Скайлар прибыл в Центральный зал Императорского дворца и столкнулся с Лексиусом, ожидавшим его в приёмной. Заметив его запоздалое появление, парень усмехнулся — едва заметно, уголком губ — и шагнул навстречу.

— В итоге ты один.

— …

— Что, не захотела стать принцессой? — Лексиус позволил себе язвительную шутку, но в его глазах читалось искреннее любопытство.

— Скорее, похоже, ей не хотелось встречаться с теми, кто здесь. Говорила, что хочет вернуться в академию, в привычную обстановку, — Скайлар язвительно усмехнулся в ответ, выдав ложь, смешанную с правдой так естественно, что даже сам почти поверил в этот удобный полунамёк.

Уверенность Лексиуса, однако, странным образом пошатнулась. Заметив эту необычную, почти рефлекторную реакцию, Скайлар с лёгким внутренним торжеством добавил, нарочито небрежно:

— А ещё она обращалась ко мне на «ты» прямо в аудитории. При всех. Видимо, ей со мной настолько комфортно, что этикет отходит на второй план.

— Ты сам её к этому подговорил. Наверняка настаивал, — парировал Лексиус, его бархатный голос приобрёл лёгкую металлическую нотку.

— Забавно. И на чём основано это утверждение? — Скайлар приподнял бровь.

— Она не настолько невоспитанна, чтобы игнорировать окружающих и панибратствовать с тобой без серьёзного внешнего давления. Это против её натуры.

— Говоришь, будто знаешь её лучше меня. После всего одной недели «особых занятий»? — в голосе Скайлара зазвучал холодный вызов.

— Потому что так и есть. Я наблюдаю. А ты лишь желаешь, — Лексиус отрезал резко, и в его золотистых глазах мелькнула искорка чего-то твёрдого, почти собственнического.

— Да кто ты такой вообще—!

Резкий, отчётливый щелчок пальцев прервал их нарастающий разговор. Оба — принц и герцог — резко, почти синхронно обернулись в сторону звука.

В коридор вышел Девонсия. Его осанка, как всегда, излучала неоспоримую надменность. Ещё один щелчок — и он привлёк к себе внимание, словно собираясь объявить что-то незначительным подчинённым, а не равным по статусу.

Лица обоих на мгновение исказились от одинакового, глубокого раздражения.

Увидев эти вызывающие, почти зеркальные выражения на их лицах, Девонсия едва заметно улыбнулся. Это была улыбка человека, наблюдающего за дерущимися щенками.

— Перед обедом с Его Величеством ваши пустые разговоры слишком громки. И бессмысленны.

Поскольку его замечание было формально справедливым, принц и герцог замолчали, но молчание их было напряжённым, заряженным.

Как бы ни подчёркивалась камерность и неформальность сегодняшнего мероприятия, это был всё же официальный обед высшей знати. Повышать голос, спорить в таких обстоятельствах — признак дурного тона и отсутствия выдержки.

— И ещё, Скайлар… — Девонсия повернулся к брату, его голос стал тише, но от этого только весомее. — Я уловил кое-что о некой «кандидатке в принцессы». Кто это? Если у тебя появилась серьёзная претендентка, разве не следует доложить об этом Его Величеству? Или, по крайней мере, старшему брату?

— Никакой кандидатки нет, — отрезал Скайлар, но его взгляд упёрся в пол.

— Не хочешь говорить? — Девонсия сделал ленивый шаг вперёд, сокращая дистанцию.

— …

— Хочешь, чтобы я угадал? — продолжил он, и в его тоне зазвучала опасная, игривая нота.

— …

— Или, может, — голос Девонсии опустился до шёпота, но каждое слово резало слух, — лучше отниму и узнаю сам. Как поступают с игрушками, которые не хочешь делить.

Глаза Скайлара, обычно холодные и собранные, вспыхнули чистой, неконтролируемой яростью. Его тело напряглось, будто пружина. Почувствовав, что ситуация вот-вот выйдет из-под контроля и перерастёт в нечто физическое, Лексиус резко, почти грубо вмешался:

— Похоже, это тоже пустой разговор, не стоящий времени Его Величества. Думаю, на этом стоит остановиться, Ваше Высочество. — Герцог улыбался вежливо, но в его тоне, в изгибе губ не было ни капли настоящего уважения — лишь откровенная, вызывающая насмешка, прикрытая тонким слоем этикета.

Девонсия не удостоил его прямым ответом. Он лишь медленно перевёл взгляд с разъярённого Скайлара на спокойно-вызывающего Лексиуса, и на его губах расплылась та же лёгкая, всё понимающая усмешка. Затем, не сказав больше ни слова, он первым, неспешной, уверенной походкой направился в зал для приёмов, давая понять, кто здесь задаёт тон.

Когда наследник скрылся из виду, Лексиус постепенно стёр фальшивую, напряжённую улыбку с лица. Его взгляд, обращённый к Скайлару, стал тяжелее, серьёзнее.

— Хватит поддаваться на такие примитивные провокации. Он только этого и ждёт.

— А ты смог бы устоять на моём месте? Когда он говорит о ней такими словами? — вырвалось у Скайлара, его голос всё ещё дрожал от неостывшей ярости.

— По крайней мере, не выставлял бы все свои эмоции напоказ, как раненый зверь. Это основы, Скайлар. Основы выживания при дворе. Почему ты стал таким… наивным? — в голосе Лексиуса прозвучало не только раздражение, но и доля неподдельного удивления.

— Не смей так говорить. Ты звучишь как он, — одного лишь намёка на манеру Девонсии хватило, чтобы Скайлар резко заострился, его взгляд вновь стал колючим.

Лексиус хотел было нахмуриться в ответ, но внезапно заинтересовался. Его аналитический ум уловил несоответствие.

— Даже для тебя, со всей твоей прямотой, это слишком резкая реакция. Разве ты всегда был таким вспыльчивым? Раньше ты хотя бы пытался сохранять маску.

— …

— Насколько серьёзны твои чувства к ней? — Лексиус задал вопрос прямо, без обиняков, изучая лицо принца.

— Заткнись.

— Боишься, что её у тебя отнимут? По-настоящему боишься? — он нажимал, как на больную точку.

— …

— Это я посоветовал тебе поставить на ней свою метку, помнишь? Но разве ты сразу хотел возвести её в такой статус? Сделать принцессой?

— Не домысливай. Я об этом не думал, — Скайлар грубо оборвал разговор, резко развернулся и направился к выходу из приёмной, словно не в силах больше выносить этот допрос.

Лексиус больше не стал его останавливать. Он лишь наблюдал, как удаляется его прямая, но сейчас заметно напряжённая спина.

Хотя Скайлар и отрицал, Лексиус был почти уверен: принц действительно, пусть даже подсознательно, начал строить планы, в которых Ариэль занимала место принцессы. Он догадался об этом давно — ведь именно он, той ночью в резиденции графа, дал ему первый толчок, первый повод задуматься об этом.

Той ночью Лексиус сам пришёл в гостиную к Скайлару и лично, подробно, с холодной расчётливостью объяснил ему, как действовать. Он подстрекал его, играя на его собственнических инстинктах: *Если не хочешь, чтобы её украли, чтобы на неё положил глаз кто-то вроде Девонсии — закрепи за собой. Сделай так, чтобы другие даже не думали приближаться.*

*«Разве не проще сделать её не просто кандидаткой, а настоящей, объявленной принцессой?»*

*«Она — всего лишь дочь графини, пусть и знатной. У неё нет права отказаться, если ты объявишь об этом в одностороннем порядке, с одобрения Императора. Скорее, она и её семья должны быть безмерно благодарны за такую неслыханную честь».*

*«Или поговори с её матерью. Такая женщина точно не откажется — выгодный брак по расчёту для них решит все финансовые и статусные проблемы разом».*

Он сыпал подобными предложениями, вариантами, сценариями почти всю ночь. Но Скайлар, вместо того чтобы обрадоваться такой «помощи», провёл ночь в мучительных, противоречивых раздумьях. И вот теперь, судя по всему, он окончательно определился с решением. И это решение, как чувствовал Лексиус, было связано с короной.

*«Принцесса Ариэль…»*

Как только он представил это — её в диадеме, рядом с Скайларом на официальном портрете, — настроение Лексиуса необъяснимо, резко испортилось. В горле встал неприятный комок, а в груди шевельнулось что-то острое и неприятное, что он отказался признать.

***

Хотя принц и покинул сад, оставив Ариэль в полном одиночестве, служанки вскоре появились как по волшебству и подали ей роскошный, тщательно продуманный обед — видимо, по распоряжению Скайлара.

На маленьком деревянном столике под цветущей вишней красовались шесть изысканных, красиво оформленных блюд: лобстер с хрустящими овощами, нежнейшие устрицы под воздушным соусом из шампанского, ароматный трюфельный ризотто и другие деликатесы, достойные императорского ужина, а не простого студенческого ланча.

После этой слишком обильной, тяжёлой трапезы Ариэль, одолеваемая свалившейся на неё послеобеденной дремотой, едва дождалась начала послеполуденных занятий, борясь с желанием прилечь прямо на лужайке.

Прибыв в пятый учебный зал десятого корпуса Академии заранее, она поспешила занять место в самом дальнем углу — совсем не хотелось повторять утренние мытарства с поиском свободного стула под пристальными взглядами.

Зал для занятий магической инженерией был значительно меньше утренней аудитории для магической науки, но сегодня здесь царила необычайная, почти нервная оживлённость. Более половины студентов держали в руках специальные бланки или документы о пересдаче — многие, как выяснилось, были вынуждены заново проходить курс после аннулирования прежних результатов или из-за провала на экзамене.

«Если так много пересдающих… Значит, предмет действительно убийственно сложный?»

Нехорошее предчувствие сковало Ариэль. Судя по всему, её опасения, возникшие ещё при взгляде на расписание, имели все шансы воплотиться в суровую реальность. Она украдкой наблюдала, как зал постепенно заполняется студентами, время от времени невольно поглядывая на вход, как бы ожидая кого-то.

И в тот самый момент, когда шумная толпа у дверей внезапно затихла и почтительно расступилась, будто давая дорогу особо важной персоне…

«Кто бы это мог… Лексиус?» — мелькнуло у неё в голове, учитывая его интерес к её учёбе.

Но вместо ожидаемого герцога в проёме появилась знакомая высокая фигура того, с кем Ариэль уже столкнулась утром — Скайлара. Его лицо было напряжённым, куда более суровым и закрытым, чем несколько часов назад в библиотеке, будто его что-то глубоко тревожило или злило.

«Опять он. Совпадение?»

Прежде чем Ариэль успела отмахнуться от этой мысли как от паранойи, её охватил внезапный, леденящий трепет — она вспомнила, что вчера, в порыве откровенности или по глупости, добровольно предоставила ему своё полное, детальное расписание на семестр.

«Неужели он… последовал за мной согласно моему графику? Просто записался на те же курсы?..»

Жутковатое предчувствие подсказывало Ариэль, что отныне лицо принца будет появляться на всех её занятиях, как тень. Она содрогнулась, ощутив ледяной холодок, проползший вдоль спины.

Зловещее предчувствие материализовалось в звуке его твёрдых, уверенных шагов, направляющихся прямо к её столу в углу.

— Рядом свободно? — Голос Скайлара, второй по частоте звучания после профессорского за сегодняшний день, мягко, но настойчиво запросил местечко рядом.

Ариэль мысленно прокляла незанятое соседнее кресло. Хотя, даже будь там кто-то — вряд ли нашёлся бы смельчак, способный отказать наследнику престола в таком простом одолжении.

— Да. Садись, — выдохнула она.

Её ответ прозвучал тише ползущего муравья — только так, казалось, можно было избежать его немедленной раздражённой гримасы при обращении на «вы».

К её глубочайшему, почти болезненному облегчению, на этот раз Скайлар не выразил вербального недовольства, лишь слегка кивнул, занимая место.

— Хорошо пообедала? — спросил он после паузы, глядя перед собой, а не на неё.

— Да. Спасибо огромное за угощение. Это был… настоящий пир. Я такого раньше не пробовала.

— Но почему тогда голос еле слышен? Неужели не доела? Тебе не понравилось? — в его вопросе прозвучала лёгкая, но заметная тревога.

— Нет, я наелась, просто… А ты сам поел? — попыталась она перевести тему, но тут же пожалела.

— Говори громче. Я плохо слышу, — он нахмурился, наконец повернув к ней голову.

— Прости… Но если я заговорю громче, все заметят. Это же неприлично — обращаться на «ты» к члену императорской семьи при всех, — прошептала она, чувствуя, как горит лицо.

— О чём ты только думаешь? Я сам дал разрешение. Могу прямо сейчас приказать всем не обращать внимания или вовсе выйти… — он начал, и в его тоне зазвучали знакомые нотки королевского высокомерия, готового снести любые преграды.

Ариэль похолодела при этой типично диктаторской «рекомендации». В отчаянии она ухватилась за складку его рукава, сама не осознавая, что делает.

— Не надо. Пожалуйста.

— … — Скайлар, уже начавший поворачиваться, вероятно для отдачи тихого, но властного приказа, замер на месте. Его взгляд упал на её пальцы, вцепившиеся в белую ткань.

Лишь тогда Ариэль осмелилась перевести дух. Её пальцы медленно, будто опалённые, разжали ткань его рукава, собираясь отступить… Но в тот же миг его рука внезапно, стремительно схватила её отступающую ладонь.

От неожиданности девушка дёрнулась всем телом, словно от удара током. Она растерянно посмотрела на свои пальцы, полностью зажатые в его большой, тёплой руке, затем медленно, почти боязнь, подняла глаза. Его лицо выглядело странно заворожённым, будто он находился в лёгком трансе, а его взгляд был прикован к их соединённым рукам.

Без единого слова Скайлар лишь крепче, почти болезненно сжал её кисть, словно пытаясь вобрать её в себя, запечатлеть это ощущение. Его пальцы сжимались всё сильнее, передавая через кожу странную, тонкую дрожь — не её, а его собственную.

— Скайлар? — её голос прозвучал неуверенно.

От её голоса он вздрогнул, и это дрожание живо передалось через соединённые руки.

— Что случилось? Ты в порядке? — её вопрос стал более встревоженным.

На её встревоженный взгляд пальцы Скайлара внезапно разжались, будто только сейчас осознавшие свою силу и дерзость. Он отпустил её руку так же быстро, как и схватил.

— Ты точно в порядке? Ты странно себя ведёшь, — настаивала Ариэль, потирая онемевшие пальцы.

Он не ответил, резко отвернувшись к окну. Даже в профиль, под золотистыми прядями волос, было отчётливо видно, как его щёки и кончики ушей залились густым, ярким румянцем.

— Забудь… что только что было. Просто забудь, — его слова, звучавшие как неловкая смесь просьбы и приказа, почти совпали с появлением в аудитории седого, сурового на вид преподавателя.

***

Магическая инженерия оказалась, как и предчувствовала Ариэль, вдвое сложнее магической науки — весь материал строился на углублённом, практическом применении базовых теоретических знаний, без которых понимание новых концепций было абсолютно невозможным.

Хотя за сокращённое полуторачасовое занятие успели пройти меньше четверти утреннего объёма, Ариэль к его концу чувствовала себя интеллектуально и эмоционально совершенно измотанной, будто её пропустили через мясорубку. Даже заранее зная о сложности предмета, она не ожидала такого уровня концентрированной, беспощадной сложности.

«Если каждый день усердно повторять и готовиться к следующему занятию заранее… Может, удастся выйти на нужный уровень… В теории.»

Сегодняшний день ясно дал понять — впереди её ждёт куда более насыщенная, напряжённая и, вероятно, бессонная неделя, чем предыдущие семь дней адаптации.

«Раз уж так вышло… Может, сразу попросить Скайлара помочь с магией? Он же сам предлагал, причём не раз.»

Осторожно окликнув его после того, как преподаватель удалился, а студенты начали расходиться, Ариэль начала, стараясь звучать как можно более нормально:

— Эм, Скайлар… Насчёт того, что мы проходили на магии утром, про разделение потоков… — Её голос, казавшийся ей тихим, неожиданно звонко разнёсся по почти опустевшей аудитории.

— …

— Скайлар? — она наклонилась, чтобы поймать его взгляд.

— А? Что? — он моргнул, будто только что вынырнув из глубоких раздумий, и взглянул на неё с заметной задержкой.

— Ты… не расслышал, что я сказала?

— …

— А, это неважно. Не обращай внимания, — поспешно сказала она, замечая его отсутствующий вид. — Ты в последнее время часто выглядишь рассеянным. Что-то случилось? Может, я могу помочь?

— Нет. Ничего не случилось. Всё в порядке, — отозвался он, но даже сквозь эту уклончивость его зрачки заметно дрожали, а взгляд не мог удержаться на ней, крича о лжи или как минимум о сильном внутреннем смятении.

Ариэль решила не продолжать расспросы. Она не могла сейчас, в таком его состоянии, просить его об академической помощи — это казалось не только неуместным, но и каким-то жестоким.

«Может, сменить тему? Или просто попрощаться и уйти…»

Её нерешительность прервал появившийся в дверях всё тот же неизменный помощник, Филик. Тот выглядел слегка запыхавшимся.

— Ваше Высочество, до начала следующего мероприятия во дворце осталось менее десяти минут. Вам следует поспешить. Экипаж уже ждёт.

— Понял, — Скайлар поднялся первым, его движения были резкими, будто он возвращался к реальности из другого измерения. — Мне нужно идти.

Коротко, почти не глядя на неё, кивнув на прощание, он покинул аудиторию широкими, быстрыми шагами.

— Удачного… дня, — её тихий, запоздалый ответ остался без ответа — она не была уверена, услышал ли он его вообще.

Ариэль вышла последней, лишь когда Скайлар полностью скрылся из виду в конце коридора.

Естественным следующим пунктом её маршрута стала библиотека. Теперь она чувствовала себя там почти как дома.

Она отчаянно пыталась самостоятельно, по своим конспектам, разобраться в пройденном за день по магической науке и магической инженерии, но усилия оказались почти безрезультатными — для понимания этих сложных тем, рассчитанных на продвинутых старшекурсников, ей критически не хватало фундамента. И ей нужен был наставник, который мог бы этот фундамент быстро заложить.

Но сейчас ни Лексиуса, ни даже Скайлара не было рядом. Проверив телефон в поисках утешения или хотя бы информации, Ариэль увидела, что все четыре цели сегодня, согласно приложению, находились в одном месте: Императорском дворце.

Она пыталась убедить себя, что это просто совпадение, деловая необходимость, но факт их одновременного, продолжительного присутствия во дворце в обычный учебный день вызывал вопросы — за всё время наблюдений она редко видела их всех вместе в одном месте, вне академии.

Разве что во время того самого торжественного обеда в день открытия академии.

«Сегодня же ни церемонии, ни начала семестра… Неужели какое-то регулярное собрание высшей знати? Или… что-то ещё?»

Ариэль задумчиво пробормотала, разглядывая маленькие портреты на экране телефона.

Вспомнив, как Скайлар спешно, почти бегом уехал во дворец прямо с их незаконченного обеда, она утвердилась в мысли, что происходит что-то важное, официальное, от чего его не могли отмахнуться.

Все объекты её интереса, её «миссии», были заняты — и все собрались в одном месте, кроме неё. Она осталась снаружи.

Чем больше она об этом думала, тем явственнее ощущала непреодолимую, высокую стену социальных различий, отделяющую её от них. Те высокие, неприступные барьеры сословий, происхождения, крови…

«На их фоне, в их мире, я действительно кажусь такой чужой, случайной, приблудной.»

С момента поступления в академию, несмотря на все привилегии, Ариэль постоянно, каждый день, чувствовала это на подсознательном уровне.

По сути, между ними лежала целая пропасть, океан условностей и обязательств. Даже случайно оказавшись рядом благодаря покровительству Скайлара, она не могла по-настоящему приблизиться к ним, стать своей — сословная разница, разница в воспитании и ожиданиях была слишком велика, слишком фундаментальна.

«Но почему тогда…»

В памяти всплыл Скайлар, молча, с тёмным от какого-то решения лицом устремившийся во дворец сразу после занятий по магии. Сегодня утром он пытался, почти силой, провести её за эти самые неприступные стены власти и традиций.

Зачем? Что он задумал? Сомнения и догадки роились в голове, но не складывались в чёткую, однозначную картину. Не хватало кусочков пазла.

«Не понимаю причины. Не понимаю его конечной цели.»

Но она точно, кожей чувствовала — здесь что-то не так. Что-то, что выходило за рамки простой симпатии или желания помочь в учёбе.

Социальный барьер действительно был серьёзнейшим препятствием в её планах по «завоеванию», и способ его преодоления требовал тщательного, взвешенного обдумывания. Однако становиться полностью зависимой от Скайлара, позволять ему буквально втащить себя в свой мир на своих условиях — это не было решением. Это слишком повышало риск попасть на его личную, возможно, единственную ветку развития событий, потеряв свободу манёвра.

Его покровительства в стенах академии, его помощи в учёбе — этого было более чем достаточно для её целей.

«Дальше — ни шагу. Нельзя.»

Статус «особой» переводной студентки уже обеспечивал ей достаточный уровень легитимного взаимодействия с ключевыми персонажами. По крайней мере, в академии, на нейтральной территории, она теоретически могла общаться с ними на относительном равных, как студентка со студентом. Условия для работы были созданы — теперь оставалось грамотно завершить «завоевание» в пределах учебного заведения, не выходя за его рамки.

И лучшей, самой безопасной стратегией для этого было…

— Дружба… — Ариэль произнесла это слово машинально, вслух, но так тихо, что его услышали только пылинки, танцующие в луче света от окна.

Академия, по крайней мере формально, поощряла горизонтальные отношения между студентами. Даже при большой разнице в статусе подход «как к однокурснику», «как к товарищу по учёбе» позволял сохранять видимость равенства, давал удобную, социально приемлемую форму для общения.

«До скольких сердец можно дойти, оставаясь в рамках дружбы? Не переходя грань?»

Она серьёзно задумалась, уставившись в страницу учебника, но не видя букв. Если дружеская линия развития позволяла заполнить, скажем, три сердца, то можно было избежать входа в опасные личные, романтические ветки. А заводить несколько друзей — это вполне нормально, естественно. Что позволяло работать одновременно с несколькими персонажами, не вызывая ревности или подозрений в «неверности», пока всё оставалось в границах дружеского общения.

«Сокурсник… товарищ по учёбе… друг…»

Ариэль перебирала в уме возможные варианты, социальные роли, которые могли бы стать мостом через пропасть сословий, останавливаясь на самом безопасном, наименее обязывающем. Полной уверенности не было, но выбор стоял между этой стратегией и полной, тотальной зависимостью от воли и планов Скайлара. А второй вариант для неё, для её миссии и её собственного душевного спокойствия, был неприемлем.