конце концов, поняв тщетность усилий, Ариэль сдалась и просто сидела, стараясь дышать спокойно, пока вокруг них аудитория медленно пустела.

Группы студентов постепенно покидали помещение. Их взгляды, полные любопытства, время от времени скользили по странной паре в углу. Казалось, они украдкой наблюдают за этим редким, почти скандальным зрелищем, где наследник престола словно взял в заложники скромную дочь графа, не позволяя ей уйти.

— Не глазейте. Просто молча уходите, — холодно, без повышения тона, но с такой неоспоримой властью в голосе бросил Скайлар непрошеным зрителям, наконец прервав своё многозначительное молчание.

Студенты, бросавшие любопытные взгляды, немедленно, почти испуганно поспешили к дверям, подчиняясь негласному приказу принца.

Пока аудитория полностью не опустела и последние шаги не затихли в коридоре, Скайлар сохранял свою странную, властную позу. В наступившей полной, давящей тишине.

В затихшей, теперь по-настоящему пустой комнате Ариэль, не выдержав напряжения ожидания, заговорила первой:

— Что-то случилось? Ты что-то хотел сказать?

— Пойдём со мной в Центральный дворец? — его вопрос прозвучал не как просьба, а скорее как очередное, уже привычное предложение-констатация.

Ариэль не сразу нашлась с ответом на это неожиданное, но в контексте его поведения вполне логичное предложение.

— ...Что? — переспросила она, чтобы выиграть время.

— Я приглашаю тебя. Сегодня. Сейчас, — уточнил он, наконец повернув к ней голову. Его синие глаза были серьёзны, почти торжественны.

— Центральный дворец... это же императорский дворец? Главная резиденция? — она сделала вид, что уточняет очевидное, хотя прекрасно понимала.

Скайлар молча, но выразительно кивнул, не отрывая от неё взгляда.

Вдруг, посреди учебного дня — императорский дворец? Ощутив леденящее дурное предчувствие, Ариэль стала выяснять причину, пытаясь сохранять спокойствие.

— А... зачем? С какой целью?

— Обязательно должна быть причина? — он парировал, слегка приподняв бровь.

— Конечно... без веской причины я не могу просто так пойти в такое место, — настаивала она, чувствуя, как учащается пульс.

— Почему? Можно ведь пойти и без причины. Просто чтобы побыть. Показать тебе. — Его тон был обманчиво лёгким.

— Нет, должна быть причина. Это же не мой дом, не общественное место... это императорский дворец, — она повторяла это, как заклинание, пытаясь возвести между ними стену этикета.

— Кто знает? — Скайлар произнёс эти слова тихо, почти задумчиво, глядя куда-то поверх её головы. — Может, он когда-нибудь станет и твоим домом.

Что за странные, многозначительные слова? От этой фразы, которую можно было истолковать столькими разными, но одинаково тревожными способами, Ариэль внутренне застыла. Ей показалось, что она наконец-то уловила истинный ответ на вопрос, почему этот упрямый принц с самого начала так настойчиво пытается затащить её за высокие стены императорского дворца.

Скайлар ненавязчиво, но неумолимо предлагал ей переход на новый, более тесный и официальный уровень отношений. Возможно, он вынашивал планы, гораздо более далеко идущие, чем просто дружба или покровительство. Возможно, он собирался в ближайшем будущем предложить помолвку. Вот в чём, вероятно, заключалось то «дело», о котором он так и не сказал тогда в особняке графа, но что висело в воздухе между ними.

«А я всё гадала, что за дело, о котором он умалчивал... вот оно что. Всё оказалось... больше, чем я предполагала».

Осознание принесло с собой сложную смесь эмоций: лёгкое головокружение, щемящую тревогу и холодок страха.

Конечно, если предположение верно, то предложение помолвки будет облечено в форму политического, династического брака. Ведь не станет же принц империи наивно признаваться в романтических чувствах дочери графа — здесь, при дворе, всё решает расчёт и выгода.

Но Ариэль почти наверняка знала: истинные мотивы Скайлара не были политическими. В них не было холодного расчёта.

Земли графства Хакли, пусть и обширные и плодородные, всё же остаются просто землями. Они бесполезны в большой борьбе за власть или влияние при дворе. Даже если её мать, графиня, щедро преподнесёт эти земли императорской семье в качестве приданого, нет никаких рациональных причин делать единственную дочь провинциального графа официальной супругой наследного принца. Для политического брака, для укрепления альянсов у Скайлара было гораздо больше подходящих, высокородных кандидатур. Принцессы соседних королевств, дочери могущественных маркизов или герцогов — хороших партий для будущего императора в избытке.

Но если Скайлар, вопреки всякой логике, предлагает Ариэль политический брак, то истинная причина может быть только одна — его личная, глубокая, нерациональная привязанность. Той самой привязанности, которую измеряли два сердечка в её телефоне.

«И это при всего двух сердечках? Что же будет при трёх? Или четырёх?»

Ариэль стало по-настоящему страшно. Если она сейчас хоть как-то согласится, даст слабину, то личный путь, ветка с ним, будет предрешена. И тогда её «завоевание» фактически завершится досрочно, на самом раннем этапе.

Как вообще можно будет продолжать «завоевание» других персонажей, нося титул невесты, а затем и супруги принца? Очевидно, ей даже не позволят встречаться наедине с другими потенциальными кандидатами, не говоря уже о развитии отношений. Её свобода действий будет уничтожена.

Ариэль почувствовала, как кровь отливает от её лица, оставляя кожу холодной и липкой.

— Если нет официальной, уважительной причины... я не могу пойти, — после долгой, тяжёлой паузы Ариэль резко, чётко отказала. Её голос прозвучал твёрже, чем она ожидала.

Скайлар нахмурился. Его лицо, искажённое холодной, почти свирепой досадой, выглядело в этот момент довольно устрашающе, но Ариэль, собрав всю волю, не отступила, встретив его взгляд.

Даже в такой критической ситуации она всё ещё отчаянно нуждалась в увеличении его симпатии для выполнения миссии. Это означало, что она не могла позволить себе полностью оттолкнуть его, разорвать отношения. Но, с другой стороны, соглашаться на его условия, выходить за рамки безопасной «дружбы» — тоже было самоубийственно. Естественно, и ограничиваться только рамками дружбы, где уровень симпатии, возможно, застынет на месте, тоже не вариант.

«Что за адская игра! Какие невыполнимые правила!»

Мысленно вздохнув от безнадёжности, Ариэль отчаянно решила притвориться непонимающей, наивной. Словно императорский дворец просто пугает её своим величием, словно она совершенно не заметила глубокий подтекст его предложения, его намёк на возможное будущее.

— Я же всего лишь дочь графа... Мой статус не позволяет мне появляться во дворце без вызова или чрезвычайно важного повода. Пусть я и выросла затворницей в поместье, но такие базовые правила приличия и субординации я знаю. Я очень... очень благодарна за высокое приглашение, но...

— Я же говорю, что я, принц, не имею ничего против. Я и есть причина. Зачем тогда столько оправданий? — он перебил её, и в его голосе впервые зазвучало открытое раздражение.

— Всё равно, считать императорский дворец своим домом, приходить просто так... это было бы верхом невежливости и наглости с моей стороны. Пусть мы и общаемся на «ты» в частном порядке, но это личное, а дворец — место официальное, публичное. Там действуют другие правила, — она давила на формальности, как на последний щит.

— Так ты говоришь, что пойдёшь только по официальной, публичной причине? Если будет формальный повод? — уточнил он, и в его глазах мелькнула хитрая искорка.

— Да. Именно. Для меня дворец — высшая официальная инстанция, поэтому без официального, весомого повода я не могу туда ступить. Таковы правила приличия, которые мне внушали с детства... — Ариэль с трудом, почти механически выдавливала из себя слова отказа. Но её голос всё больше дрожал, к концу фразы звучал жалко и потерянно.

В итоге Скайлар, кажется, сдался — или сделал вид, что сдался. Он тяжело вздохнул, усилием воли подавляя вспышку раздражения, и его выражение смягчилось, стало почти... уставшим.

— ...Ладно. Забудь. Я просто... предлагаю вместе пообедать. В моих личных покоях, не на официальном приёме. И это тебе тоже не нравится? — его тон теперь был другим — более осторожным, почти уязвимым. В его подавленном, унылом взгляде читалась неподдельная досада.

Перед таким взглядом, перед этой внезапной сменой тактики с давления на почти-извинение, Ариэль заколебалась. Её защитные барьеры дрогнули.

При этом его рука всё ещё физически блокировала её стул. Она была буквально заперта в этом углу, без возможности просто встать и уйти. Фактически, он вынуждал её дать какой-то ответ.

— А... император-батюшка тоже будет присутствовать на этом обеде? — спросила она, пытаясь найти новую лазейку.

— Нет. Только я. И, возможно, пара слуг. Теперь ты согласна? — на последний, прямой вопрос Скайлар ответил легко, почти небрежно. Это был ход, лишающий её последних формальных поводов для отказа.

Она лихорадочно размышляла. Обед, даже в его личных покоях, хоть и оставался крайне личным, интимным приглашением, но всё же был менее обязывающим, чем официальный визит во дворец как «кандидатки». Это был компромисс, но опасный.

— Если так... если только обед, и больше никого... то я, пожалуй, соглас...

— А по-моему, она совсем не рада такому приглашению. Выглядит скорее как загнанный в угол зверёк.

Когда Ариэль уже неохотно, с внутренним сопротивлением начала формулировать согласие, через до сих пор приоткрытую дверь аудитории в их разговор ворвался насмешливый, бархатный и прекрасно знакомый голос.